Đoàn xe hàng do những con rồng đất kéo đang rời khỏi Midleg.
Mặc dù chỉ mới trôi qua gần bốn khắc kể từ khi nhận được thư yêu cầu tiêu diệt khẩn cấp từ Quốc vương Bệ hạ, nhưng công tác chuẩn bị cho chuyến viễn chinh đã hoàn tất một cách nhanh chóng. Số lượng hàng hóa nhiều hơn rất nhiều so với khi tiêu diệt Yugrosh Hyakusokugani. Những trang thiết bị đáng sợ như những chiếc neo có xích to hơn cả chân tôi, những tấm lưới thép được dệt bằng ma thuật, những chiếc khiên lớn, đại kiếm, và những bộ giáp nặng che kín toàn thân được cho là để đối phó với Ragra Dragon.
Đến Công viên Rừng Palivan, nếu đi đường bộ thì dù có vội đến mấy cũng mất ba ngày. Đội hỗ trợ hậu cần đã đi trước đến địa điểm, và Aristide-sama và những người khác đã quyết định bay bằng rồng. Và tôi cũng vậy.
"Phu nhân Laforgue, nếu có sứ giả từ lâu đài hoàng gia đến, xin hãy từ chối tất cả. Về các loại thư từ, xin hãy nói rằng tôi sẽ không mở phong bì cho đến khi trở về".
Aristide-sama, trong trang phục nhẹ nhàng như thường lệ, đã nhìn vào mắt phu nhân Laforgue và nhấn mạnh nhiều lần.
"Tôi đã hiểu".
"Và, xin hãy giúp tôi về việc của thợ may".
"Hì hì hì. Ngài không cần phải lo lắng như vậy, con trai ngốc của tôi, Chaos, đã sắp xếp mọi việc một cách chu đáo rồi".
"Ta đã gây ra nhiều phiền toái vì những thiếu sót của mình".
"Phiền toái gì chứ. Tôi đang làm việc rất vui vẻ".
Phu nhân Laforgue là mẹ của Chaos-san, và đang giữ chức vụ thị nữ trưởng tạm thời của Galbraith, nơi không có thị nữ (dường như Aristide-sama đã được gia đình Laforgue chăm sóc từ khi còn nhỏ). Và Aristide-sama, người đã dừng lại trước mặt tôi, đã có một vẻ mặt rất áy náy.
"Xin lỗi vì không thể nói rằng không có gì thiếu sót, Melphy. Ta sẽ nhanh chóng giải quyết và trở về, hãy đợi ta nhé".
"Vâng, em cầu nguyện cho ngài được bình an. Và, lần sau xin hãy nhất định dùng pha lê mờ nhé?".
Trước lời nói của tôi, Aristide-sama đã vỗ nhẹ vào chiếc túi đeo ở hông.
"Tất nhiên ta sẽ dùng nó một cách biết ơn. Phân tích của Odilon cũng cho thấy đó là một ma thuật có khả năng phòng thủ mạnh nhất. Trong các trận chiến kéo dài, nó sẽ rất hữu ích".
Mặc dù những gì tôi có thể làm không nhiều, nhưng trong viên pha lê mờ lần này, tôi đã vẽ một ma pháp trận của ma thuật cổ đại đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Hơn nữa, vì tôi cũng đã chuẩn bị những viên pha lê mờ nhỏ được tạo ra bằng ma thuật hiện đại cho các kỵ sĩ khác, nên tôi mong họ sẽ sử dụng chúng một cách không tiếc nuối.
Quả nhiên, việc tiêu diệt Ragra Dragon khác với các nhiệm vụ tiêu diệt thông thường, và xung quanh chúng tôi, những người có vẻ là gia đình của các kỵ sĩ đã đến để tiễn đưa. Có một kỵ sĩ đang ôm một người phụ nữ lớn tuổi một cách lặng lẽ, một kỵ sĩ bị cha vỗ lưng bôm bốp, và một kỵ sĩ đang nói chuyện với một kỵ sĩ ở lại. Trong số đó, có vài kỵ sĩ được những người phụ nữ trẻ hôn lên má. Hầu hết mọi người đều mặc Palusha, nên có lẽ họ là hôn thê.
Tôi chợt nhớ ra rằng các kỵ sĩ của Galbraith dường như có một phong tục được vợ hoặc người yêu hôn để tiễn đưa.
(M-Mình có nên làm không)
Tôi chắc chắn là hôn thê của Aristide-sama, và hơn hết là tôi đang cầu nguyện cho sự an toàn của ngài ấy. Nhưng, tôi không biết phải làm như thế nào. Có lẽ vì tôi đã nhìn Aristide-sama quá chăm chú, nên Aristide-sama đã hơi cúi xuống và nhìn tôi.
"Có chuyện gì lo lắng sao? Về người thân của ta, ta thực sự xin lỗi. Người có thể ngăn chặn được hắn, ta chỉ biết đến Hoàng hậu Bệ hạ thôi. Mặc dù tự thấy mình thật đáng xấu hổ, nhưng --".
"À, thêm một chút nữa".
Tôi đã đưa tay ra và nắm lấy vai của Aristide-sama, rồi cố gắng hết sức để nhón chân lên. Má của Aristide-sama, người cao hơn tôi rất nhiều, vẫn còn ở một vị trí cao hơn dự kiến.
"Mel, Me, Mememel!?".
"Xin hãy cúi xuống thêm một chút nữa".
Với những động tác cứng nhắc, Aristide-sama, người không hiểu sao lại quỳ cả hai gối xuống, lần này đã thấp hơn cả tôi. Nhưng vì vậy, tôi đã có thể hôn dễ dàng hơn, nên tôi đã lẩm bẩm những lời cầu nguyện bằng ngôn ngữ ma thuật cổ đại và đặt một nụ hôn ma thuật lên má của Aristide-sama.
(Xin hãy cho Aristide-sama không bị thương gì)
Có lẽ vì tôi đã cầu nguyện quá thành tâm, nên mái tóc đỏ của tôi đã tỏa ra một ánh sáng ma thuật mờ ảo. Gió của Galbraith rất lạnh, và vì tôi cũng đang cảm lạnh nên không được để lây bệnh, nên nụ hôn chỉ là một cái chạm nhẹ. Cảm thấy hơi xấu hổ, khi tôi lùi lại một bước, Aristide-sama đã nhanh chóng hạ tấm che mặt để tránh gió xuống.
(C-Có phải ngài ấy không thích không?)
Vì không biết phải hiểu phản ứng đó như thế nào, nên tôi đã nhìn Aristide-sama, người đang từ từ đứng dậy.
"Melphiera".
"V-Vâng...".
"Lời cầu nguyện của em, ta đã nhận được".
"Vâng!".
Phu nhân Laforgue, người đang đứng bên cạnh quan sát, đã cầm lấy vạt áo kỵ sĩ màu trắng và từ từ cúi chào Aristide-sama. Aristide-sama đã gật đầu với phu nhân Laforgue, rồi cứ thế đi đến chỗ con rồng nơi Chaos-san đang đợi.
"Nào, Melphiera-sama. Chúng ta đi thôi".
Nghe nói, phu nhân Laforgue, một người thuộc tộc Phong nhân, có thể đọc gió như Chaos-san và cũng có thể điều khiển đại bàng lửa một cách khéo léo. Mọi người trong đội Blanche hộ vệ của tôi cũng không giỏi về các ma vật bay, nên lần này đã được các kỵ sĩ của đội đại bàng lửa đưa đến thủ đô hoàng gia.
"Đại bàng lửa không có tốc độ như rồng, nhưng chúng là những ma điểu xinh đẹp bay một cách duyên dáng. Xin hãy yên tâm tận hưởng chuyến đi trên không".
"Vâng, xin nhờ cô".
Vì mùa đông ở Marshallreid tuyết rơi dày đặc nên tôi chưa bao giờ ra khỏi đó, và đây là lần đầu tiên tôi đến thủ đô hoàng gia vào mùa đông. Nghe nói, thủ đô hoàng gia cũng giống như Galbraith, các cửa hàng vẫn mở cửa vào mùa đông và rất náo nhiệt.
(Tôi cũng muốn đến cửa hàng ma đạo cụ ở thủ đô hoàng gia...)
Tôi đã được anh trai của Aristide-sama mời. Đúng vậy, tôi phải gặp anh trai mới của mình, chứ không phải Quốc vương Bệ hạ.
(Trước khi Aristide-sama trở về, mình phải phục hồi sức khỏe một cách cẩn thận)
Mang theo một chút lo lắng, tôi đã lên đường đến thủ đô hoàng gia.
◆ ◇ ◆
"Này, Emil. Có thật không?".
Teo, người đi đầu, quay lại nhìn tớ. Teo lớn hơn tớ một tuổi, người cũng to hơn và là người đánh nhau giỏi nhất trong nhóm. Có một lý do khiến Teo, người đáng tin cậy như vậy, lại có một vẻ mặt lo lắng hơn cả tớ.
"Sáng hôm qua, Sohan ở tiệm giặt ủi nói rằng cậu ấy đã thấy cửa sổ phía sau của 'Dinh thự cuồng huyết' mở, và có một bóng đỏ di chuyển bên trong. Cậu ấy đã khoe khoang trước mặt Sherry đấy".
"Thì ra là vậy, chủ nhân không trở về cuối cùng cũng đã trở về sao".
"Ể... không chịu đâu, Teo, Emil. Chúng ta bỏ đi. Nếu bị bắt thì sẽ bị giết đấy...".
Teo nắm chặt cán của thanh kiếm gỗ, và Martan, người nhút nhát, đã kéo áo tớ từ phía sau.
"Sohan nhát gan vẫn sống sót trở về phải không? Vậy thì chúng ta không thể lùi bước được".
Trước lời nói của Teo, tớ đã gật đầu một cách mạnh mẽ. Thằng Sohan đó thực sự là một kẻ nhát gan, còn nhát hơn cả Martan. Hơn nữa, việc Sohan phóng đại câu chuyện để thu hút sự chú ý của Sherry... bạn thời thơ ấu của tớ, cũng làm tớ tức giận.
(Sherry là bạn thời thơ ấu của tớ mà. Gặp 'Công tước cuồng huyết', chắc chắn là nói dối)
Ở khu phía đông của thủ đô hoàng gia Seradul nơi chúng tớ sống, có một dinh thự lớn đã không có ai ở kể từ khi được xây dựng. Người quản lý dinh thự rộng lớn đó chỉ có một mình một ông lão tên là Guillaume, và tớ đã nghe nói rằng ông ấy vẫn luôn chờ đợi chủ nhân của dinh thự, người không biết khi nào sẽ trở về. Ông Guillaume rất khó tính, và nếu chúng tớ đến gần dinh thự, ông ấy sẽ nổi giận và đuổi đi, nên không ai biết sự thật. Tuy nhiên, vì trên cột cổng của dinh thự có một huy hiệu độc đáo, nên mọi người đều biết rằng chủ nhân của nó là 'Công tước cuồng huyết', tức Công tước Galbraith.
Nghe nói trước khi trở thành Công tước cuồng huyết, ngài ấy từng là một hoàng tử. Nhưng, vì quá tàn nhẫn và độc ác, đã phá hủy lâu đài và làm bị thương người khác, và không thể giữ được sự tỉnh táo nếu không dính đầy máu, nên ngài ấy đã bị đày đến một khu rừng ma vật xa xôi như một hình phạt.
(Không thể nào gặp một người như vậy mà vẫn bình an vô sự được)
Mặc dù có một chút cảm giác tội lỗi, nhưng tớ đã quyết định kích động Teo để xác minh sự thật và vạch trần lời nói dối của Sohan.
"N-này, cái kia".
Teo đột nhiên dừng lại, và rụt rè chỉ về phía trước. Ở đó, ngoài huy hiệu nữ thần của gia đình Công tước Galbraith, còn có một lá cờ chiến có thêu một huy hiệu khác đang tung bay.
"Huy hiệu... của ma thú?".
"E-Emil... t-trước đây không có cái đó nhỉ".
Tớ chưa bao giờ thấy một huy hiệu ma thú giống như một con sói màu đen trên nền đỏ như vậy. Tớ đột nhiên cảm thấy sợ hãi và nắm lấy tay Martan bên cạnh.
"Thực sự có 'Công tước cuồng huyết' sao?".
Vì Teo đã đi thẳng về phía cổng chính, nên tớ đã vội vàng ngăn lại.
"Teo, chúng ta đi vòng ra phía sau đi. Nếu là thật, chúng ta sẽ bị giết ngay lập tức đấy".
"Ồ-ồ, đúng vậy. Chúng ta hãy lén lút xác nhận từ phía sau xem sao".
"Hai cậu, đợi đã!".
Vừa sợ vừa tò mò, chúng tớ nín thở và từ từ đi vòng ra phía sau. Dường như không có ông Guillaume ở đó, nên để có thể nhìn rõ dinh thự, chúng tớ đã leo lên một cái cây đứng bên cạnh hàng rào, và nhảy qua vài cái cây để đến một cái cây lớn trong dinh thự. Sau đó, chúng tớ đã trốn trong tán lá và quan sát.
Bên trong dinh thự, vốn thường tối tăm khi nhìn từ cửa sổ, có vẻ sáng hơn một chút. Hơn nữa, cửa chớp, vốn không bao giờ được mở trừ khi dọn dẹp, đã được mở, và một tấm rèm màu đỏ đang rủ xuống.
"Trước đây chưa bao giờ có chuyện này nhỉ".
Teo, người nhoài người ra, đã vạch lá cây để nhìn rõ hơn.
"Teo, nếu bị phát hiện thì nguy hiểm đấy. Có lẽ, 'Công tước cuồng huyết' đã trở về rồi".
Trước lời nói của tớ, Martan đã hít một hơi thật sâu và bám chặt vào cành cây.
"C-Chúng ta về thôi, sẽ bị phát hiện mất".
"Đồ ngốc, Martan. Đã đến đây rồi mà không nhìn thấy mặt thì cũng giống như Sohan nhát gan thôi".
"Nhưng, tớ cảm thấy bụng và lưng rùng rợn lắm. Teo không cảm thấy sao? Giống như đang bị nói là đừng vào, một sức mạnh rất lớn".
Martan, người đã nói như vậy, đã rùng mình và trèo xuống cành cây.
"Martan, đi một mình là không được đâu".
"Nguy hiểm đấy, Martan, đợi đã".
Martan, người không giỏi vận động, đã đặt đôi chân run rẩy của mình lên một cành cây làm chỗ đứng. Nhưng vì nó trơn trượt nên có vẻ như cậu ấy sắp trượt chân. Tớ và Teo đã cùng nhau di chuyển đến một cành cây cùng hướng để giúp Martan. Nếu làm như vậy, trọng lượng sẽ dồn lên và cành cây sẽ bị uốn cong. Mặc dù bình thường không làm vậy, nhưng vì vội vàng, nên sự trùng hợp tồi tệ nhất đã xảy ra.
"A".
"Martan!".
"Nguy hiểm!".
Vì cành cây bị nghiêng, tay của Martan đã rời khỏi cành. Giọng nói ngạc nhiên của Martan và tiếng hét của chúng tớ đã vang lên cùng lúc.
Martan đã rơi xuống từ trên cây.
Vì đã leo lên khá cao, nên nếu không may có thể không chỉ bị thương. Tớ, người đã bất giác nhắm chặt mắt, đã sợ hãi khi nhìn xuống, và khi mở mắt ra, tớ đã nhìn về phía Teo bên cạnh. Teo cũng đang nhìn về phía tớ, và khuôn mặt của cậu ấy đã méo xệch như sắp khóc.
(Làm sao đây, làm sao đây, làm sao đây)
Cơ thể tớ bắt đầu run lên bần bật và không thể ngừng lại. Vì không nghe thấy giọng của Martan, nên có lẽ cậu ấy đã bất tỉnh. Nếu vậy, phải gọi người giúp. Đây là trong khuôn viên dinh thự của Công tước cuồng huyết, và nếu bị phát hiện, có lẽ tớ sẽ không còn mạng sống. Nhưng, tớ không thể bỏ rơi Martan được. Tớ đã cố gắng kìm nén những giọt nước mắt sắp trào ra, và quay người về phía thân cây, thì.
"Không sao chứ? Chị đã nghĩ đó là một con Kiinakina lớn, không ngờ lại là một đứa trẻ con người".
Một giọng nói phụ nữ dịu dàng bất ngờ vang lên, và tớ đã vô thức nhìn xuống. Ở đó, có Martan đang ngồi bệt xuống với vẻ mặt thất thần, và một người phụ nữ có mái tóc đỏ rực rỡ đang đứng.
"Thưa công chúa, với những đứa trẻ nghịch ngợm này, chỉ cần Kiinakina là đủ rồi".
"Ồ, đội trưởng. Còn hai con Kiinakina nữa kìa. Kìa, ở trên cao".
Người được gọi là đội trưởng cao và lấp lánh, và bộ quần áo màu trắng của cô ấy trông như của một hoàng tử.
"Hì hì hì. Không cần lo lắng, bạn của các em vẫn bình an, nên hãy từ từ xuống để không bị ngã nhé?".
Và người phụ nữ tóc đỏ được gọi là công chúa đã mỉm cười với chúng tớ.