"Xin lỗi ngài."
Một quân nhân bị thương đến trước mặt tôi, quỳ gối và cúi đầu.
Anh ta đã được điều trị, nhưng vết sẹo vẫn còn mới.
Viên quân nhân cấp Đại tá báo cáo cho tôi những gì đã xảy ra.
"Chúng tôi đã bị hạm đội hải tặc tấn công. Chúng tôi đã phản công, nhưng thế tấn công của kẻ thù quá dữ dội và chúng tôi đã bị đánh bại một cách bất lực."
Trong lãnh thổ của nhà Banfield, có nhiều căn cứ có thể bí mật tiếp tế trong các trận chiến phòng thủ.
Hạm đội hộ tống đó đã bị hạm đội hải tặc tấn công.
Vật tư dự trữ đã bị cướp đi, và hạm đội phòng thủ đã bị tiêu diệt.
Tôi đứng dậy và đến gần viên Đại tá.
"Các ngươi đã được huấn luyện chính quy, và về mặt vũ khí cũng ở mức trung bình trong quân ta. Điều đó không sai chứ?"
"Vâng, vâng ạ."
Viên Đại tá khẳng định một cách cay đắng.
Tùy theo cách nghe, nó cũng giống như đang hỏi "Ta đã cho các ngươi huấn luyện đầy đủ và trang bị tử tế mà các ngươi vẫn thua sao?".
Tôi nói với viên Đại tá.
"Nếu thua như vậy thì cũng đành chịu. Ngươi hãy nghỉ ngơi đi."
"Hả? N-nhưng mà."
"Kẻ thù mạnh hơn. Đây là sự thật. Ta sẽ cử đội hộ tống từ hạm đội của ta. Hãy đưa những người bị thương trở về hành tinh chính và đặt dưới sự chỉ huy của Klaus. Mà, dù sao cũng sẽ bị đưa vào bệnh viện thôi."
Tôi không nghĩ Klaus sẽ ép một hạm đội đã thất bại ra tiền tuyến.
Dù có gửi đi, cũng rõ ràng là sẽ được đưa về hậu phương.
Sau khi nói xong, các quân nhân đưa viên Đại tá bị thương đi.
Nhìn cảnh đó, Yureishia hướng ánh mắt lo lắng về phía tôi.
"Phiền phức thật đấy. Vì là cựu hải tặc, chúng dễ dàng phát hiện ra sự tồn tại của các căn cứ bí mật."
"Vì có kinh nghiệm lẩn trốn nên dễ tìm thấy thôi. Bỏ mặc chúng cũng phiền."
Để suy nghĩ xem phải làm gì tiếp theo, tôi chiếu một hình ảnh ba chiều đơn giản hóa chiến trường lên trước mặt.
Khi đang suy nghĩ phải làm gì trước hình ảnh đó, tôi cảm thấy như có thứ gì đó lướt qua trong tầm mắt.
Một thứ gì đó giống như động vật ...giống như một con chó.
Chắc là tôi đã nhìn nhầm.
"...Nhiễu à?"
Nơi ánh mắt hướng đến là một nơi cách xa lãnh thổ của tôi.
Đó là tuyến đường mà quân đội Đế quốc được cho là đã xâm lược.
Nhận ra điều đó, Yureishia đã thao tác trên thiết bị đầu cuối.
"Đó là tuyến đường mà quân đội Đế quốc được cho là đã xâm lược. Bây giờ, dường như vật tư tiếp tế đang được gửi đến không ngớt từ Đế quốc. Hành tinh trở thành căn cứ tiếp tế chắc hẳn đang rất vui mừng với sự thịnh vượng bất ngờ này."
Nếu trở thành căn cứ tiếp tế được hạm đội của quân đội Đế quốc sử dụng, nó sẽ nhận được trợ cấp và buộc phải phát triển.
Dường như một quan đại thần từ Đế quốc đã được cử đến hành tinh đó, nhưng một hành tinh buồn tẻ giờ đây đang phát triển và dần trở thành một thành phố.
"Căn cứ tiếp tế của địch sao."
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của tôi, Yureishia lắc đầu.
"Không thể nhắm vào được đâu. Vốn dĩ chúng ta không thể sử dụng bước nhảy dài. Dù có lặp lại bước nhảy ngắn để đến nơi, vẫn còn vấn đề về nhiên liệu."
Dù có thể nhắm vào căn cứ tiếp tế, nhưng chỉ có đủ nhiên liệu cho một chiều đi.
Không thể chạy thoát, và nếu thất bại thì sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.
"Hơn nữa, nếu cố gắng cử một hạm đội quy mô lớn, chúng ta sẽ bị phát hiện."
"Quy mô mà không bị địch phát hiện là bao nhiêu?"
"Tối đa cũng chỉ khoảng ba vạn là giới hạn."
Đối với tôi, ba vạn cũng là một quy mô khá lớn.
"Đủ nhiều rồi đấy."
"Trong một cuộc chiến quy mô này thì là ít đấy."
Đúng là một chiến trường có tổng cộng tám triệu tàu chiến đang di chuyển.
Ba vạn có lẽ là ít ...nhưng tôi không thể chấp nhận được.
"Hạm đội ta chỉ huy cũng là ba vạn tàu nhỉ."
Khi tôi lẩm bẩm, Yureishia vội vã thuyết phục để ngăn tôi lại.
"Tấn công căn cứ tiếp tế với quy mô đó là liều lĩnh. Quân đội Đế quốc không phải là lũ ngốc, họ cũng có đặt quân ở đó."
Dù có thể cử một hạm đội quy mô hàng chục vạn để tấn công, nhưng lần này lãnh thổ bên trong sẽ trở nên yếu đi.
Do phân tán lực lượng, căn cứ của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.
Nhưng, nếu là ba vạn thì không vấn đề gì đúng không?
"Quyết định rồi. Tấn công căn cứ tiếp tế trước. Ta sẽ biến chúng thành chuột trong bẫy."
"Ngài có nghe tôi nói không vậy? Nếu di chuyển một hạm đội quy mô lớn, kẻ thù cũng sẽ nhận ra đấy."
"Bây giờ thì có thể. Hơn nữa, chỉ cần di chuyển hạm đội của ta là đủ."
"...Hả?"
Yureishia ngạc nhiên với vẻ mặt ngớ ngẩn, nhưng tôi lờ đi và ra lệnh cho một quân nhân gần đó.
"Báo cho Klaus biết. Ta sẽ rời khỏi lãnh thổ một thời gian, phần còn lại giao cho ông ta."
"V-vâng!"
◇
Là tổng đại tướng, Cleo không thể che giấu sự phấn khích trên đài chỉ huy của tàu cấp pháo đài.
Cậu đứng dậy khỏi chiếc ghế được trang trí, giang rộng hai tay chào đón những chỉ huy của quân tiếp viện đang được chiếu trên màn hình.
"Cảm ơn các ngươi đã đến. Ta hoan nghênh sự có mặt của các ngươi."
"Thật là những lời cao quý. Chúng tôi đến đây cũng thật đáng giá."
Những gương mặt của các chỉ huy được chiếu lên không trung, nhưng có đủ loại từ quý tộc đến chỉ huy hạm đội tuần tra.
Các quý tộc và quân nhân đã rời bỏ lãnh thổ và vị trí của mình để tập trung dưới trướng Cleo.
Con số đó lên đến hai triệu tàu.
Nhờ đó, hạm đội của Cleo đã tăng lên đến bốn triệu tàu.
Hiện tại, hạm đội của Hampson đang tấn công hạm đội của Tia với ba triệu tàu, và việc có được một quy mô vượt qua con số đó khiến cậu vui mừng.
"Vậy, mục tiêu của Hoàng Thái tử điện hạ là ở đâu?"
"...Hạm đội của ta sẽ đóng quân tại nơi này, nơi được chọn làm căn cứ chính."
Trước câu hỏi của một quý tộc, Cleo trả lời với vẻ mặt bất mãn.
Nhìn thấy điều đó, vị quý tộc hơi nheo mắt và tiến cử với Cleo.
"Thật là! Hầu tước Hampson đang coi thường năng lực của Hoàng Thái tử điện hạ."
"Cái gì?"
"Hoàng Thái tử điện hạ chỉ huy một đội quân lớn bốn triệu người mà lại không làm gì ở căn cứ chính là sai lầm. Với quy mô này, việc tiến vào căn cứ chính của Liam cũng là có thể."
Cleo cũng đoán được vị quý tộc muốn nói gì.
(Gã này đang xúi giục ta để nhắm vào hành tinh chính của Liam sao?)
Vị quý tộc đã đến lãnh thổ Banfield với mục đích làm giàu cho bản thân bằng cách cướp bóc.
Cleo cũng có thể nhìn thấu được điều đó, nhưng đồng thời có thứ gì đó trong lòng cậu đang lên tiếng.
Giống như ...bị ai đó xúi giục.
"Đúng vậy, Cleo! Bây giờ ngươi có ta ở bên. Hơn nữa, với một hạm đội quy mô lớn như thế này, việc tấn công hành tinh chính của Liam cũng dễ dàng!"
...Người Dẫn Đường đứng sau lưng Cleo, đang thuyết phục Cleo tấn công bằng tất cả sức lực.
Không ai nhìn thấy hình dáng của Người Dẫn Đường, và ngay cả giọng nói cũng không đến được tai Cleo.
Tuy nhiên, tiếng nói của Người Dẫn Đường đã vang vọng trong lòng Cleo.
(Dù không có Hampson, một mình ta cũng có thể thắng được Liam. Với một hạm đội quy mô lớn như thế này, dù có dùng sức mạnh để áp đảo cũng hoàn toàn có thể.)
Nghe thấy tiếng lòng của Cleo, Người Dẫn Đường nhếch mép cười một cách khoái trá.
"Ngươi quả là tuyệt nhất, Cleo. Khi ngươi trở thành hoàng đế, ta sẽ hỗ trợ ngươi hết mình. Đế quốc chắc chắn sẽ trở thành một đất nước thú vị."
Người Dẫn Đường, người tưởng tượng về một Đế quốc do Cleo cai trị, đã nói ra những suy nghĩ của mình.
"Cleo ...ngươi còn nhỏ nhen và xấu xa hơn cả Liam. Ngươi mới chính là tiểu ác nhân thực sự."
Người Dẫn Đường đang vô cùng vui mừng, nhưng cách đó vài chục mét có một ánh sáng nhỏ.
Nếu nhìn kỹ, ánh sáng đó có hình dạng một con chó, và dường như nó đang gầm gừ lườm Người Dẫn Đường.
Sau đó, Người Dẫn Đường quay lại.
"Ai đang nhìn ở đó vậy ta?"
Hắn cười và tỏa ra một luồng hào quang đen kịt, nhìn vào ánh sáng nhỏ đang lườm mình.
Ánh sáng nhỏ lập tức biến mất, nhưng Người Dẫn Đường mỉm cười.
"Linh thể sao? Đúng là một sự tồn tại nhỏ bé. Chắc nó không có sức mạnh để làm gì ta lúc này, nhưng ta sẽ cho nó nhận lấy hậu quả vì đã theo dõi ta từ trước đến nay."
Khi Người Dẫn Đường duỗi tay phải ra, ánh sáng nhỏ đáng lẽ đã chạy thoát lại bị một làn khói đen tóm lấy.
Ánh sáng nhỏ bị kéo lại đang giãy giụa trong bàn tay do làn khói đen tạo ra.
Người Dẫn Đường dí sát mặt vào, há to miệng và ...nuốt chửng ánh sáng đó.
"Sự tồn tại đáng ghét!"
Hàm răng lởm chởm và cái miệng mở to đến mức không thể tưởng tượng được từ khuôn mặt.
Nhìn thấy điều đó, ánh sáng nhỏ giãy giụa, nhưng không hiểu sao sự kháng cự lại yếu đi.
"Bỏ cuộc rồi à? Vậy thì ta xin phép nhé!!"
Ánh sáng nhỏ bị nuốt chửng, nhai nát và nuốt vào bụng.
Người Dẫn Đường liếm môi bằng chiếc lưỡi dài để làm sạch.
"...Là một linh hồn liên quan đến kiếp trước của Liam. Mà này, nghĩ đến việc bị một con thú linh như thế này điều khiển từ trước đến nay, thật sự là bực mình."
Hắn duỗi thẳng lưng, chỉnh lại tư thế.
Người Dẫn Đường mỉm cười, tin chắc rằng giờ đây không còn sự tồn tại nào có thể giúp đỡ Liam nữa.
"Nhưng, với điều này, sự tồn tại giúp đỡ Liam từ phía sau đã biến mất. Liam, từ đây mới là địa ngục thực sự."
Nghĩ rằng vận may của Liam cũng đến đây là hết, Người Dẫn Đường cười lớn.
Và, Cleo, người đã suy nghĩ từ nãy đến giờ, tuyên bố.
"...Hạm đội chính từ giờ sẽ tiến quân về phía hành tinh chính của nhà Banfield. Chính ta sẽ kết liễu Liam!"
Nghe thấy điều đó, các nhân viên đài chỉ huy và quý tộc đã reo hò.
Nhìn cảnh tượng đó một cách vui vẻ và gật đầu nhiều lần, Người Dẫn Đường rơi một giọt nước mắt.
"Một quyết định tuyệt vời. Với ngươi bây giờ, Liam chẳng đáng sợ. Chỉ cần dùng sức mạnh mà tấn công là được. Chỉ cần vậy thôi, Cleo ...chiến thắng là của ngươi."
Cleo, người đã nhận được sự bảo hộ mạnh mẽ của Người Dẫn Đường, bắt đầu tiến quân về phía hành tinh chính của nhà Banfield.
◇
Hạm đội chính của quân chinh phạt di chuyển.
Người nghe tin đó mà kinh ngạc không chỉ có nhà Banfield.
Người kinh ngạc nhất là Hampson, người hỗ trợ cho Cleo.
"Cái gì!?"
Ông đứng dậy khỏi ghế, tiến đến gần kỵ sĩ mang báo cáo.
Kỵ sĩ bị dồn ép, lắp bắp báo cáo chi tiết.
"V-vậy nên, họ đã thêm hạm đội tư nhân của các quý tộc tham gia với tư cách là quân tình nguyện và hạm đội tuần tra của quân đội để bắt đầu tiến quân về phía hành tinh chính của nhà Banfield."
Nghe báo cáo của kỵ sĩ, Hampson chỉ ra rằng một thông tin quan trọng đã bị thiếu.
"Quy mô của quân tình nguyện là bao nhiêu!"
"Vâng! Khoảng hai triệu ạ. Đây cũng là nhờ uy quang của Cleo-denka-"
Trước kỵ sĩ bắt đầu tâng bốc Cleo dù không được hỏi, Hampson quay mặt đi và suy nghĩ về những chuyện khác.
(Hai triệu!? Tại sao một hạm đội quy mô lớn như vậy lại tập hợp được!? Vốn dĩ, tôi không nghĩ một đội quân tình nguyện quy mô như vậy lại đảm bảo được tuyến đường tiếp tế.)
Tuy tự xưng là quân tình nguyện, nhưng nói cho cùng đó là một hạm đội ô hợp.
Hampson không hề kỳ vọng vào lực lượng chiến đấu của các quý tộc đến để cướp bóc tài sản của nhà Banfield, hay những kẻ lạc lõng trong hạm đội tuần tra và quân đội có quan hệ với họ.
(Họ hợp lại vì căm ghét Banfield sao? Nhưng mà, vật tư để duy trì một số lượng lớn như vậy không có trong kế hoạch.)
Vấn đề lớn nhất là tiếp tế.
Họ đã chuẩn bị các căn cứ tiếp tế ở các hành tinh hậu phương và thu thập vật tư từ khắp Đế quốc.
Dù vậy, vẫn không đủ để duy trì hai triệu tàu mới được thêm vào.
Trước sự tăng viện không có trong kế hoạch, Hampson cảm thấy tức giận.
(Hoàng Thái tử điện hạ cũng vội vàng lập công sao? Klaus, người bảo vệ hành tinh chính, không phải là đối thủ dễ dàng để có thể chiến thắng với hai triệu tàu ô hợp đâu.)
Hampson quát lớn với kỵ sĩ mang báo cáo.
"Lập tức cho Hoàng Thái tử điện hạ rút lui! Đuổi những kẻ ngốc tự xưng là quân tình nguyện ra khỏi chiến trường!"
"Hả? Nhưng mà."
Nhưng, kỵ sĩ truyền tin không hiểu rõ tình hình đã phản ứng chậm chạp trước mệnh lệnh của Hampson.
Vì vậy, Hampson đã phải chỉ ra vấn đề cho anh ta.
"Hai triệu tàu ô hợp không thể tự tiếp tế thì có ích gì trên chiến trường chứ! Vật tư của hạm đội chính sẽ cạn kiệt ngay lập tức. Một hạm đội chính không thể di chuyển trong lãnh thổ Banfield chỉ là mồi ngon. Hãy cho Hoàng Thái tử điện hạ rút lui ngay lập tức."
"V-vâng!"
Nghe lời giải thích của Hampson, kỵ sĩ cuối cùng cũng tỉnh táo lại sau cơn phấn khích, vội vã quay trở lại hạm đội chính.
Nhìn thấy bóng dáng đó, Hampson đã nghi ngờ về chất lượng của các kỵ sĩ xung quanh Cleo.
Đồng thời, ông ôm đầu.
(Mọi chuyện đã diễn ra theo kế hoạch của chúng ta cho đến giữa chừng, tại sao đến đây lại sụp đổ? Hay là Cleo-denka đã bị một kẻ xấu nào đó ám?)
Lẽ ra họ có thể đè bẹp đối phương nếu cứ tiếp tục như vậy, nhưng ông cảm thấy rằng quyết định của Cleo đã khiến quân đội của mình nghiêng ngả.
Hampson ra lệnh cho những người xung quanh.
"Không thể thong thả được nữa. Quân ta sẽ lập tức đánh bại kẻ thù trước mắt và hội quân với hạm đội chính."
Ông vội vã tấn công hành tinh mà Tia đang bảo vệ, và gấp rút hội quân với hạm đội chính.