Mặc dù tôi đã cố gắng lờ đi tình trạng sức khỏe không tốt, nhưng một khi đã nhận ra thì nó bắt đầu hoành hành một cách không thương tiếc. Sau khi bị đội trưởng Blanche ép lên giường, cơn sốt nhẹ đã nhanh chóng chuyển thành sốt cao, và từ đó, không mất nhiều thời gian để ý thức của tôi bắt đầu mơ màng.
(L-Lạnh quá)
Mặc dù tôi, người đã quen với cái lạnh khắc nghiệt của Marshallreid, cũng không thể làm gì được với cơn ớn lạnh bùng lên từ bên trong cơ thể. Tôi đã run rẩy trong khi đắp nhiều lớp chăn cho đến khi cơn sốt lên đến đỉnh điểm, và sau khi cơn sốt đã lên đến đỉnh điểm, trong một trạng thái suy nghĩ mơ hồ, tôi đã không biết mình đang ngủ hay đang thức.
Phu nhân Laforgue, với vẻ mặt lo lắng, đã đưa một bác sĩ đến, và dường như tôi đã bị ai đó đánh thức vài lần và bị cho uống một thứ gì đó có mùi hôi đặc trưng, hoặc có lẽ là không. Rồi sau đó, lần này tôi lại được cho uống một thứ gì đó ngọt ngào, và một cục ấm (có lẽ là đá ấm) được đặt lên bụng và một miếng vải lạnh được đặt lên trán.
Trong lúc đó, trong một giấc mơ chập chờn, tôi đã gặp một người thân quen.
'Thật đáng thương... nóng thế này, chắc con khó chịu lắm nhỉ? Nhưng nếu uống cái này thì chắc chắn sẽ đỡ hơn'
Người đã nắm tay tôi và nói như vậy là mẹ, người mà tôi chỉ có thể gặp trong ký ức.
'Mẹ ơi, con, cái đó, không muốn'
Trong tay còn lại của mẹ là một bát thuốc. Đây là lúc tôi, khi còn nhỏ, bị cảm cúm và đã làm khó mẹ bằng cách làm nũng và nói rằng không muốn uống thuốc đắng. Mái tóc đỏ và đôi mắt xanh giống hệt tôi. Dịu dàng, ấm áp, và là người mẹ mà tôi yêu quý.
'Không sao đâu, mẹ sẽ uống trước cho con xem. Sau đó Melphy cũng phải uống đàng hoàng nhé?'
Mẹ, người đã mỉm cười hiền hậu, đã đưa bát thuốc lên miệng trước mặt tôi. Và,
'Khụ, k-không, cái này, khụ, đắng quá! Cái này đắng quá!'
Chỉ mới uống một ngụm, mẹ, người đã ho sặc sụa và rơm rớm nước mắt, đã nhăn mặt. Ngay cả mẹ, người đáng lẽ đã quen với việc ăn những ma vật không ngon hoặc đắng, cũng như thế này. Tôi đã đẩy bát thuốc có màu xanh đậm đáng ngờ ra xa.
'... Con nhất định không uống'
'N-Nhưng mà, trông nó rất hiệu nghiệm phải không?'
'Con không muốn uống đắng'
'V-Vậy à. Mẹ sẽ đi nhờ họ làm một loại thuốc dễ uống hơn! Đợi mẹ nhé, Melphy'
Mẹ, người đã vội vã rời khỏi phòng, cuối cùng đã làm gì với bát thuốc đắng và dở tệ đó nhỉ. Bị đột ngột buông tay, bị bỏ lại một mình và cô đơn, và mẹ đã không trở lại. Tôi đã hối hận rằng nếu biết thế này thì đã uống thuốc một cách đàng hoàng và đã khóc nức nở.
(Thực ra mình chỉ muốn được nắm tay mãi mãi)
Khi tôi mở mắt, tôi đang ở trong một căn phòng tối tăm. Đương nhiên là không có mẹ ở đó. Nếu quay mặt sang một bên, tôi thấy một cái thùng, một miếng vải gấp và một bình nước được đặt trên bàn phục vụ.
(... Nước)
Cảm thấy khát, tôi đã cố gắng gượng dậy cơ thể không còn sức lực và vươn tay ra bình nước.
"Không được đâu, em phải nghỉ ngơi".
Tôi, người không hề nghĩ rằng có người ở đó, đã giật mình trước giọng nói xa lạ đột nhiên vang lên.
"Nào, em có thể nâng lưng lên một chút được không?".
Người, đã nói như vậy và đặt vài cái gối sau lưng tôi, lần này đã cho tôi cầm một chiếc cốc gỗ chứa đầy nước. Dưới ánh sáng mờ ảo của một ngọn đèn ma thuật, người ở bên cạnh giường của tôi là một người đàn ông lạ mặt mặc áo y sĩ màu trắng.
"... Thưa y sĩ?".
"Ừm, có vẻ như ý thức đã rõ ràng hơn rồi".
Vị y sĩ, người đã nói như vậy và đặt tay lên trán tôi, đã lẩm bẩm "nhưng vẫn chưa hạ sốt nhỉ". Vị y sĩ trẻ tuổi, với mái tóc vàng được buộc chặt phía sau, đã cho tôi uống nước và đặt một miếng vải lạnh lên trán.
"Em có muốn ăn gì không? Bất cứ thứ gì có thể ăn được đều được".
"... Em không, đói".
"Vậy sao. Vậy thì, có lẽ vẫn cần nghỉ ngơi hơn. Mọi người trong dinh thự đã rất lo lắng, không biết có phải em đã gắng sức quá không?".
Vị y sĩ, người đã lấy những chiếc gối sau lưng tôi và đắp lại chăn cho tôi, đã nắm lấy tay tôi và nhẹ nhàng nheo mắt lại. Đôi mắt màu tím hiếm có. Mặc dù đây là lần đầu tiên gặp, nhưng việc cảm thấy như đã biết người này từ trước có lẽ là do bầu không khí dịu dàng của anh ta.
"Xin lỗi".
Khi tôi nhớ lại những giọng nói và khuôn mặt lo lắng của đội trưởng Blanche, Natalie-san, Lilian-san và phu nhân Laforgue và bất giác xin lỗi, vị y sĩ đã có một vẻ mặt buồn bã.
"Đừng làm vẻ mặt đó. Em không cần phải xin lỗi đâu".
"Nhưng, đã làm phiền mọi người".
"Không ai nghĩ là phiền đâu. Theo chẩn đoán của bác sĩ... à, của tớ, triệu chứng của em chỉ là cảm lạnh thông thường, và ma lực cũng ổn định, nên hãy nghỉ ngơi một thời gian. Tối nay tớ sẽ ở đây, nên em có thể thoải mái dựa dẫm vào tớ".
Tại sao nhỉ. Mặc dù đang ở cùng một người lạ, nhưng việc cảm thấy rất an tâm có lẽ là do nghề nghiệp của người này là một y sĩ, hay là do chính người này.
Khi tôi bất giác nắm lấy tay vị y sĩ, vị y sĩ cũng đã nắm lại. Trước sự ấm áp từ bàn tay đó, tôi đã thở phào nhẹ nhõm và nhắm mắt lại.
"... Ấm quá".
"Xin lỗi vì là tớ nhé. Đáng lẽ người nắm tay em phải là anh ấy".
"Aristide-sama đang đi thực hiện nhiệm vụ... em mới là người có lỗi khi ngã bệnh vào lúc này".
Trên mí mắt đã nhắm lại, hình ảnh của Aristide-sama, người đã cưỡi rồng đến Công viên Rừng Palivan, hiện lên. Có lẽ ngài ấy đã đối mặt với Ragra Dragon rồi. Dù có trang bị nặng đến đâu, cũng không có nghĩa là không bị thương. Mặc dù lúc chia tay, ngài ấy đã nói "sẽ sớm trở về với em", nhưng không có gì đảm bảo rằng ngài ấy sẽ bình an vô sự.
"Không sao đâu. Tớ... hình như có một con ong truyền tin từ anh ấy đã đến dinh thự này, nhưng nghe nói anh ấy sẽ trở về ngay ngày mai. Có vẻ như em rất quan trọng đối với anh ấy nhỉ".
"Ừm, chuyện của em".
"Hình như đó là một tin nhắn một chiều, nên chắc chắn anh ấy không biết em đã ngã bệnh đâu. Vì vậy, hãy nghỉ ngơi thật tốt và chào đón cậu bé đó với một dáng vẻ khỏe mạnh nhé".
"Vâng".
Có lẽ vì sốt lại lên, ý thức của tôi bắt đầu mơ hồ. Sự ấm áp cảm nhận được từ bàn tay rất dễ chịu, và khi đang lơ mơ, tôi đã vướng phải một điều gì đó trong lời nói của vị y sĩ và mở mắt ra.
"Thưa y sĩ".
"Sao vậy?".
"Thưa y sĩ, ngài có phải là ngự y của Aristide-sama không ạ?".
Sau đó, vị y sĩ đã tròn xoe đôi mắt tím của mình với một vẻ mặt kinh ngạc. Tôi cũng đang nói gì vậy nhỉ. Vị y sĩ có vẻ còn trẻ, và có khả năng ngài ấy chưa trưởng thành vào thời điểm Aristide-sama còn ở lâu đài hoàng gia. Nhưng, vì từ những lời nói của ngài ấy, tôi có thể cảm nhận được sự thân thiết với Aristide-sama, nên có lẽ họ là bạn thời thơ ấu.
"Không đâu. Vào thời điểm đó, tớ đã hối hận vì mình không phải là một y sĩ. Tớ chỉ là một đứa trẻ, và ngay cả việc nắm tay như thế này cũng không thể làm được... khi cậu bé đó đang chiến đấu một mình, tớ đã không thể làm gì cả".
Vị y sĩ, người đã lẩm bẩm như thể đang nghiền ngẫm từng lời, đã cười một cách buồn bã. Nụ cười u ám đó trông giống hệt khuôn mặt của Aristide-sama một lúc nào đó.
"Đừng khóc".
"Ể?".
"Đừng khóc... Aristide-sama... em sẽ".
Việc tôi nhìn thấy vị y sĩ thành Aristide-sama thật là một triệu chứng nặng. Tôi đã ngắt lời và thở ra một hơi thật dài. Sau đó, lần này tôi đã từ từ nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.
"Hãy ngủ ngon nhé".
"Chúc ngài, ngủ ngon... xin lỗi đã làm phiền ngài".
"Vốn dĩ là do tớ đã hối thúc mà. Khi em khỏe lại, tớ sẽ rất vui nếu em che chở cho tớ khỏi cậu bé đang nổi giận đó".
Có lẽ là vì đã nghe những lời đó. Trong giấc mơ, khi tôi tìm thấy Aristide-sama đang gầm gừ và tiến đến gần ai đó, tôi đã vội vàng chạy đến để can ngăn.
◆ ◆ ◆
"Hắt xì!".
Công viên Rừng Palivan cách xa thành phố và cũng đã có tuyết rơi mỏng. Cơ thể tôi tự động run lên vì cái lạnh thấm vào da thịt và hắt hơi.
"Ồ, thưa ngài. Ngài bị cảm sao ạ?".
Bộ áo giáp nặng có chữ Langdias màu đỏ tượng trưng cho 'một' trên lưng là Chaos.
"Làm gì có chuyện bị cảm được".
"Sắp đến hang ổ của nó rồi, không được lơ là cảnh giác đâu ạ".
"Ta biết rồi".
Được bao bọc bởi áo giáp không một kẽ hở, chúng tôi đã được phân chia số nhận dạng trên ngực, lưng và cả hai vai. Bộ áo giáp nặng, không thể phân biệt được khuôn mặt, đều có hình dạng tương tự nhau, nên cần phải nhận dạng một cách rõ ràng. Nhân tiện, màu đỏ số một là Chaos và tôi là màu đỏ số 'không'. Màu xanh số một đến năm là đội Myulan, màu xanh lá cây số một đến năm là đội Ambrie, và lần này chúng tôi đã thành lập năm đội, mỗi đội năm người.
(Những kỵ sĩ vương quốc không thể phối hợp với chúng ta sẽ hữu ích đến mức nào)
Ragra Dragon đã cuồng hóa có sức bền vô tận và không thể nào chiến đấu liên tục với thân thể con người được. Chúng tôi sẽ chiến đấu bằng cách thay đổi đội hình sau mỗi một phần tư khắc, và không chắc chắn sẽ mất bao nhiêu thời gian để tiêu diệt được nó.
Để tiêu diệt những ma vật lớn, sự phối hợp cũng rất quan trọng. Nếu vũ khí bị hỏng thì có đội bổ sung, nếu bị thương thì có đội y tế. Nếu nhịp thở của các đội hỗ trợ và đội tiêu diệt không khớp nhau, thì kết quả tồi tệ nhất ở đó là 'cái chết'.
Đã đi bộ khá xa kể từ lần nghỉ ngơi trước, và không biết khi nào sẽ gặp ma vật. Tôi đã dừng lại và gọi mọi người.
"Được rồi, chúng ta sẽ nghỉ ngơi lần cuối. Những người đã đổ mồ hôi hãy thay quần áo ngay! Đội trinh sát hãy đi thêm khoảng năm mươi forn nữa rồi trở về".
"Hiểu rồi!".
Tôi đã quyết định nâng tấm che mặt và nghỉ ngơi một lát. Trong khi thay đồ lót đã ướt đẫm mồ hôi và mặc lại bộ áo giáp nặng, một kỵ sĩ vương quốc với bộ áo giáp đặc biệt ấn tượng đã đến.
"Công tước Galbraith, tôi có thể nói chuyện một chút được không?".
"Đây là Đại đội trưởng Beylieu, ngài có chuyện gì sao ạ?".
Thông thường, một đại đội trưởng sẽ không tham gia vào việc tiêu diệt ma vật, nhưng lần này là một con rồng đã cuồng hóa. Vì đây được coi là một sự kiện quan trọng của vương quốc đến mức phải ban hành yêu cầu tiêu diệt khẩn cấp, nên có lẽ ông ta đã bị buộc phải tham gia. Đại đội trưởng Beylieu, người đang vuốt ve bộ ria mép của mình một cách bối rối và có vẻ không yên, đã có một vẻ mặt muốn nói gì đó từ lúc họp mặt và bàn bạc...
"Không, ừm... xin lỗi vì đã làm phiền vào lúc này, nhưng em trai của tôi, Beygard".
Thì ra là vậy. Tôi đã mời Đại đội trưởng Beylieu ngồi xuống. Beygard, em trai của ông ta, đã từng là một kỵ sĩ của Galbraith, và bây giờ đã trở thành một kỵ sĩ vương quốc và được giao phó pháo đài Ritterd ở biên giới lãnh địa.
"Tôi mới gặp cậu ấy khoảng hai tháng trước, trông cậu ấy vẫn khỏe mạnh".
"Vâng, điều đó thì tôi cũng biết. Không phải là em trai tôi, mà là, Công tước Galbraith đã ở lại pháo đài Ritterd cùng với hôn thê của ngài, đó có phải là sự thật không ạ?".
(Thì ra là vậy)
Việc tôi nghĩ rằng tin đồn vẫn chưa lan đến thủ đô hoàng gia có lẽ là một sai lầm.
"Thực ra, tôi đã được đích thân Quốc vương Bệ hạ cho biết, nhưng vì Bệ hạ là một người hay trêu chọc tôi, nên để tránh cho những tin đồn đang lan rộng không đi theo hướng xấu, tôi đã muốn xác nhận sự thật".
Mặc dù tôi nghĩ rằng đây không phải là lúc, nhưng nếu vị đại đội trưởng có vẻ nghiêm túc này cứ băn khoăn mãi và cuộc tiêu diệt bắt đầu, có thể sẽ xảy ra tai nạn do mất tập trung. Hơn nữa, vì ông ta cũng là một người đáng thương bị Quốc vương Bệ hạ trêu chọc, nên tôi đã nói ra sự thật không hề giấu diếm.
"Vậy sao. Bỏ qua những tin đồn về tôi, tôi muốn tránh cho hôn thê của mình bị dính vào những lời đồn thổi xấu. Việc tôi đã đính hôn là không sai, và đó không phải là một cuộc hôn nhân chính trị, mà là do tôi mong muốn. Cô ấy là một người phụ nữ hiếm có, không bị những tin đồn làm lung lay, và nhìn thẳng vào tôi".
Dù sao thì, sau cuộc tiêu diệt, tôi cũng sẽ bị người thân phiền phức của mình, Quốc vương Bệ hạ, triệu tập đến lâu đài hoàng gia. Ở lâu đài hoàng gia, tôi cũng sẽ gặp lại vị đại đội trưởng này, người có lẽ sẽ ở bên cạnh ngài ấy. Khi đó, tôi sẽ rất tức giận nếu Melphiera bị những người không biết gì nhìn bằng con mắt tò mò.
"Thưa Đại đội trưởng Beylieu. Nếu ngài có gặp cô ấy ở lâu đài hoàng gia, xin hãy chân thành chúc phúc cho chúng tôi".
Khi tôi dồn ma lực vào ma nhãn và nở một nụ cười xã giao, đại đội trưởng đã vội vàng gật đầu và trở về đội quân của mình.