"Cúc cúc, kuhahahaahahahahahaha!"
Tiếng cười của Flame vang vọng khắp thành phố trong màn đêm, át cả tiếng nước chảy cuộn quanh Shinsen. Tiếng cười của hắn ta mang sức lây lan đến mức khiến nhiều người nghẹt thở, và sự hiện diện của hắn còn đáng sợ hơn cả lúc Tsukiko từng nghi ngờ liệu hắn có phải con người hay không.
"..."
"..."
Cả Tsukiko và Ayaka, cùng với các quan chức khác, vô thức siết chặt vũ khí trong tay khi đối mặt với tiếng cười điên loạn của Flame. Nỗi sợ hãi vô hình nhưng rõ rệt về điều không thể gọi tên đã siết chặt trái tim họ.
Từng trải qua vô số tình huống cận kề cái chết, họ đã đủ dày dặn để cảm nhận được hiểm nguy. Tuy nhiên, sự hiểu biết của họ vẫn còn hạn chế. Họ không thể tự trách mình vì không biết, bởi đây là điều nằm ngoài tầm hiểu biết của họ.
Cuộc Chiến Thần Ma Thứ Hai vốn được định sẵn là một trận chiến chia cắt cả thế giới, chỉ dành cho những cá nhân được lựa chọn.
Nói cách khác, những chiến binh, những pháp sư được cử đến thế giới này, đều là những anh hùng kiệt xuất có khả năng một tay xoay chuyển cục diện chiến tranh. Flame, hay còn gọi là ma tộc (mazoku) Jillzack Luiid, chính là một pháp sư vô song như vậy. Vì thế giới quá rộng lớn, hắn đã không trực tiếp đối đầu với Anh Hùng trong Cuộc Chiến Thần Ma Thứ Nhất, nhưng hắn là một chiến binh lão luyện đã trải qua nhiều chiến trường.
Cho dù các quan chức có kinh nghiệm đến đâu, thì độ sâu sắc kinh nghiệm chiến đấu vẫn khác biệt một trời một vực.
Khi Flame dứt tiếng cười và hít một hơi thật sâu, hắn vuốt mái tóc mái rối bù lên.
"Hừm, nhưng đúng là ta đã đánh giá thấp các ngươi. Xem ra ngay cả ở thế giới này, cũng có những kẻ đã đào sâu vào ma thuật. ...Tuy nhiên, những kẻ kế thừa ngọn lửa đó sẽ chẳng đi được xa đâu."
"Ngươi nói khoác thật đấy!"
Ayaka trừng mắt nhìn Flame, cố kìm nén sự run rẩy dâng lên từ sâu thẳm trong tâm hồn mình.
"..."
Tsukiko cũng sẵn sàng Kinraishou bằng cách tăng cường ma lực. Kết Giới Sakasa Mikumari vẫn có thể duy trì, và điều đó có nghĩa Shinsen vẫn có thể sử dụng. Tsukiko vẫn còn chút ma lực dự trữ. Cho dù Flame có tỏ ra ưu thế đến mấy, không nghi ngờ gì rằng nhóm Tsukiko vẫn đang nắm giữ thế thượng phong.
Nhưng đó chỉ là một thước đo trong khuôn khổ các pháp sư trên Trái Đất.
"Thôi nào, thật là ngu ngốc khi lãng phí sức mạnh không cần thiết ở đây, nhưng—phải, đúng vậy, Sissy. Để tìm chìa khóa, tốt hơn hết là bớt rắc rối."
Flame lẩm bẩm một mình khi hắn chậm rãi giơ tay phải lên.
"Vậy thì, hãy nghiêm túc một chút."
Cùng lúc đó, một luồng ma lực khổng lồ bắt đầu tuôn ra từ cơ thể Flame. Áo choàng ngoài của hắn phấp phới trong dòng xoáy ma lực, và con mắt nhân tạo của hắn bắt đầu quay tít, mặc dù ma lực thường không có tác động vật lý.
Trước ánh mắt kinh ngạc của Tsukiko và những người khác, nhiều đường lửa đột nhiên chạy trên mặt đất, tất cả đều hội tụ về trung tâm của Flame. Trong chớp mắt, những hoa văn phức tạp bắt đầu hình thành xung quanh Flame.
"...! Hả!? Cái quái gì thế này!"
Ayaka nhận ra bản chất thực sự của hiện tượng này và vung Shinsen lên, miệng thét lớn. Tuy nhiên, chuỗi nước bùn đó đã va chạm với ngọn lửa rồi bị đẩy lùi. Nói đúng hơn, dòng nước xoáy quanh Shinsen bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn, còn chính sợi xích thì bị thổi bay.
Rõ ràng, đây là một cấp độ nhiệt lượng vượt xa bất cứ thứ gì họ từng đối mặt trước đây.
Vượt qua ngọn lửa, những tia sáng chói lòa chồng chất lên nhau, để lộ ra các hoa văn hình học có thể coi là tuyệt đẹp. Ngay cả khi không phải là pháp sư, người ta cũng có thể dễ dàng nhận ra đó là gì.
「Không thể nào, đó là một vòng tròn ma pháp sao!?」
Ngay phía sau Ayaka, Tsukiko nhận ra ý đồ thực sự của Flame và thốt lên. Trong khi Vực Ma Pháp được dùng để tăng cường hiệu ứng của ma thuật, thì vòng tròn ma pháp lại thường được sử dụng như chính công cụ của ma thuật vậy. Nó cho phép các pháp sư ủy thác việc xử lý thông tin mà trí óc con người không thể tự mình đảm đương, và vật chất hóa nó thành một hình thái rõ ràng.
Việc Tsukiko, một pháp sư lão luyện, mất một lúc để nhận ra điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Bởi vì trận pháp đang mở ra quanh Flame quá đỗi rộng lớn, nó không giống bất kỳ vòng tròn ma pháp nào Tsukiko từng thấy. Nó khổng lồ đến mức phi thường.
Thông thường, vòng tròn ma pháp là công cụ được dùng để bù đắp cho những khía cạnh vượt quá giới hạn năng lực của pháp sư, và cần phải được vẽ tỉ mỉ với những tính toán cẩn trọng. Nó không phải là thứ có thể tạo ra giữa trận chiến. Tuy nhiên, Flame dường như đã gạt bỏ mọi lẽ thường đó khi hắn tiếp tục mở rộng vòng tròn ma pháp phức tạp bằng thao tác chính xác, và một luồng ma lực khổng lồ đang cuộn trào đổ vào đó.
Ngay cả khi ma lực của tất cả các quan chức có mặt ở đây được cộng lại, cũng không thể sánh bằng lượng ma lực tuyệt đối đang được truyền vào. Tsukiko vô thức run rẩy, tay vẫn nắm chặt Kinraishou.
Sự hiện diện trước mặt họ là gì đây?
Những hành động và lời nói từ trước đến nay của Flame dường như cho thấy hắn không hề là một con người. Nếu điều này là sự thật, Tsukiko chưa từng thấy bất cứ thứ gì tương tự, một sinh vật điều khiển ma thuật với sự tinh xảo đến vậy. Có lẽ họ đang mắc phải một sai lầm khủng khiếp. Có khi nào họ đã nghĩ mình đang dẫm lên đuôi một con rắn, nhưng thực chất lại đang dẫm lên đuôi một con rồng không?
Mồ hôi chảy dài trên thái dương cô, nhỏ giọt xuống cằm.
Vượt qua màu đỏ rực, một giọng nói vang vọng cất lên.
「Hướng tới đích đến cuối cùng của vạn vật, tiến lên, hỡi sắc đỏ. Không màu sắc nào khác ngoài chúng ta được phép tồn tại. Hãy nhuộm đỏ, thiêu rụi thành tro bụi, và tất cả những gì còn lại sẽ là màu trắng. Ngay cả Vua Đêm cũng phải quay lưng trước quân đội của chúng ta. Sinh ra từ tro tàn, hãy để vinh quang và thịnh vượng biến thành giấc mơ, và chúng ta hãy giương cao lá cờ của sự vô lý.」
Theo lời nói, vòng tròn ma pháp phát ra ánh sáng càng mạnh hơn. Từ đó, lửa, lửa và lửa bùng lên. Ngọn lửa khổng lồ bắn vút lên trời, vươn tới những đám mây, di chuyển một cách kỳ lạ và gần như có sự sống.
Và giờ đây, câu thần chú cuối cùng đã được tụng niệm.
「Thời khắc giẫm đạp đã đến. Hãy cất cao tiếng hô xung trận — 『Aspita Heirain (Hồng Quân)』!」
Toàn bộ ngọn lửa hội tụ, kết thành hình hài mang theo một bản chất hoàn toàn mới.
Chứng kiến cảnh tượng hiện ra, lần này, tất cả quan chức đều hoàn toàn câm nín.
「—!」
「Ư... ư...!」
Kẻ thì đứng há hốc mồm ngỡ ngàng, kẻ thì đã kịp nhận ra tình thế, số khác thì nghiến răng ken két. Thậm chí có vài quan chức, hai tay rũ rượi, đánh rơi cả súng phép xuống đất, cứ ngỡ mình đang mơ.
Một luồng sáng chói lòa rực rỡ khắp thành phố, sáng như ban ngày. Trước mắt các quan chức diệt ma là cả một đội quân—những chiến binh hình người cầm giáo dàn trận chỉnh tề kín mặt đất, xen lẫn trong đó là hàng trăm bóng dáng của đại ma và người thằn lằn. Đằng sau nữa là một sinh vật quái dị, trông như cá sấu, với thân hình khổng lồ chất chồng như một đống xe tăng.
Tuyệt vọng không còn là cảm xúc duy nhất.
Khi họ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, cứ ngỡ như đang giữa ban ngày, những tia lửa bắn ra như một cơn bão. Đó là các kỵ sĩ cưỡi rồng bay, đại bàng khổng lồ và Karyuuruune. Và cả những sinh vật bí ẩn, không thể nào hiểu nổi.
「Hahaha, chắc chắn đây là một trò đùa...」
Một người đàn ông đánh rơi súng lẩm bẩm với giọng khô khốc.
Đó có lẽ là cảm giác chung của tất cả các quan chức trừ ma có mặt tại đây. Sự hiện diện áp đảo của đội quân bao phủ khắp nơi là một thực tế tàn khốc mà chỉ khoảng mười mấy quan chức diệt ma không thể nào vượt qua.
「Nghe đây, loài người.」
Một giọng nói vang vọng xuống.
Giọng nói thuộc về người đàn ông ngồi trên lưng rồng, đang nhìn chằm chằm xuống Tsukiko và những người khác. Chính hắn là kẻ đã sắp đặt nên tình cảnh tuyệt vọng hiện tại.
「Giờ ta đã sử dụng 『Aspita Heirain (Huyết Hỏa Quân Đoàn)』, không có lý do gì để các ngươi chiến đấu mà không giới thiệu rõ ràng, vì các ngươi đã được ta công nhận là kẻ thù. Ta là Jillzack Luiid, đời thứ 87 của gia tộc Luiid, mang danh hiệu 『Ashes (Tro Tàn)』.」
Đây không còn là lời tuyên chiến.
Đây là lệnh hành quyết sẽ cướp đi sinh mạng của họ từ giờ trở đi.
Flame quả thực đã tuyên bố Tsukiko và những người khác là kẻ thù. Nói cách khác, hắn không hề có ý định để họ trốn thoát. Bằng cách mang danh hiệu 『Ashes』, một danh hiệu chỉ được ban cho một số ít ma tộc chọn lọc, hắn thề sẽ tiêu diệt họ tận gốc.
「Giờ thì, hãy nói ra tên của các ngươi. Những kẻ đã được Jillzack Luiid công nhận là kẻ thù, những kẻ sẽ mang vinh dự được chết cùng với vinh quang đó.」
Flame hỏi một cách bình thản.
Ngay cả con mắt nhân tạo vẫn luôn dịch chuyển không ngừng cũng đã cố định vào Tsukiko và nhóm của cô.
Không còn hy vọng gì cho Tsukiko và đồng đội.
Các nhân viên Lực lượng Đặc nhiệm Chống Ma có lẽ đã nắm bắt được mức độ của sự bất thường này. Tuy nhiên, việc cứu viện là vô vọng. Bởi lẽ, thực thể duy nhất có khả năng đánh bại Flame là một pháp sư cấp một, và chính phủ sẽ không bao giờ mạo hiểm cử một pháp sư cấp một đi đối mặt với một mối đe dọa không xác định. Mất đi một pháp sư như vậy sẽ là một tổn thất to lớn đối với quốc gia.
Tsukiko và đội của cô sẽ phải bỏ mạng tại đây. Họ sẽ trở thành những vật hiến tế tự nguyện, nhằm phơi bày bản chất thật của Flame, thu thập thông tin và tạo ra một cơ hội để một pháp sư bậc nhất có thể chắc chắn tiêu diệt được hắn.
Tsukiko, với đôi tay run rẩy, siết chặt Kinraishou và bước lên một bước. Ngay cả một thiên tài được đồn đoán sẽ đạt đến cấp bậc bậc nhất cũng trở nên yếu ớt như một thiếu nữ trước mặt Flame. Không phải cô không sợ chết. Cô đã sống bằng cách nghiến răng chịu đựng thực tại không thể với tới, khao khát một cuộc sống bình thường, mơ về một tình yêu giản dị, và mong muốn một sự tồn tại an yên.
Ayaka đã từng nói với Tsukiko rằng hãy tự mình quyết định cuộc đời mình. Sau trận chiến này, nếu cô đủ dũng khí kiên định với những lựa chọn của mình, sẽ có những ngày họ lại cùng nhau cười đùa. Thế nhưng, những giấc mơ thoáng qua ấy giờ đây đang dần tan biến. Dù vậy, Tsukiko vẫn kiên quyết ngước nhìn bầu trời. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chấm dứt mọi thứ với người mà cô yêu thương sâu sắc trong đau đớn, ngay cả khi cô sẽ không bao giờ có thể nghe thấy giọng nói ấy nữa.
"Isumi..."
Nếu để Flame tự do hoành hành, cuối cùng mọi chuyện có thể dẫn đến những hậu quả không thể đảo ngược. Khi đó, ai có thể đảm bảo rằng người cô yêu sẽ không bị liên lụy? Vì vậy, ngay cả khi phải chết ở đây, nếu có ai đó có thể đánh bại Flame, thì cái chết ấy sẽ mang ý nghĩa. Mất đi người thân yêu còn đáng sợ hơn gấp vạn lần việc phải đối mặt với cái chết của chính mình.
"Isumi Tsukiko! Đừng đánh giá thấp người bảo vệ nhân loại!"
Trong khoảnh khắc, Flame nhe răng cười.
"Đúng là tinh thần đáng khen. Đừng làm ta thất vọng quá nhé."