Từ Aristide-sama và Chaos-san, rất nhiều cua trăm chân tươi ngon đã được gửi đến. Những người mang đến là Ambrie-san và Zeph-san, những người đã hoàn toàn quen với việc ăn ma vật.
"Đây là những con cua trăm chân mà các ngài đã đích thân lựa chọn. Vị của chúng chắc chắn sẽ rất đáng mong đợi".
Đúng như lời Zeph-san giải thích, con cua trăm chân nào cũng có thân hình dày dặn, móng vuốt và chân cũng to, cho thấy chúng được nuôi dưỡng tốt. Dưới ánh sáng của đèn ma thuật, mai của cua trăm chân có màu xanh sẫm và sần sùi. Mắt của chúng có vô số như của nhện, và phát ra ánh sáng xanh nhạt.
"Dù sao thì nó cũng lớn và dài quá. Có vẻ như không thể cho vào nồi đã chuẩn bị được".
Từ đầu đến càng, nó đã gần như tràn ra khỏi nồi. Việc nấu cua về cơ bản là luộc nguyên con để giữ được vị ngọt. Cua trăm chân cũng có mai giống như vậy, nên chắc chắn không thể cắt làm đôi. Khi tôi đang băn khoăn về cách chế biến, Ambrie-san đã gợi ý "Vậy thì nướng hấp là được rồi".
"Nướng hấp, sao ạ?".
"Vâng. Chúng tôi đào một cái hố trên mặt đất, lót lá Kajuro lên trên, đặt con mồi lên đó và cho những viên đá nung đỏ vào. Hơi nước từ lá Kajuro do nhiệt của đá sẽ làm chín con mồi. Thịt được chế biến theo cách này sẽ cô đọng được vị ngọt và rất mềm ngon".
"Ý hay đấy, đội trưởng Ambrie. Lá Kajuro thì có mọc ở khắp nơi, nên nếu cần, tôi sẽ mang đến sau".
Thì ra là nướng hấp cua trăm chân. Nếu vậy thì không cần nồi cũng có thể làm được. Hơn nữa, việc cô đọng được vị ngọt thì còn gì bằng.
"Vậy thì nhờ anh, Zeph-san. Phần đá thì tôi sẽ chuẩn bị".
"À, bên đó cũng không sao đâu ạ. Đá thì Công tước có thể nung bao nhiêu cũng được".
"Chà, là Aristide-sama sao. Vậy thì yên tâm rồi!".
Mặc dù nói vậy, tôi tự hỏi liệu mình có đang quá dựa dẫm vào Aristide-sama không. 'Cú chém đầu' cũng vậy, nhưng hỏa lực cao của Aristide-sama thật sự rất tuyệt vời. Việc ngài ấy dùng ngọn lửa trắng đó để đốt cháy hết rác thải cũng vậy.
(Nếu mình cũng luyện tập thì có thể sử dụng được ngọn lửa trắng không nhỉ?)
Kiếm kỹ thì không thể, nhưng ma thuật thì có thể được. Nếu có thể sử dụng ma thuật lửa một cách tự do, tôi sẽ không còn phải phụ thuộc hoàn toàn vào Aristide-sama nữa.
(Lần sau mình sẽ thử hỏi ngài ấy)
Nghĩ vậy, tôi đã quyết định bắt đầu sơ chế cua trăm chân trong lúc rảnh rỗi giữa các công việc được giao. Những người giúp tôi là Lilian-san và bếp phó Leña-san. Sau khi tiễn Zeph-san và những người khác, tôi đã ngay lập tức gọi hai người họ lại.
"Trông nó tươi và chắc thịt quá!".
Leña-san, người đã đến, reo lên khi nhìn thấy con cua trăm chân.
Mặc dù con cua trăm chân nào cũng đã bị cắt bỏ chiếc đuôi độc sắc nhọn, nhưng hàm và càng vẫn còn nguyên. Tôi đầu tiên đã dùng dây thừng buộc chặt càng để không bị kẹp, rồi nắm lấy con cua trăm chân từ phía sau đầu. Cua trăm chân có thể cuộn tròn vào trong, nhưng không thể cuộn tròn về phía lưng. Hơn nữa, mặc dù có hàm nhưng không có đuôi độc, nên nếu đã khóa chặt càng thì có thể cầm một cách an toàn.
Chống cự, con cua trăm chân đã uốn éo thân hình dài của mình và kêu lách cách để đe dọa. Nó nặng trịch, và dự cảm về việc thịt chắc đã khiến tôi không khỏi mỉm cười. Nó lớn hơn con cua trăm chân mà tôi đã ăn khi còn nhỏ, và có vẻ rất đáng ăn.
"Thưa công chúa, bọn chúng vẫn còn sống, chúng ta có rút ma lực ra ngay bây giờ không ạ?".
"A! Lilian, đây không phải là trứng sao?".
"Thật à! Trứng cua trăm chân trông như thế này sao. Lần đầu tiên em thấy".
"Trứng cũng phát sáng mờ mờ đấy? Từ khi còn là trứng đã là ma vật rồi nhỉ. Mặc dù trông hơi khác so với loại cua mà tôi biết, nhưng không biết vị của nó sẽ như thế nào".
Con cua trăm chân mà Lilian-san nâng lên, không ngờ lại đang mang trứng. Dường như đó là một cá thể sắp đẻ. Theo lời Leña-san, nó "hơi khác so với trứng cua". Những quả trứng hình giọt nước mà nó ôm trong bụng tạo thành một chùm, và chùm đó được bao bọc bởi một lớp màng mỏng. Tất cả chúng đều trong suốt và phần giữa phát sáng mờ nhạt. Trứng cua là một món ngon hiếm có, nhưng không biết trứng của cua trăm chân có ngon không.
(Vỏ không cứng nhưng đây cũng là một quả trứng đúng nghĩa phải không? Làm sao đây)
Trước ánh mắt đầy kỳ vọng của Lilian-san và Leña-san, tôi không nói nên lời. Tôi rất muốn ăn. Tuy nhiên, trứng thì không được. Không phải là kén ăn, mà là một vấn đề cơ bản hơn nên không thể làm gì được...
"Ừm, Lilian-san, Leña-san. Cái đó, trứng, có lẽ là không được đâu ạ".
"Công chúa không thích trứng ạ?".
Lilian-san cất lên một giọng nói ngạc nhiên.
"Không, tôi cũng rất muốn thử. Nhưng, tôi không có kỹ thuật để lấy ra ma lực chứa trong trứng mà không làm vỡ vỏ, nên xin lỗi nhưng...".
Đúng vậy. Về 'trứng', tôi vẫn chưa hoàn toàn chinh phục được nó. Với tôi bây giờ, việc hút ma lực bên trong những quả trứng có vỏ là rất khó nếu không làm vỡ vỏ. Trứng là một nguyên liệu duy nhất mà tôi đã liên tục thất bại trong việc sơ chế.
"Có vấn đề gì sao ạ? Mặc dù nó đàn hồi hơn trứng cá, nhưng có vẻ như nó mềm như thế này".
Leña-san xé một chùm trứng ra khỏi bụng của con cua trăm chân đang giãy giụa. Quả trứng trông mềm mại, và thực tế cũng mềm như vậy. Leña-san, người đã dùng đầu ngón tay véo quả trứng, đã bóp nát nó.
"Đó là... dù là vỏ cứng hay vỏ mềm cũng không quan trọng, vỏ trứng là bộ giáp mạnh nhất để nuôi dưỡng sự sống. Dường như nó không tiếp nhận ma thuật từ bên ngoài".
Tôi lấy ra ma pháp trận vẽ trên giấy dầu và ra hiệu cho Leña-san đặt trứng lên. Sau đó, tôi cầm viên pha lê mờ và tập trung, niệm chú với một tinh thần mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
'LUERITTOARUNIĒRUODONABARUMIRUESUTIRISU...'
Ma pháp trận phản ứng với ma lực của tôi bắt đầu phát sáng, nhưng có lẽ vì vỏ cản trở nên không có cảm giác như mọi khi.
'ĪDODERUNIAODONABARUMIRUESUTIRISU'
Tôi đã tập trung vào quả trứng hết mức có thể. Tuy nhiên, ma lực chứa bên trong không hề rỉ ra khỏi vỏ, và dường như không thể hút được ma lực. Vỏ trứng để bảo vệ sự sống, có lẽ không thể bị phá vỡ bởi ma thuật của tôi.
Cho đến nay, tôi đã nỗ lực hút ma lực ra khỏi trứng bằng nhiều cách thử và sai khác nhau. Nhưng tất cả đều thất bại, và tôi đã đi đến kết luận rằng nếu không làm vỡ trứng và lấy nội dung bên trong ra thì không thể sơ chế được (Bergenion cũng có những cá thể mang trứng, nhưng vì thế mà phải vứt bỏ, thật đáng tiếc).
"Quả nhiên là không được".
Trước quả trứng không có gì thay đổi, tôi đã khuỵu gối xuống.
"Thật đáng tiếc... rất, rất đáng tiếc, nhưng tôi thua rồi".
Sau khi ngừng niệm chú, tôi không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận thất bại của mình một lần nữa trước quả trứng của con cua trăm chân. Có lẽ ma thuật của tôi vẫn cần được rèn luyện thêm.
"Chỉ vì sự non nớt của tôi mà không thể ăn được thứ ngay trước mắt...".
"K-Không sao đâu ạ, thưa công chúa. Dù bây giờ không được, nhưng tôi tin rằng công chúa nhất định sẽ làm được!".
"Tôi cũng nghĩ giống Leña! Bọn chúng năm nào cũng đẻ trứng, nên cứ để niềm vui cho năm sau đi! Hơn nữa, lần này là chuyến viễn chinh để thưởng thức hương vị kỷ niệm của công chúa mà".
Đúng vậy, dù bây giờ chưa được nhưng vẫn còn lần sau. Không có gì phải từ bỏ cả. Được Leña-san và Lilian-san an ủi, tôi đã quyết định lấy lại tinh thần và bắt đầu sơ chế phần thân của con cua trăm chân.
Thông thường, khi luộc cua sống, chân sẽ bị rụng ra, nên người ta thường ngâm chúng trong nước ngọt trước khi nấu. Nếu hút ma lực ra ngay sau khi ngâm thì không có vấn đề gì, nên tôi đã mượn nước ngọt dùng để nấu ăn và cùng với Leña-san nhúng đầu của những con cua trăm chân vào nước ngọt.
"Tôi sẽ không bao giờ xem thường mạng sống của các người. Tôi sẽ trân trọng và ăn hết mạng sống quý giá đó".
Vì giết để ăn, nên tôi phải có trách nhiệm ăn một cách ngon lành. Sau khi xử lý xong mười con cua trăm chân (tất cả đều dài khoảng hai forn), tôi đã cầm viên pha lê mờ và niệm chú.
Sau khi sơ chế xong và cho cua trăm chân vào rổ, các kỵ sĩ cũng lần lượt trở về. Giữa đám đông kỵ sĩ, những người của đội hỗ trợ hậu cần đang bận rộn di chuyển.
"Ugh... dính muối bết quá".
"Dù có bôi thuốc chống gỉ thì cũng không phải là vạn năng".
"Nước ngọt đã được chuẩn bị đầy đủ, mời qua bên này".
Các kỵ sĩ đến nghỉ ngơi theo ca dường như trước tiên sẽ bảo dưỡng trang bị của mình. Trong lều nơi các thợ rèn đang chờ, có nhiều thùng gỗ lớn chứa đầy nước ngọt. Nếu để nguyên tình trạng dính nước muối, da sẽ bị rát, và quan trọng hơn là áo giáp và kiếm sẽ bị gỉ, nên không được để yên.
Phía đội y tế đã yên tĩnh hơn một chút. Lều dành cho người bị thương nặng không có cờ hiệu. Dù vậy, số lượng người bị thương nhẹ vẫn còn, và việc chữa trị đang được tiến hành ở khắp nơi.
"Này, cho qua đi! Bác sĩ, cho tôi thuốc giải độc!".
Một người từ đội y tế đã chạy đến chỗ một kỵ sĩ được đặt trên một tấm ván gỗ và khiêng vào.
"Chỗ này sưng to quá. Là do độc của cua trăm chân sao?".
"Ừ, thằng này vô ý ngồi xuống thì bị đâm phải đấy".
"... Mày, đừng nói thế... chứ".
Dường như kỵ sĩ không may mắn đó đã bị đuôi độc của cua trăm chân đâm phải. Việc điều trị được bắt đầu ngay lập tức, và một lọ thuốc giải độc có màu sắc có vẻ rất hiệu nghiệm đã được nhét vào miệng anh ta.
Và, lều của đội nấu ăn nơi tôi đang ở.
Nó đã trở nên náo nhiệt với số lượng kỵ sĩ nhiều đến mức không thể chứa hết trong một cái lều lớn. Mặc dù chúng tôi đang phục vụ các món ăn chủ yếu là súp để dễ ăn, nhưng vì đói bụng, mọi người đều ăn rất ngon miệng.
Leña-san tất nhiên, cả Lilian-san cũng đang chạy đôn chạy đáo để giúp đỡ mọi người. Tôi đã dự định sẽ ở hậu trường và không xuất hiện, nhưng tình hình dần dần không cho phép. Các kỵ sĩ đã quen với việc viễn chinh hoặc có thể lực tốt sẽ tự mình xếp hàng để nhận lương thực và đồ uống. Nhưng, các kỵ sĩ mới trong nhiệm vụ đầu tiên hoặc chưa quen với các cuộc viễn chinh quy mô lớn dường như đã kiệt sức sau một cuộc tiêu diệt kéo dài. Hình ảnh của những kỵ sĩ trẻ tuổi ngồi bệt xuống và không thể cử động được có thể thấy ở khắp nơi. Đối với những kỵ sĩ như vậy, chúng tôi phải đi phân phát lương thực, nhưng vì thiếu người nên dường như không thể đến được với tất cả mọi người.
"Tôi cũng sẽ đi phát! Tôi nên mang đến đâu ạ?".
"Ồ, nhờ cô nhé... mà công chúa!?".
Tôi không thể ngồi yên được nữa và quyết định tự mình hành động. Tôi chất những nồi chứa đồ uống và súp cùng với bánh mì kẹp thịt Bergenion muối lên một chiếc xe hàng, rồi đi đến chỗ các kỵ sĩ đã kiệt sức.
"Này, lính mới. Không ăn là xỉu đấy. Ăn gì cũng được, ăn đi".
"Xin lỗi tiền bối... ăn, có lẽ hơi khó".
Từ chối chiếc bánh mì mà một kỵ sĩ tiền bối đưa cho, một kỵ sĩ trẻ mặt mày xanh xao thở dài và dựa vào một cái cây. Ít nhất cũng phải uống nước, nếu không sẽ thực sự không thể cử động được vì thiếu nước. Tôi đã dừng xe hàng trước mặt họ.
"Nếu không ăn được đồ rắn thì hãy uống nước. Đây là nước ép cam thảo và thịt quả Cabo".
Khi tôi lên tiếng, kỵ sĩ trẻ đã từ từ ngẩng đầu lên và đứng hình. Tôi, người đã đặt một chiếc cốc gỗ rỗng vào tay anh ta, đã rót đầy thứ nước hoa quả đặc biệt có mùi thơm sảng khoái.
"Hãy uống từ từ nhé".
"V-Vâng".
"Vâng, tiền bối cũng uống đi ạ".
"Đến cả tôi cũng, à, xin cảm ơn".
Kỵ sĩ tiền bối đã uống cạn một hơi, và kỵ sĩ trẻ, người đang ngồi gù lưng, đã từ từ đưa cốc gỗ lên miệng. Sau đó, như thể đột nhiên nhớ ra cơn khát, anh ta đã uống cạn với tiếng ừng ực.
"À, ừm, tôi có thể xin thêm một ly nữa được không ạ?".
Trước kỵ sĩ trẻ đang ngập ngừng đưa ra chiếc cốc gỗ rỗng, tôi đã rót thêm một nửa. Và tôi định đưa cho anh ta một bát súp ấm cùng lúc --
'Công tước rơi xuống rồi!? Yanish!! Mau chóng cứu viện!'
Trước giọng nói hoảng hốt của Chaos-san phát ra từ đá cộng hưởng của ai đó, căn cứ của đội hỗ trợ hậu cần đang ồn ào bỗng trở nên im lặng. Mới vừa rồi, Aristide-sama vừa mới đến yêu cầu viện trợ vì có một con cua trăm chân dài năm mươi forn xuất hiện.
Aristide-sama, người đang giao chiến với cua trăm chân, đã rơi xuống.
(Rơi xuống? Chẳng lẽ từ rồng? Ở đâu?)
Tôi đã bất giác dừng tay lại. Mặc dù tôi không làm rơi bát súp, nhưng tay tôi run lên và một ít súp đã tràn ra ngoài. Súp nhỏ giọt xuống đất, và một trong những kỵ sĩ trẻ đã nhận ra và đỡ tay tôi.
"Thưa công chúa".
"X-Xin lỗi! Tôi sẽ lau ngay".
"Không sao, tôi không bị dính đâu".
Khi kỵ sĩ tiền bối nhận lấy bát từ tôi, kỵ sĩ trẻ đã hỏi với vẻ lo lắng.
"... À, ừm... thưa công chúa, ngài có nghe thấy chuyện vừa rồi không ạ?".
Chuyện vừa rồi, có lẽ là giọng nói của Chaos-san lúc nãy. Tôi không thể nói dối rằng mình không nghe thấy, và đã im lặng gật đầu. Trước nụ cười gượng gạo của kỵ sĩ trẻ, tôi cũng cảm thấy khó xử.
Tuy nhiên, kỵ sĩ tiền bối đã uống hết súp một cách hào sảng, rồi dùng tay lau miệng và nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Không cần lo lắng đâu, thưa công chúa. Công tước của chúng tôi tuy hay liều lĩnh, nhưng không phải là một người đàn ông bạc bẽo đến mức bỏ rơi những điều quan trọng để ra đi đâu".