Ngay sau khi mặt trời lặn.
Dưới bầu trời vẫn còn chút ánh sáng, các kỵ sĩ của Galbraith đang mải mê chuẩn bị cho trận chiến với ma vật sắp bắt đầu.
"Công chúa, xin đừng bao giờ ra khỏi kết giới nhé!".
Được Lilian-san, người đã vũ trang oai vệ, nhắc nhở, tôi đã gật đầu lia lịa trước khí thế của cô ấy. Và để trấn an, tôi đã cho cô ấy xem chiếc vòng cổ đá kết giới mà Aristide-sama đã tặng.
"Ặc".
"Thảo nào... tôi đã nghĩ là mình cảm nhận được một luồng ma lực đậm đặc của Công tước từ công chúa".
Lilian-san khẽ rên lên, và đội trưởng Blanche nhìn vào ngực và cổ tay của tôi với vẻ mặt hơi e dè. Để không bị thương, ngoài vòng cổ đá kết giới, tôi còn đeo vòng tay chống ma vật, một chiếc nhẫn chứa một luồng ma lực khủng khiếp nào đó, và một chiếc kẹp tóc bằng đá quý thiêng liêng có thể đẩy lùi những thứ ác ý. Tôi đã thử đeo tất cả những gì có thể, nhưng có lẽ là hơi nhiều.
"Ngài đeo nhiều như vậy có ổn không ạ? Ngược lại, có vẻ như sẽ làm ngài khó chịu".
Lilian-san rùng mình khi nhìn chiếc nhẫn mà tôi đang đeo ở ngón giữa. Mặc dù tôi đang đeo những thứ để bảo vệ bản thân, nhưng không hiểu sao tôi lại bị lo lắng.
"Vì đây là đồ do Aristide-sama tự tay làm nên ma thuật được yểm vào rất mạnh, nhưng tất cả đều là những luồng ma lực dễ chịu. Hai người có muốn một chiếc không?".
Tôi đưa chiếc vòng cổ còn thừa cho hai người. Tuy nhiên, cả hai đều lắc đầu.
"Ừm, tôi đủ rồi ạ... ặc".
"Chỉ cần công chúa ở đây là có thể duy trì một kết giới mạnh mẽ rồi, nên cứ để vậy là được ạ".
Ngoài Lilian-san có vẻ không thích đá kết giới, tôi cũng đã bị đội trưởng Blanche nhẹ nhàng từ chối. Vì không nên ép buộc, nên khi tôi định cất nó vào túi da,
"Ồ! Công chúa, cô có đồ tốt đấy. Cho tôi một cái đi".
Một bàn tay vươn ra từ phía sau và nắm lấy chiếc vòng cổ đá kết giới.
"Chà, Yanish-san. Anh mang theo một vũ khí thật đáng sợ".
Khi quay lại, tôi thấy Yanish-san trong trang phục gọn nhẹ. Mặc dù chân được bao bọc bởi những tấm bảo vệ ống chân và đùi chắc chắn, nhưng phần thân trên chỉ được trang bị những bộ giáp tối thiểu. Nhưng, số lượng kiếm mà Yanish-san, người nheo mắt độc nhãn và cười nhếch mép, đeo ở hông và những thứ anh ta mang trên lưng thật đáng kinh ngạc.
"Con cua trăm chân mà tôi nhắm đến có cái mai cứng vãi cả đái. Cái rìu này là tốt nhất".
Yanish-san, người đã tháo chiếc thắt lưng da trên lưng, cầm chiếc rìu khổng lồ bằng cả hai tay.
"Thật tuyệt vời khi có thể sử dụng được một chiếc rìu chiến kiểu Zarian! À, tôi hiểu rồi. Vì rìu chiến nặng nên anh mới mặc đồ nhẹ phải không".
"Hiểu rõ rồi nhỉ. Với sức mạnh của tôi, không thích hợp để vung vẩy thứ này trong bộ giáp nặng. Nếu có viên đá kết giới này, dù mặc đồ nhẹ cũng có thể liều lĩnh một chút. Tôi lấy nó nhé".
Các kỵ sĩ của pháo đài Azaro do Yanish-san dẫn đầu quấn một miếng vải màu tím sáng trên tay áo trái của trang phục kỵ sĩ. Vai trò được giao là 'Du kích'. Nghe nói họ sẽ tự do di chuyển tùy theo tình hình lúc đó.
Khi Yanish-san và những người khác cưỡi trên con ma thú hoạt động về đêm Garotrock đi mất, đội trưởng Blanche đã nhìn quanh như thể đang cảnh giác với những ma vật đang lần lượt tập trung lại.
"Sắp đến giờ rồi. Những ma vật đang rình rập một cách thèm thuồng".
Tôi cũng nhìn quanh và xác nhận những ma vật đang quan sát hồ muối từ xa trong bóng tối. Dù cho cua trăm chân có thể ăn thỏa thích, không phải tất cả ma vật đến đây đều ăn cua trăm chân. Cũng có những ma vật thích thịt hơn hải sản, và những ma vật đã quen với vị của con người.
Xung quanh lều của đội hỗ trợ hậu cần chúng tôi và cách bờ hồ muối một chút cũng có các kỵ sĩ được bố trí. Ngoài các kỵ sĩ tiêu diệt cua trăm chân, những người đảm nhận vai trò loại bỏ những ma vật đó là các kỵ sĩ đã thành lập đội viễn chinh từ pháo đài Đông Elzenier. Dưới sự chỉ huy của trưởng pháo đài Ducas-san, các kỵ sĩ của pháo đài Đông Elzenier đều là những người to lớn và cường tráng. Cảnh tượng họ cầm những chiếc khiên to bằng cả cơ thể và xếp hàng quay lưng hoàn toàn về phía hồ muối thật ấn tượng.
Ma vật đã quen với vị của con người sẽ lại tấn công con người. Điều này có thể nói với bất kỳ ma vật ăn thịt nào. Nếu là ma vật tự tiêu diệt lẫn nhau thì không cần phải can thiệp, nhưng những ma vật cố tình nhắm vào con người thì nhất định phải tiêu diệt. Đó là nhiệm vụ lớn nhất của những người săn ma vật, và ở Galbraith này, dường như điều đó được thực hiện một cách triệt để.
Và, ánh mắt của tôi đã dừng lại ở một điểm. Đội quân trực thuộc của Aristide-sama, đứng ở tiền tuyến và đảm nhận các cuộc cận chiến, đang được trang bị đầy đủ với những chiếc mũ sắt màu đen. Aristide-sama mang theo nhiều ngọn giáo ném có quấn vải đỏ, và Chaos-san đứng cạnh được trang bị một cây cung có thể bắn liên thanh.
(Hay là mình nên đến chào hỏi thì tốt hơn)
Vào bữa trưa, tôi bận rộn hơn, và cuối cùng chỉ nói được vài câu với Aristide-sama. Vì tôi không muốn ngài ấy phải bận tâm thêm vì một mình tôi, nên khi đi ngủ trưa, tôi cũng không đến lều.
(S-Sao bây giờ mình lại thấy hồi hộp thế này)
Vì tay tôi bắt đầu đổ mồ hôi lạ, tôi đã hít một hơi thật sâu và lắng nghe cuộc trò chuyện phát ra từ đá cộng hưởng.
Trong lều hỗ trợ hậu cần, có một viên đá cộng hưởng lớn và rất nhiều vũ khí thay thế được chuẩn bị sẵn. Và đội y tế cũng đang túc trực. Bổ sung vũ khí cho các kỵ sĩ ở tiền tuyến và cứu chữa người bị thương cũng là một vai trò quan trọng của đội hỗ trợ hậu cần. Họ được lệnh sẽ xuất phát nếu có yêu cầu thông qua đá cộng hưởng.
"Mọi người, hãy cố gắng đừng để bị thương nhé".
Hướng về phía viên đá cộng hưởng đang thu nhận nhiều chỉ thị khác nhau, tôi đã thì thầm một cách lén lút. Viên đá ở đây chủ yếu dùng để thu âm, và giọng nói từ phía này chắc chắn sẽ không đến được... nhưng không hiểu sao, sau một lúc im lặng, tôi lại nghe thấy tiếng ho của Aristide-sama.
Ngay lúc đó, một tiếng "bốp" vang lên, và một quả cầu lửa nhỏ bay lên trời. Bầu trời, nơi những vì sao bắt đầu xuất hiện, đã lấy lại được độ sáng nhờ ánh sáng ma thuật.
"Hí!".
Trước khung cảnh hiện ra rõ ràng hơn, Lilian-san đã hét lên một tiếng ngắn và bám vào tay tôi.
Trên bờ hồ, đã có rất nhiều cua trăm chân đang chen chúc nhau. Mặc dù kích thước không lớn lắm, nhưng chắc cũng khoảng năm mươi đến tám mươi fim.
Ánh sáng ma thuật đã nhanh chóng tắt đi và trời lại tối sầm, nhưng khi nhìn thấy một đàn cua trăm chân lớn như vậy đang đến gần, tôi lại cảm thấy bồn chồn không yên.
"Đội trưởng Blanche, số lượng cua trăm chân thật kinh khủng".
"Nếu chúng tụ tập lại thì hơi ghê, nhưng tiêu diệt chúng mới là một kỵ sĩ thực thụ, Lilian à".
"E-Em sẽ cố gắng".
Đàn cua trăm chân khổng lồ dường như hơi quá sức chịu đựng đối với Lilian-san, nhưng đối với tôi, chúng lại giống như những viên đá quý hiếm. Không, tôi không có hứng thú với đá quý, nên ở đây nên gọi là nguyên liệu cao cấp thì đúng hơn.
"Với số lượng này... à, có thể thưởng thức hương vị đó một cách no nê. Thật là xa xỉ!".
Vì cuộc tiêu diệt sẽ kéo dài suốt đêm, nên họ đã quyết định mang đến hai, ba con cua trăm chân trước. Tôi quay gót, trải tấm giấy dầu có vẽ ma pháp trận và viên pha lê mờ đã chuẩn bị sẵn, rồi ra hiệu cho Leña-san, người đang sắp xếp đồ ăn nhẹ và đồ uống.
◇
Khoảng một khắc sau khi mặt trời lặn hoàn toàn.
Trên bầu trời đầy sao lấp lánh, bóng của những con rồng Gletcher do các kỵ sĩ cưỡi đang bay lượn, và mặt hồ đen kịt gợn sóng và rung chuyển một cách kỳ lạ.
"Đợt đầu tiên, đến rồi!".
Vô số tiếng lách cách bắt đầu vang lên, và bờ hồ nhanh chóng bị bao phủ bởi một thứ gì đó đang lúc nhúc đến mức không còn chỗ đặt chân. Đó là những con Yugrosh Hyakusokugani có chiều dài khoảng năm mươi fim, chưa thể đẻ trứng. Vô số con cua trăm chân đã di chuyển dọc theo những cọc gỗ đã được đóng sẵn đến đúng vị trí đã định.
Xuất hiện ở đó là Yakool, một ma thú cỡ trung có con mắt thứ ba trên trán. Mặc dù hình dáng của nó giống như một con cáo, nhưng nó là một ma thú rất hung dữ và săn mồi theo bầy. Vì sinh sống gần các khu dân cư, nên nó thường xuyên nhắm vào gia súc.
(À mà, Melphy cũng đã nói Yakool là một loài gây hại phiền phức)
Mặc dù đã ăn vài lần, nhưng thịt của nó có mùi hôi đặc trưng và không thể nói là ngon (tuy nhiên, lông mùa đông của nó rất mềm nên bộ da đó rất được coi trọng).
Mặc dù không lạnh như Marshallreid, nhưng đây là thời điểm mà hoa màu mùa thu của Rừng lớn Elzenier gần như đã bị ăn hết. Ở Galbraith, nơi mùa đông sắp đến, việc đẻ trứng của cua trăm chân trở thành bữa tiệc cuối cùng cho các ma vật.
"Ừm".
"Sao vậy, Chaos".
Chaos, người đang chăm chú nhìn dòng chảy của những con cua trăm chân, đã hiếm hoi phát ra một tiếng gầm gừ. Tôi đã hỏi xem có điều gì đáng lo ngại không, nhưng,
"Không ạ. Tôi chỉ đang nghĩ không biết nên mang cho Melphiera-sama con cua trăm chân sắp đẻ trứng thì tốt hơn không. Hay là con non chưa đẻ được nhưng đầy dinh dưỡng thì tốt hơn. Ăn thử so sánh cũng là một ý hay nhỉ, thưa ngài".
Trước lời nói thản nhiên đó, tôi đã liếc nhìn Chaos qua khe hở của tấm che mặt mũ sắt đã hạ xuống.
"Hãy tập trung hơn một chút đi. Lần này đối thủ là những con cua trăm chân dài hơn hai mươi forn đấy? Hơn nữa, nếu đã xác nhận được nhiều con như vậy, có lẽ đến rạng sáng cũng chưa thể kết thúc đâu".
Những con cua trăm chân nhỏ, nếu không chủ động tấn công, sẽ không hướng móng vuốt và răng nanh về phía này. Tuy nhiên, một khi đã bị kích động, chúng có xu hướng loại bỏ triệt để những thứ cản đường mình. Với những con đang bò lên bây giờ, có thể dùng chân để giẫm nát, nhưng khi chúng dài hơn năm forn, thì cần đến kiếm và giáo. Lớn hơn nữa, thì chỉ có thể dùng đại kiếm hoặc rìu mới có thể xuyên thủng.
Thông thường, đối với những con lớn, ít nhất phải có một nhóm hai người đối đầu. Trong trường hợp của chúng tôi, Chaos sẽ dùng mũi tên ma thuật để chặn đường, và tôi sẽ dùng đại kiếm đâm xuyên qua tim của con cua trăm chân để kết liễu. Có một lý do là nếu không dùng cách đó, sẽ rất khó để thoát khỏi chiếc đuôi độc cứng và sắc nhọn ở cuối thân hình dài của con cua trăm chân. Hơn nữa, những con cua trăm chân dài hơn hai mươi forn có hai trái tim. Chỉ phá hủy một trái tim thì chúng không chết, nên rất phiền phức.
"Ngài vẫn nghiêm túc như mọi khi nhỉ. Tôi hiểu là ngài sẽ sôi máu khi nói đến ma vật, nhưng xin hãy kiềm chế một chút. Mà, đó cũng là lý do tại sao chúng tôi lại đi theo ngài".
Chaos đã nâng tấm che mặt và nhìn về phía này. Chaos, người đã triển khai ma thuật trên mắt phải, đã nhanh chóng đá bay con cua trăm chân đã vượt qua cọc gỗ và tiến về phía này. Không kịp vung móng vuốt, con cua trăm chân đã bay vút lên theo một đường cong.
"Quả nhiên năm mươi fim là không được. Mỏng manh thế này thì thịt sẽ không chắc và không ngon đâu".
Đôi mắt của Chaos, người đang mỉm cười, ánh lên một tia sáng nghiêm túc.
"Ngươi... đã bao lâu rồi mới cho ta thấy ánh mắt đó?".
"Chà, tôi không nhớ nữa".
"Ngươi muốn ăn cua đến vậy sao?".
"Vâng. Tôi đã mong chờ điều này hơn bất cứ ai".
Việc chiến đấu với ma vật khiến máu sôi sục hoặc tinh thần phấn chấn là điều thường xảy ra với một kỵ sĩ. Tôi cũng thừa nhận điều đó. Khi suy nghĩ về cách hạ gục một đối thủ khó nhằn, tôi cảm thấy cực kỳ phấn khích (khi ở trạng thái đó, ma nhãn của tôi thường được kích hoạt).
Chaos, người giỏi phân tích và điềm tĩnh, thường đảm nhận vai trò kiềm chế để tôi không làm những việc liều lĩnh, nhưng cốt lõi vẫn là linh hồn của một kỵ sĩ Galbraith. Việc anh ta kích hoạt ma thuật khắc trên mắt cho thấy anh ta muốn ăn con cua trăm chân này đến mức nào. Mặc dù đã có mối quan hệ khoảng hai mươi năm, nhưng tôi không hề biết điều đó.
(Mà, nếu nghĩ rằng có thể ăn được bữa cơm ngon của Melphy thì cũng có thêm động lực)
Không chỉ kết thúc bằng việc tiêu diệt ma vật, mà sau đó còn có niềm vui. Melphiera đã mang đến niềm vui đó. Nghĩ vậy, những con cua trăm chân dưới chân tôi trông giống như nguyên liệu nấu ăn. Tôi cảm thấy như vai mình đã nhẹ đi, và nhìn đàn cua trăm chân từ một góc độ khác.
"Ồ, con kia thì sao? Chưa đến hai forn nhưng có vẻ như có trứng đấy?".
"Kích thước cũng vừa phải nhỉ. Hay là bắt sống ạ?".
"Bắt sống đi. Này... ừm. Quả nhiên là trứng. Không biết Melphy có vui không".
Tôi đã dùng giáo để móc một con cua trăm chân và nhìn vào bụng nó, đó là một cá thể đang ấp những quả trứng màu xanh. Vì nó kêu lách cách bằng răng và đuôi độc rất ồn ào, nên tôi đã dùng tay không bẻ gãy chúng. Chaos cũng đã bắt được vài cá thể khác (có lẽ là con đực hoặc những con không ấp trứng) và xử lý răng và đuôi theo cách tương tự. Vì tôi không thể rời khỏi đây, nên tôi đã nhờ một kỵ sĩ khác mang chúng đến chỗ của Melphiera.
Trong khi đó, những ngọn đèn ma thuật bắt đầu được bắn lên liên tiếp. Tình hình của những con cua trăm chân đang bò lên bờ đã thay đổi, và chúng bắt đầu dùng móng vuốt để đào đất.
"Sắp đến rồi, Chaos".
"Vâng. Tôi đã sẵn sàng".
Tôi đã gật đầu với Chaos, người đang giương cung và lắp tên, rồi rút thanh đại kiếm đeo ở hông ra.