"Ăn no thì không còn muốn làm việc nữa".
Aristide-sama, người đã uống hết trà thơm và lẩm bẩm một cách hài lòng, đã liếc nhìn những tài liệu được đặt trên bàn làm việc. Vì đã xử lý được khá nhiều, nên chỉ còn lại các báo cáo tiêu diệt từ các pháo đài và một vài yêu cầu thư (mà Aristide-sama nói là những lá thư không quan trọng).
"Nhưng, chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là xong rồi ạ. Vì sự tập trung của Aristide-sama rất đáng nể, nên em cũng sẽ cố gắng để nhanh chóng quen việc và theo kịp ngài".
Với tiến độ này, có lẽ sẽ xong trong hôm nay hoặc ngày mai. Chaos-san, người đang nghỉ phép, dự kiến sẽ trở về vào ngày mốt, nên chắc chắn anh ấy sẽ rất ngạc nhiên.
Tôi ngồi vào chiếc ghế được đặt cạnh bàn làm việc của Aristide-sama và tiếp tục công việc được giao. Tôi phải đóng những tài liệu đã xong và giao lại cho các viên chức văn thư.
(Chỉ riêng các yêu cầu ngân sách đã nhiều thế này. Mặc dù đã nghe nói tài chính đang eo hẹp, nhưng đây đã là tình hình tốt hơn rồi sao)
Để tiêu diệt ma vật, ngoài chi phí nhân công, còn tốn rất nhiều chi phí khác. Nếu nghiên cứu của tôi được lan rộng và việc sử dụng hiệu quả ma vật trở nên phổ biến, chắc chắn sẽ tiết kiệm được rất nhiều chi phí thực phẩm.
Ở Galbraith, ngoài doanh thu từ thuế, còn có các vật liệu thu được từ ma vật đã tiêu diệt và lợi nhuận từ Hiệp hội Săn bắn. Không chỉ vậy, họ còn nhận các yêu cầu tiêu diệt ma vật từ các lãnh địa khác để kiếm thêm thu nhập. Sau khi phân loại các tài liệu khẩn cấp và không khẩn cấp cùng với các viên chức văn thư, tôi đã rất ngạc nhiên khi biết rằng các kỵ sĩ của Galbraith được cử đi tiêu diệt ma vật ở các lãnh địa khác.
(Việc các lãnh địa láng giềng cùng nhau tiêu diệt là chuyện thường thấy, nhưng tôi không biết rằng họ lại nhận được yêu cầu từ khắp vương quốc)
Ở vương quốc Langdias, các quý tộc có lãnh địa đều có các đoàn kỵ sĩ riêng. An ninh trong lãnh địa được bảo vệ chủ yếu bởi họ, và việc tiêu diệt ma vật cũng do họ thực hiện.
Ngoài ra, còn có Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc. Họ có nhiệm vụ duy trì an ninh cho toàn vương quốc, ngoài ra còn được bố trí ở các lãnh địa trực thuộc và các pháo đài biên giới, và có thể được cử đi làm lực lượng chiến đấu theo yêu cầu của lãnh chúa. Mặc dù không đến mức như Galbraith, nhưng ở mỗi vùng đều có những ma vật phiền phức riêng. Đối với những ma vật không thể đối phó được, họ sẽ yêu cầu viện trợ từ các kỵ sĩ vương quốc. Ở Marshallreid, giáp với biên giới phía bắc, tôi nhớ cũng đã nhận được sự hỗ trợ của các kỵ sĩ vương quốc đóng quân ở đó.
Tôi đã đọc qua một yêu cầu thư từ Nam tước Montron, người cai trị một lãnh địa ở phía tây vương quốc. Trong đó, có ghi rằng ông ta muốn yêu cầu tiêu diệt Zandoner đã cuồng hóa. Zandoner là một ma thú ăn thịt cỡ trung, có đặc điểm là đôi chân trước to lớn có vây, sống ở các vùng đầm lầy. Vì lông của nó ướt và mọc rêu, và nó ngụy trang như cỏ nước để bắt mồi, nên cần phải cẩn thận khi đi qua đầm lầy. Tuy nhiên, vì nó hiếm khi ra khỏi lãnh thổ của mình, nên nếu nắm rõ thì đó là một ma thú có thể đối phó được...
(Thì ra là vậy, một đàn cái đã cuồng hóa đã rời khỏi đầm lầy và xuất hiện ở ven sông của một ngôi làng)
Số lượng đó, chỉ tính những con đã được xác định là bốn con. Mặc dù ở vùng đầm lầy chúng rất khó đối phó, nhưng chuyển động của Zandoner lại chậm chạp. Đối với những kỵ sĩ đã được huấn luyện, chúng dường như thuộc loại không đáng sợ.
Ngoài ra, ở lãnh địa của Hầu tước Poisson, nổi tiếng với những đụn cát màu tím tuyệt đẹp, có một yêu cầu tham gia vào chiến dịch quét sạch Huskcure đang sinh sản bất thường ở vùng biển cạn ven bờ. Vì ma vật này không có trong từ điển của tôi, nên tôi không biết nó trông như thế nào, nhưng không biết liệu đó có phải là thứ mà các kỵ sĩ của Galbraith phải đích thân đi giải quyết hay không. Mặc dù phần thưởng khá hậu hĩnh, nhưng khoảng cách đến lãnh địa lại quá xa.
"Aristide-sama, ngài không nhận yêu cầu tiêu diệt này sao?".
Những yêu cầu thư tương tự đến từ khắp nơi đều được cho vào một chiếc hộp có ghi 'Khác'. Khi tôi hỏi, Aristide-sama đã liếc nhìn vào tay tôi đang cầm yêu cầu thư.
"Huskcure à. Em muốn ăn thử sao?".
"Đó là một ma vật có thể ăn được sao!? À, ừm, không phải vậy, chỉ là vì không biết nên em đã...".
Aristide-sama đã nhìn tôi, người đã vô tình bị cuốn hút, với một vẻ mặt trêu chọc.
"Em cũng có những ma vật không biết sao. Không, hình như Marshallreid không có biển thì phải".
"V-Vâng. Em không có nhiều cơ hội để đi".
Vì biển cũng là một kho báu của ma vật, nên tôi đang nghĩ đến việc một ngày nào đó sẽ ở lại một thành phố ven biển để nghiên cứu. Mặc dù không dễ thực hiện, nhưng vì tài liệu của mẹ tôi cũng không ghi lại chi tiết về ma vật biển, nên tôi càng có thêm sự ngưỡng mộ. Aristide-sama, người đã lấy yêu cầu thư từ tay tôi, đã có một vẻ mặt suy tư.
"Huskcure là một ma vật có vẻ ngoài là những xúc tu có nếp gấp mềm mại mọc ra từ một chiếc mai trơn láng to bằng nắm tay. Nếu vô tình chạm vào xúc tu, em sẽ bị tê liệt như bị điện giật đấy?".
"Nếu một ma vật như vậy xuất hiện với số lượng lớn, có lẽ sẽ ảnh hưởng đến việc đánh bắt cá nhỉ".
"Một chút thôi. Nhưng nếu ra khơi thì không có vấn đề gì. Lãnh địa của Hầu tước Poisson là một địa điểm du lịch nổi tiếng như một khu nghỉ mát. Vào mùa đông, khách du lịch ít và gần như không có tàu khách nào ra khơi trong vùng biển có gió bắc. Hơn nữa, Huskcure là một ma vật di cư theo dòng hải lưu từ vùng biển lạnh. Cứ để yên thì chúng cũng sẽ đi đâu đó thôi".
Thì ra là vậy. Với lý do đó, không cần phải mạo hiểm ra khơi vào mùa đông lạnh giá để tiêu diệt. Vì vậy, yêu cầu thư này có lẽ đã được phân loại vào hộp 'không khẩn cấp'.
Ngay khi tôi gần như đã hiểu, Aristide-sama đã đưa ra một đề nghị khó tin.
"Nếu em đã có hứng thú, thì chúng ta đi bắt để nghiên cứu nhé? Nếu nắm lấy mai để không chạm vào xúc tu, ngay cả Melphy cũng có thể dễ dàng bắt được nó. Nhân tiện, ta cũng có thể tiêu diệt chúng, em thấy sao?".
(Ể, nhân tiện?)
Ở lãnh địa của Hầu tước Poisson, có lẽ họ đang gặp khó khăn vì sự xuất hiện với số lượng lớn đến mức phải yêu cầu tiêu diệt, nhưng đối với Galbraith, nơi hàng ngày săn lùng những ma vật được chỉ định nguy hiểm, thì dường như có thể tiêu diệt chúng một cách dễ dàng.
"Không, lỡ như gặp tai nạn trên biển thì rắc rối đấy! Nước lạnh là thứ nguy hiểm nhất mà".
"Vậy sao. Đúng vậy. Nếu đi biển thì mùa hè là tốt nhất. Hơn nữa, những ma ngư như Chill hay Dasredda ngon hơn Huskcure nhiều".
Sau khi tự mình gật gù, Aristide-sama đã ném yêu cầu thư vào hộp 'Từ chối'.
"Yêu cầu thư bên đó là ma vật gì?".
Bị hỏi như vậy, tôi đã đưa cho ngài ấy tờ yêu cầu thư còn lại, về Zandoner cuồng hóa của lãnh địa Nam tước Montron, và Aristide-sama đã nhíu mày.
"Con này cũng bị cuồng hóa à. Gần đây, các yêu cầu tiêu diệt ma vật cuồng hóa tăng lên đáng kể nhỉ".
"Bergenion cũng đã bị cuồng hóa, và Yugrosh Hyakusokugani cũng đã bị cuồng hóa. Em đã nghĩ rằng đó là chuyện bình thường ở đây".
"Mặc dù Galbraith là một vùng đất nằm trên mạch ma, nhưng từ đầu năm đến nay, chúng ta đã tiêu diệt một số lượng đáng kể ma vật cuồng hóa. Thẳng thắn mà nói, đó là điều bất thường. Dường như các lãnh địa khác cũng vậy, nhưng vì có chuyện của mười bảy năm trước...".
Nghe vậy, tôi nhớ lại rằng cuộc gặp gỡ giữa tôi và Aristide-sama là do bị Backhorn cuồng hóa tấn công. Hơn nữa, trên đường trở về từ buổi tiệc, tôi cũng đã bị Yakool cuồng hóa chặn đường. Quả thực, số lượng gặp phải trong hơn hai tháng qua có vẻ quá nhiều.
"Vào thời điểm thảm họa đó, cũng có rất nhiều ma vật cuồng hóa xuất hiện, nên chắc chắn đây không phải là một dấu hiệu tốt".
Mặc dù nói vậy, Aristide-sama, với vẻ mặt nghiêm túc, đã cho cả yêu cầu thư đó vào hộp từ chối.
"Chỉ có bốn con Zandoner cuồng hóa mà tự lãnh địa của mình cũng có thể giải quyết được. Nếu chỉ có những kỵ sĩ yếu ớt đến mức phải nhờ đến kỵ sĩ của lãnh địa khác thì lại là chuyện khác".
Các yêu cầu thư khác cũng có nội dung tương tự, và cuối cùng, chỉ có yêu cầu tiêu diệt khỉ cao nguyên Ejuro (khỉ phun lửa) đang gây rối ở lãnh địa Tử tước Beausoleil là được xem xét.
"Ngài có nhận yêu cầu này không ạ?".
"Beausoleil từng là một kỵ sĩ ở Galbraith trước khi kế vị tước vị. Nếu hắn đã gửi yêu cầu, thì chắc hẳn là một việc rất khó khăn".
Khi Aristide-sama rung chuông, các viên chức văn thư đã vào phòng và mang hộp từ chối đi một cách quen thuộc. Tôi không biết họ sẽ làm gì. Vì tò mò, tôi đã ngước nhìn Aristide-sama.
"Họ sẽ làm gì với những thứ đó ạ?".
"Sẽ được chuyển xuống cho Hiệp hội Săn bắn Galbraith như một yêu cầu. Hiệp hội Săn bắn, một khi đã mang danh Galbraith, sẽ không làm việc cẩu thả. Ta không muốn bị coi thường rằng các kỵ sĩ của ta sẽ dễ dàng hành động chỉ vì những yêu cầu như thế này. Mà, đó là vấn đề về lòng tự tôn".
Về việc nhận hay không nhận yêu cầu, vì tôi không phải là kỵ sĩ nên không hiểu rõ. Nhưng, việc bị cho là sẽ nhận những việc phiền phức nếu được trả tiền cũng là một chuyện khó chịu. Tôi cảm thấy tức giận vì dường như họ đang coi thường các kỵ sĩ cao quý của Galbraith. Ngay lúc đó, tôi chợt tự hỏi liệu cha tôi có bao giờ gửi yêu cầu cho Galbraith không.
"Ừm, Aristide-sama".
"Sao vậy?".
"Từ quê hương của em, Marshallreid, có, có yêu cầu nào không ạ?".
"Từ Marshallreid? Không, ta không biết".
"Thật không ạ?".
Nghi ngờ rằng ngài ấy đang lo lắng cho tôi, Aristide-sama đã có một vẻ mặt thực sự không biết.
"Thật đấy. Phía bắc là một lãnh địa do những kẻ mạnh khác với chúng ta cai trị. Việc tiêu diệt ma vật, chẳng phải kỵ sĩ của chính lãnh địa họ là đủ rồi sao? Ba gia đình bá tước Marshallreid, Gerinhelda và Nilrolen là những trụ cột của biên giới phía bắc phải không. Lần trước ta cũng đã cảm nhận được, nhưng ta nghĩ rằng các kỵ sĩ của Marshallreid đã được huấn luyện rất tốt. Đặc biệt là kỵ sĩ trưởng đó là một tay rất cừ".
Đó có phải là Claude không nhỉ. Mặc dù các kỵ sĩ đều có một cơ thể cường tráng không thua kém cái lạnh khắc nghiệt, nhưng vì gần như không bao giờ hành động cùng nhau nên tôi không biết họ có phải là 'tay cừ' hay không (nhưng, khi tôi nhờ bắt ma vật, họ luôn mang về một cách gọn gàng). Hơn nữa, tôi đã dành những ngày tháng của mình trong tòa nhà nghiên cứu, và sau khi Celia-sama trở thành nữ chủ nhân của Marshallreid, tôi đã bị xa lánh khỏi việc quản lý lãnh địa, nên mặc dù là lãnh địa của mình nhưng tôi lại không biết nhiều. Nhưng nếu nói ra, cha tôi đã thường xuyên đến núi Bartosh để luyện tập, và việc chăn nuôi ngựa chiến dường như đã được đầu tư rất nhiều.
(Ngay cả lãnh địa của mình cũng không biết, mình thật không xứng đáng là một tiểu thư quý tộc... như thế này thì không thể nào hỗ trợ được Aristide-sama)
Tôi đột nhiên cảm thấy lo lắng vì không biết về lãnh địa của mình và những kiến thức thông thường của một quý tộc. Các tiểu thư trên thế giới đã được giáo dục như thế nào trước khi kết hôn nhỉ. Có lẽ tôi nên kết bạn với ít nhất một hoặc hai người thì tốt hơn.
"Aristide-sama... em, em, không tự tin".
Trước tôi, người đang cúi đầu nhìn xuống sàn, Aristide-sama đã vội vàng nắm lấy tay tôi. Trước sự ấm áp từ bàn tay của Aristide-sama, sống mũi tôi cay cay.
"S-Sao vậy, Melphy? Nếu em nhớ Marshallreid, thì khi tuyết tan, chúng ta sẽ cùng nhau đến đó".
"Không, không phải là em nhớ quê hương. Em, còn rất nhiều điều phải biết".
Có lẽ là vì cảm lạnh. Không những không thể suy nghĩ tích cực như thường lệ, mà cảm xúc còn dao động và khó chịu. Khi tôi sụt sịt mũi, Aristide-sama đã ôm trọn tôi bằng cơ thể to lớn của mình.
"Không cần phải vội vàng. Nếu có điều gì lo lắng, hãy nói cho ta biết".
Giọng nói trầm của Aristide-sama vang lên rất dễ chịu. Tôi, người đã nhẹ nhàng tựa đầu vào ngực ngài ấy, đã gật đầu thay cho câu trả lời.
"Chỉ có em mới hiểu được những gì trong lòng em. Nhưng, em không một mình. Melphy...".