"Bọn chúng chạy rồi sao?"
Ngồi trên chiếc ghế cao cấp trên đài chỉ huy của soái hạm Argos, tôi không thể tin vào cảnh tượng trước mắt.
Số lượng hạm đội mà tôi chỉ huy là ba vạn tàu.
Trong khi đó, kẻ thù có hơn sáu vạn tàu.
Cái cảnh tượng chúng bỏ chạy toán loạn mà không hề giao chiến một trận nào khiến tôi ngây người ra.
Nếu đây là một đám ô hợp, tôi có thể hiểu rằng chúng sợ hãi trước võ danh của tôi mà bỏ chạy.
Nhưng đối phương là lực lượng tinh nhuệ trong quân đội Đế quốc.
Trong khi tôi đang thấy khó hiểu về hành động của kẻ thù, Yureishia mà tôi mang theo làm phó quan lại có vẻ mặt cay đắng. Ánh mắt của cô ấy hướng về hành tinh bị cướp bóc được chiếu lên không trung.
Yureishia, người quay đi không nhìn hành tinh đang bốc cháy hoang tàn, báo cáo chi tiết về hạm đội địch cho tôi.
"Liam-sama, hạm đội địch vừa rồi là hạm đội nhiệm vụ đặc biệt."
"Tên đó là gì vậy? Không có cái tên nào tử tế hơn à?"
"Vì đó là một hạm đội mà người ta không muốn gọi bằng tên chính thức. Đó là hạm đội do các cựu hải tặc không gian chỉ huy. Là lực lượng tinh nhuệ nhất nhưng lại là những kẻ thực hiện hành vi cướp bóc bất kể địch hay ta."
"Là những kẻ nhận những công việc mờ ám của Đế quốc sao."
Chắc là họ đã phát triển một tổ chức ngầm như của Kukuri lên quy mô hạm đội.
Quả nhiên các quốc gia giữa các vì sao có quy mô khác hẳn.
Tôi đứng dậy và nhìn ra cửa sổ.
Từ đó có thể nhìn thấy hành tinh của tôi bị cướp bóc và tàn phá, điều này khiến tôi vô cùng tức giận.
Hơn nữa, ngay cả hạm đội được giao nhiệm vụ du kích cũng đã bị đánh bại.
Đồng đội đang trôi dạt, và hành tinh đang bốc cháy.
Không rời mắt, tôi hỏi tại sao kẻ thù lại bỏ chạy.
"Thực lực của chúng thế nào?"
Một quân nhân đứng gần Yureishia lắc đầu.
"Chúng là lực lượng tinh nhuệ được trang bị mẫu mới. Nhìn cách chúng đánh bại hạm đội du kích thì không thể xem thường thực lực của chúng."
"Vậy lý do những kẻ như vậy nhìn thấy chúng ta mà bỏ chạy là gì?"
Viên quân nhân suy nghĩ một chút, nhưng chỉ đưa ra một câu trả lời bình thường.
"Chẳng phải là chúng sẽ không chiến đấu trừ khi chênh lệch lực lượng với chúng ta không đến bốn lần sao?"
"Định chạy trốn triệt để à."
Tôi khoanh tay suy nghĩ, nhưng tôi không nghĩ kẻ thù lại có suy nghĩ như vậy.
"...Bắt đầu cứu trợ đồng đội. Sau đó, lần này sẽ nhắm vào hạm đội có hơn mười vạn tàu."
Yureishia ngăn cản quyết định của tôi.
"Không được đâu! Ngài đã bị ngài Klaus nhắc nhở nhiều lần rồi đúng không? Tuyệt đối không được mạo hiểm!!"
"Đối với tôi thì không phải là mạo hiểm nên không sao. Hơn nữa, tôi có một điều bận tâm."
"Bận tâm?"
Yureishia nhìn tôi một cách nghi ngờ, nhưng tôi lờ đi và nhìn ra ngoài cửa sổ.
"...Ta sẽ khiến chúng phải hối hận vì đã động vào đồ của ta."
◇
Hạm đội của Cosmo đã bỏ chạy, sau đó báo cáo cho đồng minh rằng tổng đại tướng Liam đã xuất hiện trên chiến trường.
Đối tượng liên lạc là Hampson.
"Soái hạm Argos đã ra tiền tuyến sao? Không có gì đảm bảo chính Liam đang ở trên tàu, nhưng cũng không có gì đảm bảo là không phải nhỉ."
Liam, người đã tấn công Vương quốc Bá chủ, là một quý tộc hiếm có trong Đế quốc.
Cũng có khả năng vì tức giận với hạm đội của Cosmo đang tàn phá lãnh thổ, anh ta đã tự mình xuất kích.
Cosmo báo cáo một cách không hề hối lỗi.
"Nhờ vậy mà việc cướp bóc đã kết thúc một cách dở dang. Nhưng mà, bọn chúng mải mê sơ tán dân chúng nên đã để lại khá nhiều kho báu trên hành tinh."
Đối với Cosmo đang khoe khoang những báu vật mình có được, Hampson cau mày.
"Việc trưng dụng các vật tư cần thiết thế nào rồi?"
"...Bên đó thì không thu được nhiều như tôi nghĩ."
Các vật tư cần thiết để vận hành hạm đội, sau khi kiểm tra lại, đã ít đi đáng kể.
Nghe điều đó, Hampson nhếch mép.
"Chỉ những vật tư cần thiết cho chiến tranh là được rút đi cùng với dân chúng sao."
Tuy là một hành động gây phiền toái cho họ, nhưng Hampson dường như đã tính đến điều đó.
Cosmo nhướn mày.
"Trông ông vui vẻ quá nhỉ. Việc Banfield khó nhằn làm ông vui à?"
Anh ta tức giận với tính cách võ biền của Hampson.
Tuy nhiên, chính người trong cuộc lại có suy nghĩ khác.
"Hắn là một đối thủ trung thành với những điều cơ bản, vững chắc và khó nhằn. Đó cũng là bằng chứng cho thấy hắn đã tích trữ rất nhiều ở hành tinh chính. Nếu tiêu diệt Banfield, chắc chắn sẽ có được một khối tài sản khổng lồ."
Từ thái độ triệt để của Liam, Hampson đã dự đoán rằng có một khối tài sản khổng lồ trên hành tinh chính của nhà Banfield.
Nghe điều đó, Cosmo đột nhiên cười rạng rỡ.
"Hầu tước, ngài cũng là một người xấu xa đấy."
Bị gọi là kẻ xấu, Hampson không hề tỏ ra khó chịu.
Ngược lại, ông dường như coi đó là điều đương nhiên.
"Quý tộc làm sao có thể là người tốt được."
◇
Hạm đội tinh nhuệ ba vạn tàu do soái hạm Argos chỉ huy đã phát hiện ra hạm đội của quân chinh phạt.
Quy mô hạm đội đã vượt quá mười vạn, và họ đang trong quá trình xây dựng căn cứ.
Chắc hẳn họ định từ căn cứ này tỏa ra xung quanh và tàn phá lãnh thổ của tôi.
Nhưng-.
"Hạm đội địch, đã bắt đầu rút lui bằng bước nhảy ngắn!?"
...Hạm đội địch có quy mô gấp nhiều lần phe ta, ngay khi phát hiện ra Argos đã lập tức rút lui.
Yureishia, người báo cáo cho tôi, cũng đang bối rối.
Trước hạm đội địch đồng loạt bỏ chạy, tôi ngồi trên ghế và khoanh tay.
"Đây là lần thứ ba rồi nhỉ."
Đầu tiên là bị hạm đội hải tặc bỏ chạy, sau đó tôi cũng đã chạm trán với một hạm đội khác một lần.
Tuy nhiên, phản ứng của họ cũng giống nhau.
Khi biết có tôi ở đó, họ lập tức rút lui.
Vì họ rút lui quá nhanh chóng, nên không thể không nghĩ rằng họ đã tránh chiến đấu với tôi từ trước.
"Vậy là quyết định rồi. Bọn chúng, dường như không có ý định chiến đấu với tôi."
Khi kết luận rằng họ đang triệt để tránh chiến đấu với tôi, Yureishia tỏ vẻ không đồng tình.
"Tổng đại tướng đã ra tiền tuyến mà không nhắm vào thì thật sai lầm. ... Mà, việc tổng đại tướng ra tiền tuyến cũng là sai lầm rồi."
Nửa sau là lời cằn nhằn với tôi nên tôi lờ đi.
Tôi ngước nhìn trần nhà và suy nghĩ.
"Hạm đội địch nhìn thấy tôi mà bỏ chạy thì cũng vui, nhưng cứ bị chúng chạy trốn thế này thì chẳng có hứng thú tiêu diệt. Hay là tìm ra hạm đội chính rồi tấn công luôn?"
Tôi không biết hạm đội chính của Cleo có bao nhiêu tàu chiến vũ trụ, nhưng ít nhất cũng phải có quy mô hàng chục vạn.
Nếu một hạm đội địch như vậy nhìn thấy tôi mà bỏ chạy, tôi muốn cười vào mặt chúng.
Yureishia nói chuyện với các quân nhân xung quanh, rồi sau đó hỏi ý kiến của tôi.
"Hành động tốt nhất của chúng ta hiện tại là cứu viện cho các đồng minh đang chiến đấu ở khắp nơi. Nếu kẻ thù rút lui, chúng ta nên tận dụng điều đó."
Tại sao tổng đại tướng như tôi lại phải đi hỗ trợ khắp nơi?
Khi đang cảm thấy bực bội, một báo cáo từ nhân viên điều hành đã đến.
"Liam-sama, hạm đội của Marie-kakka đã bước vào giao chiến. Số lượng hạm đội địch khoảng một triệu tàu, gấp ba lần."
Sau Tia, có vẻ như một hạm đội cũng đã được cử đến hành tinh mà Marie bảo vệ.
Từ con số đó, hạm đội mà Cleo có thể điều động còn lại hai triệu.
"Hay là đến cứu viện cho Marie và đẩy lùi một triệu quân địch? Ta sẽ ghi lại và làm trò cười cho quân đội Đế quốc."
Tôi muốn tải lên một trang web video miễn phí với tiêu đề quân đội Đế quốc bị một đội quân nhỏ bé truy đuổi.
Nhưng báo cáo của nhân viên điều hành vẫn chưa kết thúc.
"Vấn đề là, hạm đội địch không tấn công. Hiện tại họ đang trong tình trạng đối đầu."
◇
Hành tinh mà Marie bảo vệ.
Marie, người đang chỉ huy từ đài chỉ huy của tàu chiến vũ trụ, cảm thấy tức giận trước hạm đội địch không tấn công.
"Định giam cầm ta đây sao?"
Phó quan kỵ sĩ đứng bên cạnh Marie gãi đầu với vẻ mặt như bị đánh bại.
"Thế này thì chúng ta không thể cử quân tiếp viện, và cũng không thể di chuyển được."
Lẽ ra, họ đã dự định sẽ phòng thủ một cách tích cực.
Marie đã định tự mình dẫn dắt hàng vạn tàu để tiêu diệt từng hạm đội địch bị cô lập trên chiến trường.
Cô đã nghĩ rằng bây giờ, khi lực lượng chủ lực của địch đang hướng về hành tinh mà Tia bảo vệ, cô có thể tự do di chuyển.
Điều đó đã bị ngăn chặn.
Hơn nữa, chúng không tấn công mà chỉ đứng nhìn.
Nếu Marie xuất kích và thách thức kẻ thù, cô sẽ bị tiêu diệt bởi số lượng đông đảo.
"Nếu nghĩ rằng mình đã cầm chân được một triệu tàu thì cũng không tệ. Mà này, bọn chúng lấy đâu ra vật tư để duy trì một hạm đội quy mô lớn như vậy?"
Nhà Banfield, khi sơ tán dân chúng, đã cố gắng không để lại nhiều vật tư quân sự nhất có thể.
Vậy mà, hạm đội địch lại không có vẻ gì là thiếu thốn vật tư.
Phó quan nhún vai.
"Chắc là nhờ sự hậu thuẫn vững chắc của Đế quốc."
Đơn giản là quốc lực của Đế quốc vượt trội hơn hẳn.
Chắc hẳn họ đã vận chuyển đủ vật tư để duy trì một hạm đội lớn sáu triệu tàu.
"...Không hề lơ là việc bảo vệ biên giới, mà vẫn có thể điều động một hạm đội lớn như vậy trong nước. Đúng là một đối thủ khó nhằn đến mức phát ghét."
Marie ghét Đế quốc, nhưng cô đánh giá cao thực lực của họ.
◇
Người tấn công hành tinh mà Marie bảo vệ là Tryde.
Tập trung vào hạm đội do gia tộc Tử tước chỉ huy, hạm đội của các quý tộc tham gia đã trở thành lực lượng chủ lực.
Trên đài chỉ huy của tàu chiến lớp siêu dreadnought mà Tryde đang đi, cũng có sự hiện diện của các quý tộc tập hợp.
"Tử tước Tryde, sao không tấn công một chút đi?"
"Cách chiến đấu như thế này thì quá tiêu cực rồi."
"Tôi nghĩ Cleo-denka cũng sẽ không đồng ý đâu?"
Trước cách chiến đấu tiêu cực của Tryde, những người xung quanh đều cảm thấy lo lắng.
Vì quá thiếu tính chủ động, họ lo rằng sẽ chọc giận hoàng tộc.
Nhưng, Tryde vẫn giữ vẻ bình tĩnh và mỉm cười trả lời.
"Như vậy là được rồi. Hạm đội chủ lực đang tấn công các hành tinh khác. Khi việc đó kết thúc, họ sẽ đến đây. Chúng ta chỉ cần cầm chân kẻ thù ở đây cho đến lúc đó là được."
Đội quân chinh phạt lần này được yêu cầu một chiến thắng áp đảo.
Việc mạo hiểm và thất bại sẽ là một vấn đề lớn hơn đối với Cleo.
Hơn nữa, có một lý do khác khiến Tryde không tấn công Marie.
(Hạm đội của những người này có chất lượng và trình độ huấn luyện không chê vào đâu được. Nhưng giữa các hạm đội tư nhân, việc phối hợp rất khó khăn. Chỉ huy một triệu tàu hỗn tạp không phải là điều dễ dàng.)
Số lượng thì đông nhưng lại có vấn đề về sự thống nhất.
Vì vậy, Tryde đã chọn chiến thuật cầm chân Marie.
"...Marie Sera Marian. Cô ấy là một kỵ sĩ đã có những thành tích phi thường trong nhà Banfield từ trước đến nay. Dù có chiến thắng, khả năng chúng ta bị tổn thất nặng nề là không thể loại trừ. Bây giờ, cầm chân cô ấy như thế này là sách lược tốt nhất."
Nói vậy, ông đã trấn an các quý tộc.
Tryde cảnh báo các quý tộc.
"Từ bây giờ sẽ là một cuộc thi kiên nhẫn. Tuy nhiên, dù chúng ta có lợi thế nhưng lại gặp vấn đề về tiếp tế. Mong mọi người từ bây giờ hãy cố gắng tiết kiệm."
Nếu có điều gì đáng lo ngại thì đó chỉ là việc tiếp tế, nhưng điều đó cũng có sự hậu thuẫn của Đế quốc.
Tryde nghĩ rằng chỉ cần không mạo hiểm, họ có thể tiếp tục đối đầu trong nhiều năm.
"Nghe nói Marie là một kỵ sĩ hữu dũng vô mưu, không biết cô ta có thể chịu đựng được đến đâu?"
Dù cô ta không chịu đựng được mà xông ra cũng được.
Nếu cô ta tiếp tục chịu đựng, họ có thể đợi hạm đội của Hampson đánh bại Tia và hội quân.
Tryde đã tin chắc vào chiến thắng.
◇
Hạm đội tiếp tế của quân đội Đế quốc đang hướng đến lãnh thổ Banfield.
Ở mũi tàu chiến đảm nhận nhiệm vụ hộ tống, có hình bóng của Người Dẫn Đường.
Hắn đã thu thập xong những cảm xúc tiêu cực ở thủ đô Đế quốc, và giờ đang trên đường đến để hỗ trợ Cleo.
Hắn cũng có thể dịch chuyển tức thời, nhưng để tăng khả năng chiến thắng của Cleo dù chỉ một chút, hắn đã tiết kiệm những cảm xúc tiêu cực ...sức mạnh của mình.
"Chờ đã, Cleo ...bây giờ ta sẽ mang chiến thắng đến cho ngươi! Fuhahaha!! Liam, những ngày tháng sợ hãi ngươi cũng đến đây là kết thúc! Lần này! Lần này!! Ta sẽ thắng ngươi cho mà xem!!"
Người Dẫn Đường giang rộng hai tay và hét lên, tin chắc vào chiến thắng của Cleo.
Bởi vì-.
"Liam ...ngươi đã tạo ra quá nhiều kẻ thù rồi."
...Khi Người Dẫn Đường quay lại, ở đó không chỉ có quân đội Đế quốc mà còn có cả một hạm đội lớn của hải tặc không gian.
Cũng có hình ảnh của hạm đội tuần tra do các quý tộc chỉ huy.
Ngoài ra, còn có các quý tộc và quân đội ...những kẻ có lòng hận thù với Liam đã tập hợp lại.
"Đừng nghĩ sáu triệu là hết. Kẻ thù của ngươi vẫn còn đấy."
Người Dẫn Đường dẫn theo kẻ thù của Liam và hướng đến chỗ của Cleo.