Hồ muối Yugrosh là một hồ nước rộng lớn như 'biển'.
"Woa, thật tuyệt vời, thưa công chúa! Không thể nhìn thấy bờ bên kia".
Lilian-san reo lên. Tôi cũng gần như há hốc miệng trước vẻ đẹp của cảnh vật trải rộng trước mắt. Bờ hồ có những viên đá nhỏ, tròn màu trắng, và màu nước cũng có màu nhạt như thể pha trộn giữa màu trắng và xanh lam. Tuy nhiên, khi độ sâu tăng dần, màu sắc dần chuyển sang màu xanh đậm. Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên mặt hồ lấp lánh, tạo nên một khung cảnh rất huyền ảo.
"Đây là hồ muối sao. Mặc dù ở gần núi nhưng nước lại mặn như biển, thật kỳ lạ".
"Vào mùa xuân, hồ muối này hòa quyện với nước tuyết tan từ dãy núi chảy xuống, tạo ra nồng độ tương tự như biển. Vì vậy, nhiều loài cá khác nhau sinh sống ở đây, tạo nên một ngư trường vô cùng phong phú".
Nơi đội trưởng Blanche chỉ tay có vài chiếc thuyền của ngư dân đang neo đậu. Cách đây một ngọn đồi có pháo đài Yugrosh, và ở thị trấn phát triển ở đó, nghề cá rất phát triển. Ngư trường phong phú đó đang bị tàn phá bởi Yugrosh Hyakusokugani sinh sản quá mức, và đó là lý do tại sao cuộc tiêu diệt quy mô lớn này được tổ chức.
Hyakusokugani lột xác ba, bốn lần một năm để phát triển. Tốc độ phát triển của chúng cực kỳ nhanh, và chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, chúng có thể trở thành những con Hyakusokugani dài hơn mười forn.
Ở một góc của bờ hồ, công việc chuẩn bị đang được tiến hành một cách khẩn trương. Cách bờ hồ một chút, những cọc gỗ đã được đóng xuống, và các thiết bị chiếu sáng như đuốc và đèn ma thuật đơn giản đã được lắp đặt ở khắp nơi. Yugrosh Hyakusokugani là loài hoạt động về đêm, nên họ sẽ dùng ánh sáng để dẫn dụ chúng. Những người đang chuẩn bị là Ghiril-san, trưởng pháo đài Yugrosh, và các kỵ sĩ dưới quyền của ông. Trang phục kỵ sĩ của họ khác với các kỵ sĩ của Midleg chỉ có màu đen, mà có một đường màu vàng trên lưng.
"Dịch hàng cọc số tám về phía tây một chút. Khoảng bảy forn... dịch thêm một chút nữa, được rồi, ở đó".
Người đang ra chỉ thị bằng đá cộng hưởng là Myulan-san. Những cọc gỗ được đóng liền nhau không có kẽ hở được chia thành hai loại: loại để dẫn dụ và loại để chặn đường của Hyakusokugani.
"Zeph, bên đó thế nào rồi?".
'Nhìn chung là thuận lợi. Nhưng dấu vết của nơi đẻ trứng năm ngoái lan rộng quá, có lẽ nên gia cố thêm phía đông thì tốt hơn?'
"Hiểu rồi, sau khi xong phía tây, tôi sẽ đến kiểm tra".
Đá cộng hưởng rất tiện lợi. Trong khi trao đổi với Zeph-san, Myulan-san đã ghi lại vị trí các cọc gỗ trên một bản vẽ cùng với các thợ mộc. Đội trưởng Blanche, người đang cùng tôi quan sát, đã giải thích cho tôi nhiều điều.
"Hyakusokugani đẻ trứng vào những đêm không trăng cuối thu. Vì trong nước có nhiều kẻ thù săn mồi trứng, nên chúng sẽ đồng loạt lên bờ".
"À mà, tối nay là đêm không trăng phải không ạ? Đó là lý do tại sao tối nay sẽ thực hiện sao?".
"Vâng, đúng vậy. Sau khi mặt trời lặn khoảng hai, ba khắc, những con Hyakusokugani nhỏ chưa thể đẻ trứng sẽ lên bờ để bị ăn thịt. Mặc dù Hyakusokugani cũng là ma vật, nhưng đối với các ma vật sống trên cạn, chúng là một món ăn ngon. Những cọc gỗ được đóng về phía tây là để cố tình cho Hyakusokugani chạy thoát và dẫn dụ chúng đến nơi mà ma vật có thể dễ dàng ăn thịt".
Thì ra là vậy, nếu những con cái đang mang trứng hoặc nơi đẻ trứng bị tấn công thì chúng không thể duy trì nòi giống. Vì vậy, trong lúc những đồng loại khác cố tình bị ăn thịt, những con còn lại sẽ an toàn đẻ trứng.
Con Hyakusokugani mà tôi đã ăn khi còn nhỏ cũng rất nhỏ (vì tôi không biết Hyakusokugani có thể lớn đến hai mươi forn, nên tôi đã nghĩ rằng đó là con trưởng thành). Có lẽ, nó là một cá thể đã lên bờ để bị ăn thịt.
"Những con Hyakusokugani bị chặn lại, chúng tôi chỉ nhắm vào những con lớn. Có lẽ, sau mười hai giờ đêm mới là lúc thực sự bắt đầu. Lần này, chúng tôi dự định sẽ xử lý những con Hyakusokugani dài hơn bảy forn trước. Mặc dù là ma vật nhưng chúng cũng cần thiết cho việc tạo ra môi trường của hồ muối, nên có thể gọi là cùng tồn tại và cùng phát triển".
À mà, tôi đã nghe nói rằng ở Galbraith, họ chủ yếu tiêu diệt những ma vật sinh sản quá nhiều hoặc gây hại cho con người. Một số ma vật có tính hữu ích cao, và hệ sinh thái của Rừng lớn Elzenier có lẽ được duy trì bởi một sự cân bằng mong manh.
"Kìa, công chúa hãy nhìn xem! Tấm lưới thép đó! Chúng ta sẽ dùng nó để khống chế những con cua lớn".
Lilian-san chỉ tay vào một thứ gì đó với vẻ mặt phấn khích. Ở đó, Ghiril-san, trưởng pháo đài Yugrosh, và khoảng mười kỵ sĩ đang trải một thứ gì đó giống như một tấm vải nặng. Thứ đó, thỉnh thoảng lại tỏa ra ánh sáng cầu vồng, và tôi cũng đã từng nhìn thấy nó.
"À, thì ra là vậy! Tôi đã thấy nó ở xưởng rèn của Galeo-san. Tấm lưới đặc biệt đó là dành cho ngày hôm nay sao".
"Khi Hyakusokugani dài hơn năm forn, hàm và càng của chúng trở nên rất cứng cáp. Sợi thép thông thường sẽ bị chúng xé toạc. Lần này, qua cuộc điều tra trước, chúng tôi biết rằng có khá nhiều Hyakusokugani dài hơn hai mươi forn, nên Galeo đã tham khảo ý kiến của pháp sư và nói rằng đã dệt những sợi thép được yểm ma thuật cường hóa".
Những tấm lưới thép đặc chế của xưởng rèn Le Cèble được chuẩn bị nhiều đến mức không thể ném bằng tay người vì quá nặng. Vì vậy, họ sẽ sử dụng những ma vật bay. Rồng Gletcher có thị lực tốt vào ban đêm và rất khỏe (dù sao thì chúng cũng đã vận chuyển Royal Moodler chỉ với hai con đến tận Marshallreid). Việc Aristide-sama đang trên đường đến đây bằng rồng Gletcher dường như cũng là vì lý do đó.
"Nào, tôi cũng phải làm việc thôi".
Sau khi được đội trưởng Blanche giải thích sơ qua, tôi đã quyết định thực hiện vai trò được giao.
"Vậy thưa công chúa, tôi sẽ cùng Lilian tham gia vào việc ở đằng kia. Sabrina sẽ là người hộ vệ cho ngài".
"Vậy thì thật đáng tin cậy. Nhưng, khi cần thiết, tôi cũng có đá kết giới và bùa hộ mệnh nên xin đừng lo lắng".
Tôi ấn vào viên đá kết giới đeo trên cổ qua lớp trang phục kỵ sĩ. Viên đá kết giới màu hổ phách mà Aristide-sama đã làm cho tôi đang tỏa ra một luồng ma lực ấm áp.
Ngoài việc hộ vệ cho tôi, Lilian-san còn được tham gia vào nhiều hoạt động khác trong chuyến viễn chinh tiêu diệt đầu tiên của mình. Đội trưởng Blanche và Lilian-san đứng nghiêm trong tư thế chào của kỵ sĩ. Bộ trang phục kỵ sĩ màu trắng nổi bật dưới ánh nắng mặt trời, và cả hai đều trông rất oai phong và đáng tin cậy. Trong khi đó, tôi,
(Màu trắng dễ bị bẩn nên phải đeo tạp dề)
Mặc dù Aristide-sama đã nói rằng không sao nếu bị bẩn, nhưng tôi vẫn cảm thấy ngại. Vì vậy, để không làm bẩn nó, tôi đã mượn một chiếc tạp dề màu nâu có thể trùm qua đầu (mặc dù gọi là tạp dề thì có vẻ không đúng, nó giống như một chiếc áo choàng chỉ để lộ tay).
Khoảng hai khắc sau. Đội hỗ trợ hậu cần của chúng tôi cũng đã dựng xong lều ở một vị trí xa, có thể nhìn ra hồ muối, và công tác chuẩn bị đang dần hoàn tất. Có nhiều loại lều khác nhau như lều y tế, lều giống như kho vũ khí và lều chứa dụng cụ của các pháp sư. Các cuộc họp được tổ chức ở khắp nơi, và mọi người đều âm thầm thực hiện vai trò của mình.
Tôi cũng đang chuẩn bị bữa trưa với tư cách là một thành viên của đội nấu ăn, thì một đám đông màu đen xuất hiện trên bầu trời phía bắc. Đám đông đó, với những chuyển động có tổ chức, rõ ràng đang hướng về phía này.
"Leña-san, đó có phải là".
"Vâng, đó là đội kỵ binh rồng của Công tước. Thưa công chúa, ở đây đã ổn rồi, xin ngài hãy đi đón họ".
Mặc dù bếp phó Leña-san đã nói như vậy, nhưng tôi đang trong quá trình thái nhỏ các loại rau củ, và vẫn còn rất nhiều rau.
"Mọi người cũng đi đón sao?".
"Chúng tôi ưu tiên công việc, nên chỉ có đội trưởng báo cáo tiến độ công việc mới đi thôi. Nhưng thưa công chúa...".
Có lẽ vì lo lắng, Leña-san đã nhìn qua lại giữa con rồng sắp đến và tôi. Con rồng đi đầu chắc chắn là của Aristide-sama. Nhưng,
"Không có gì đặc biệt để báo cáo, nên có lẽ đợi đến giờ ăn trưa cũng được".
"Ể".
"Này, Aristide-sama có rất nhiều việc phải làm, và quan trọng nhất là ngài ấy là người chỉ huy tổng thể".
Vì tôi biết rằng nếu cứ lảng vảng xung quanh sẽ gây phiền phức, nên tôi đã quyết định từ chối sự quan tâm của Leña-san. Tôi cho những củ quả đã thái xong vào một cái rổ lớn, và lại bắt tay vào một loại củ quả khác.
"Xin đừng lo lắng. Bây giờ việc quan trọng nhất là chuẩn bị một bữa trưa ngon miệng. À, Myulan-san! Xin hãy chuyển lời giúp tôi một chút".
Tôi tìm thấy Myulan-san đang có vẻ tìm kiếm gì đó và gọi lớn để ngăn anh ấy lại.
"Ngài ở đây sao, Melphiera-sama. Công tước sắp đến, nên tôi đến để đón ngài".
Thật không ngờ, cả Myulan-san cũng nói như vậy. Tôi lắc đầu và cho Myulan-san xem các loại rau củ và con dao nhỏ.
"Bây giờ tôi không rảnh tay. Vì vậy, xin hãy nói với Aristide-sama rằng 'Tôi đang cố gắng để chuẩn bị một bữa trưa ngon miệng'".
Thật không may, tôi không có ong truyền tin, nên chỉ có thể nhờ vả như thế này. Tuy nhiên, khi nghe điều đó, Myulan-san đã có một vẻ mặt kỳ lạ.
"Ể... Melphiera-sama, ngài không đi đón sao?".
"Ưu tiên vai trò của mình, là chỉ thị của Aristide-sama, tôi nghe nói vậy. Việc tập trung chỉ để đón mình là một sự lãng phí công sức".
"Ừm, điều đó thì đúng, nhưng".
"Tôi cũng là một thành viên của các chiến binh Galbraith! Hì hì, quá trình mọi người cùng nhau đạt được một mục tiêu thật là vui. Sau khi tiêu diệt xong, tôi muốn nói chuyện thật nhiều với Aristide-sama".
Myulan-san, người đang quan sát tôi, đã nói "Tôi sẽ báo cáo điều đó với Công tước" rồi chạy đi. Mọi người đều quá quan tâm đến tôi.
"Nào, Leña-san. Súp Bergenion cũng là lần đầu tiên ra mắt Aristide-sama, nên chúng ta phải cố gắng hết sức".
"V-Vâng ạ! Hy vọng mọi người sẽ thích nó".
Mặc dù Leña-san ngay lập tức nhíu mày và bắt đầu lo lắng, nhưng tôi nghĩ rằng sự lo lắng đó là không cần thiết. Tối qua, những người đã ăn món súp đó đều khen ngợi, và không ai quan tâm đến việc đó là thịt Bergenion. Tôi không biết liệu họ khoan dung hay là qua loa, nhưng tôi nghĩ rằng hầu hết người Galbraith đều có xu hướng là, miễn là ngon thì được! (cũng có thể nói là họ rất tò mò).
Trong khi đó, những con rồng đã hạ cánh xuống khu vực lều của kỵ sĩ. Những con rồng đã mang đến những thùng gỗ chứa vũ khí và thức ăn cho ma thú, và khu vực đó ngay lập tức trở nên náo nhiệt. Vì nó hơi xa lều hỗ trợ hậu cần nơi tôi đang ở, nên tôi không nghe thấy cuộc trò chuyện, nhưng tôi có thể cảm nhận được không khí trở nên căng thẳng hơn, như thể sắp bắt đầu.
(Vì đêm mới là lúc chính, nên các kỵ sĩ sẽ ngủ trước, và tôi cũng phải bắt đầu chuẩn bị cho buổi tối)
Ngoài việc nấu ăn thông thường, tôi còn có một vai trò quan trọng khác.
'Biến Yugrosh Hyakusokugani thành thực phẩm'
Đó là nhiệm vụ đặc biệt mà Aristide-sama đã giao cho tôi. Tôi đã mang theo ma đạo cụ cho việc đó, và tôi phải thử xem liệu có thể hút ma lực ra khỏi những con Hyakusokugani nhỏ một cách suôn sẻ không. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu tôi có thể chia sẻ hương vị kỷ niệm với mẹ cùng với mọi người. Tất nhiên, việc tiêu diệt có nguy hiểm, nên sự an toàn của các kỵ sĩ là điều kiện tiên quyết.
Tôi đã cảm thấy hơi phấn khích trước chuyến viễn chinh tiêu diệt đầu tiên của mình.
◇◇◇
"À... thật không may, thưa ngài. Melphiera-sama không có ở đây".
Sau khi tôi nhận báo cáo từ các đội trưởng trong lều, Myulan, người đang đứng lóng ngóng, đã bắt chuyện. Mặc dù các đội trưởng khác đã trở về vị trí của mình, nhưng tại sao anh ta lại ở lại, thì ra là vậy.
"Có vấn đề gì sao?".
Chẳng lẽ có kẻ nào đó hay nói móc như Ducas, hay có chuyện gì đó khiến Melphiera cảm thấy tự ti sao. Tôi, người đã gọi Myulan lại gần, đã mời anh ta ngồi xuống. Tuy nhiên, Myulan đã từ chối và làm một vẻ mặt quyết tâm.
"Xin mạn phép, tôi xin chuyển lời của Melphiera-sama! Trước hết, 'Em đang cố gắng để chuẩn bị một bữa trưa ngon miệng'. Kèm theo một nụ cười rất dễ thương ạ! Và, 'Sau khi tiêu diệt xong, em muốn nói chuyện thật nhiều với Aristide-sama'. Cái này cũng kèm theo một nụ cười rạng rỡ ạ!".
Chaos, người đang nghe ở phía sau tôi, đã phát ra một tiếng "Phụt" kỳ lạ. Ngay cả tôi cũng cảm thấy kiệt sức trước Myulan, người đang bắt chước giọng nói của Melphiera.
"Đừng làm cái giọng kỳ lạ đó. Melphy đã nói như vậy sao?".
"Vâng. Cô ấy nói rằng quá trình mọi người cùng nhau đạt được một mục tiêu thật là vui. Tối qua khi cắm trại, mọi người cũng đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Hơn nữa, cô ấy đang hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Cô ấy đã chủ động làm những việc giống như Leña và các đầu bếp khác".
"Vậy sao... vậy thì, ta không thể làm phiền được. Thật là, vị hôn thê của ta quá đáng tin cậy".
Mặc dù có phần hơi quá sức, nhưng làm sao tôi có thể ngăn cản Melphiera, người đang nỗ lực để hòa nhập với Galbraith. Chaos (dường như đang nén cười) đã ho một tiếng và hỏi Myulan.
"Melphiera-sama đang ở khu vực của đội hỗ trợ hậu cần phải không?".
"Vâng. Cô ấy đang mặc một chiếc áo choàng màu nâu trùm qua đầu và thái nhỏ các loại rau củ. Dường như cô ấy đang lo lắng về việc làm bẩn bộ trang phục kỵ sĩ màu trắng".
"Ừm, màu trắng thì sẽ như vậy. Có lẽ nhân cơ hội này nên chuẩn bị một bộ trang phục kỵ sĩ dành riêng cho Melphiera-sama".
"Nhưng, tôi nghĩ rằng màu trắng đó lại rất hợp với Melphiera-sama... à, không, thưa ngài. Không có ý gì đâu ạ, xin đừng dùng ma nhãn, ma nhãn".
Myulan, người quay mặt đi, đã hét lên với một giọng hoảng hốt "Vậy tôi xin phép trở về vị trí của mình!" rồi lăn ra khỏi lều. Mặc dù chỉ là nhận lời nhắn, nhưng đối với Myulan, người đã nhìn thấy nụ cười dễ thương và nụ cười rạng rỡ của Melphiera, tôi đã cảm thấy có gì đó khó chịu và dường như đã vô thức kích hoạt ma nhãn.
(Ta vẫn còn phải tu luyện nhiều)
"Thưa ngài... ngài không cần phải làm vẻ mặt buồn bã như vậy đâu. Nếu ngài quan tâm thì cứ lén đi xem là được. Chịu đựng không tốt đâu".
Khi tôi nhìn Chaos, anh ta đang làm một vẻ mặt kinh ngạc.
"Im đi. Ta không hề buồn bã hay chịu đựng gì cả".
Mặc dù tôi đã nói như vậy, nhưng việc cảm thấy "buồn" khi Melphiera chỉ xuất hiện một thoáng trong bữa trưa, dù có bị xé miệng, tôi cũng sẽ không nói với Chaos.