"Đóng cửa Công viên Rừng Palivan... sao".
Giữa tiếng lật báo cáo, một giọng nói đều đều vang lên. Đó không phải là một câu hỏi, nên không ai được phép xen vào cho đến khi có sự cho phép. Người báo cáo có vẻ ngoài dữ tợn chỉ cúi đầu và chờ đợi cho đến khi vị quý tộc nổi tiếng là hiện thân của hiền giả đọc xong.
"Ba con Backhorn, tám con Yakool, nhiều đàn Garoi, một con Ragra Dragon".
Ragra Dragon là một loài rồng bay di cư, chúng nuôi con ở các hòn đảo phía nam trong mùa đông và bay đến vương quốc Langdias vào đầu mùa hè. Chúng có vảy màu xanh lá cây, và khi vào mùa giao phối, màng cánh của chúng sẽ chuyển sang màu đỏ thẫm. Đúng như tên gọi có chữ rồng, tính cách của chúng hung dữ và rất nhanh nhẹn. Việc một cá thể vẫn còn ở đây vào mùa này, có lẽ là một cá thể bị thương không thể bay được, hoặc là một cá thể sắp chết.
"Ragra Dragon thật không tầm thường. Xin hỏi một chút, Đại đội trưởng Beylieu".
"Vâng! Xin cứ tự nhiên".
Được gọi tên và nghiêm mình trả lời, vị quý tộc đó đã cười gượng với người báo cáo -- Đại đội trưởng Beylieu.
"Đừng cứng nhắc quá, hãy thoải mái đi. Và làm ơn ngẩng mặt lên được không? Tôi không quen với việc bị đối xử quá kính cẩn".
"Tuy nhiên...".
Tôi đã biết được rằng Đại đội trưởng Beylieu đã liếc nhìn về phía tôi. Bộ áo giáp màu bạc trắng và chiếc áo choàng màu xanh đậm là minh chứng của một người thuộc Đội Kỵ sĩ Trung ương của Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc. Đại đội trưởng là chức vụ cao nhất ở đó, và việc anh ta ra vào căn phòng này không có gì là vấn đề.
(Mà, đúng là vậy)
Trước Đại đội trưởng Beylieu đang đe dọa như thể muốn nói tôi là kẻ phiền phức, tôi cũng đồng ý. Tôi mới là một sự tồn tại khác biệt. Tuy nhiên, không phải tôi muốn ở đây. Khi Đại đội trưởng Beylieu vào phòng này, tôi đã được chính chủ nhân của căn phòng này nói rằng "không cần phải rời đi". Bị nói như vậy thì không thể làm gì được. Về phần tôi, vì không muốn bị dính vào rắc rối, nên tôi đã cố gắng xóa bỏ sự hiện diện của mình để hòa vào không khí.
"À, Đại đội trưởng Beylieu. Anh ấy thì không cần lo lắng. Ngược lại, nếu anh ấy cùng nghe thì sẽ tiết kiệm được thời gian".
Tôi chỉ có một dự cảm không lành. Trong khi cố gắng không để mắt chạm nhau, tôi ngẩng đầu và nuốt nước bọt. Vì cảm nhận được ánh mắt đang nhìn chằm chằm, nên khi tôi đứng dậy khỏi ghế và đối mặt với vị quý tộc.
"Này, Chaos-kun. Cậu có thể cho tôi biết cần bao nhiêu người để tiêu diệt một con Ragra Dragon đã cuồng hóa không?".
"C-Tại sao lại hỏi một kẻ như vậy".
Đại đội trưởng Beylieu đã lườm tôi với một ánh mắt sắc như dao. Khuôn mặt dữ tợn của anh ta trông như một con quỷ. Né tránh ánh mắt như thể chứa đầy sát khí, tôi đã suy nghĩ.
(Mặc dù yếu trước cái lạnh, nhưng đó là một con Ragra Dragon đã cuồng hóa. Dù có huy động đội quân tinh nhuệ của chúng ta để thành lập một đội tiêu diệt...)
Việc có Công tước hay không sẽ làm cho chiến lực và chiến lược hoàn toàn khác nhau. Nghĩ vậy, tôi đã nhận ra lý do tại sao anh ta lại cố tình hỏi tôi trong khi có Đại đội trưởng Beylieu ở đây.
"... Xin mạn phép, có bao gồm cả lãnh chúa của chúng tôi không ạ?".
Nếu suy đoán của tôi là đúng, thì câu trả lời này là được.
"Tất nhiên rồi, Chaos-kun. Tôi sắp thích cậu rồi đấy".
Vị quý tộc nọ, người đã thay đổi hoàn toàn thái độ, đã vẫy tay gọi tôi với một vẻ mặt vui vẻ. Đại đội trưởng Beylieu càng nhăn mặt hơn, và tôi, người đã nhận ra âm mưu, lại càng muốn rời khỏi đây ngay lập tức.
"Tiêu diệt một con Ragra Dragon đã cuồng hóa mà không có anh ta thì chỉ làm tăng thêm những hy sinh vô ích thôi. Đại đội trưởng Beylieu, hãy nhanh chóng gửi yêu cầu tiêu diệt khẩn cấp cho Công tước Galbraith".
"Vâng!? Công tước Galbraith?".
"Đúng vậy, cho Công tước Galbraith. Yêu cầu thư có thể được gửi trong vòng ba khắc phải không? À, không cần phải cử sứ giả đâu. Chaos-kun ở đó sẽ mang thư về. Cậu ấy là phụ tá của Công tước đấy".
Đại đội trưởng Beylieu, người có vẻ mặt ngạc nhiên, đã nhìn tôi. Tôi cũng nhìn lại và khẽ cúi chào, nhưng yêu cầu tiêu diệt khẩn cấp có lẽ sẽ sớm được sắp xếp đã làm tôi đau đầu. Sẽ cần ít nhất hai mươi kỵ sĩ, bao gồm cả Công tước, và sâu trong Công viên Rừng Palivan khá rộng và sâu. Thêm vào đó, đây là một cuộc tiêu diệt vào mùa đông, nên đội hỗ trợ hậu cần cũng sẽ rất đông.
Trong khi tôi đang tính toán nhiều thứ, vị quý tộc nọ đã bước đến gần.
"Xin lỗi vì đã làm phiền vào mùa đông quý giá này nhé. Hơn nữa, Công tước vừa mới đính hôn phải không? Để xin lỗi, cậu có thể mang cả vị hôn thê đó đến đây. Vốn dĩ cô ấy sẽ trở thành em dâu của tôi mà".
Đại đội trưởng Beylieu đã kêu lên một tiếng ngạc nhiên "Hôn thê!?". Câu chuyện 'hôn ước của Công tước Galbraith', mà cho đến nay chỉ có một số người biết, có lẽ sẽ lan truyền nhanh chóng nhân cơ hội này. Hơn nữa, lại còn muốn gọi cả Melphiera-sama đến.
"Thưa Quốc vương Maxim, đó có phải là mệnh lệnh không ạ".
"Nếu từ chối thì sẽ là vậy".
Vị quý tộc nọ, người nở một nụ cười có phần gian xảo, đã đặt tay lên vai tôi.
Khi xin phép cho cuộc hôn nhân giữa gia đình Công tước Galbraith và gia đình Bá tước Marshallreid, Công tước đã nhận được một yêu cầu rằng "mỗi tháng hãy báo cáo xem mối quan hệ giữa hai gia đình có đang tiến triển tốt đẹp không nhé". Tất nhiên là Công tước đã lờ đi, nhưng với tư cách là một gia đình công tước, không thể làm ngơ được. Vì vậy, tôi đã được lệnh nhận báo cáo đó, và đã mang thư đến đây.
(Từ xưa đến nay, tôi chỉ không ưa vị này)
Một cách phiền phức không thể tả, Quốc vương Maxim, vị vua thứ hai mươi chín của vương quốc Langdias, đã lôi tôi vào cuộc với đôi mắt tím trong veo lấp lánh.
◇ ◇ ◇
"Aristide-sama, bữa ăn đã được mang đến. Vừa đúng lúc, chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút đi ạ".
Người hầu đã mang đến bữa trưa mà chúng tôi đã bỏ lỡ. Mặc dù chúng tôi đã nói sẽ xuống phòng ăn, nhưng vì mãi không xuống nên họ đã mang đến cho chúng tôi.
Bây giờ là hai giờ trưa. Tôi lấy một bát súp nóng từ bàn phục vụ và đặt trước mặt Aristide-sama.
"Aristide-sama. Em đói rồi".
"Vậy nên ta đã bảo em cứ ăn trước đi... M-Melphy?".
"Ăn một mình thì không ngon. Em, muốn ăn cùng với Aristide-sama".
Trong súp, có rất nhiều cua trăm chân khô, và mùi thơm đậm đà của nó đã kích thích vị giác.
"Leña-san đã vất vả làm cho nó ngon như vậy, chúng ta hãy ăn khi còn nóng nhé?".
Vì người hầu đã chuẩn bị bữa ăn trên bàn tiếp khách, nên tôi đặt đĩa súp xuống và đợi Aristide-sama. Sau đó, Aristide-sama, người đang ôm bụng, đã đứng dậy với một vẻ mặt hơi ngượng ngùng.
"Ta đã định làm xong trước khi Chaos trở về. Đúng vậy. Có thể ăn đồ nóng khi còn nóng là một bằng chứng của hòa bình. Chúng ta ăn thôi".
Có một lý do khiến bữa trưa bị muộn. Sau khi kết thúc cuộc tiêu diệt Yugrosh Hyakusokugani và trở về, chúng tôi đã phải xử lý các báo cáo và yêu cầu đã tồn đọng. Mặc dù không có tài liệu khẩn cấp nào (Chaos-san đã hoàn thành một cách gọn gàng), nhưng có một vài tài liệu yêu cầu điều tra như công trình thủy lợi và gia cố pháo đài. Đối với những việc mà Aristide-sama phải đích thân đi thị sát, tôi cũng đã đi cùng với danh nghĩa là người dẫn đường trong lãnh địa. Sau khi tổng hợp kết quả điều tra, thời gian đã trôi qua nhanh chóng.
Ngồi đối diện với Aristide-sama, tôi cuối cùng cũng được ăn trưa. Súp cua trăm chân khô đang bốc hơi nghi ngút, và bánh mì mới nướng. Một món ăn tên là Bararas được làm từ khoai Monigal và thịt lợn trộn lại rồi nướng. Ẩm thực của Galbraith thực sự rất phong phú và tuyệt vời.
"Hừm! Cua trăm chân khi phơi khô lại có vị ngọt đậm đà như thế này sao... phải thưởng cho các đầu bếp mới được!".
Aristide-sama, người đã nếm thử súp, đã uống hết một cách say sưa. Sau cuộc tiêu diệt, cua trăm chân, dù đã được gần như tất cả những người tham gia ăn no nê mà vẫn còn thừa, đã được Leña-san làm thành thực phẩm bảo quản. Cua trăm chân, dù được ướp đá nhưng cũng không thể giữ tươi được ba ngày, đã được tái sinh thành cua trăm chân khô bằng cách hấp chín rồi phơi khô dưới ngọn gió thổi từ dãy núi Galverse. Nghe nói, Chaos-san, một người thuộc tộc Phong nhân có khả năng đọc và điều khiển gió một cách khéo léo, đã không ngần ngại sử dụng bí thuật của mình.
"Loại rau củ màu trắng ở trong là lõi của ma thảo Finello mà Myulan-san, Ambrie-san và Zeph-san đã hái về hôm trước đấy ạ. Kết cấu của nó thật thú vị".
"Là con Finello uốn éo đó sao. Súp thấm vào rất ngon, nhưng với vẻ ngoài đó mà em cũng dám ăn nhỉ".
Ma thảo Finello, có những chiếc lá dài và mảnh uốn éo như thể có ý thức, có một thân cây ngắn và mập ở giữa. Nó chủ yếu dùng dung dịch hòa tan có độ dính tiết ra từ lá để hòa tan côn trùng và lấy chất dinh dưỡng, nhưng theo lời Myulan-san thì "bên trong thân cây có vẻ ngon" nên đã được mang về.
Lõi cây sau khi nấu chín sẽ mất đi độ dính và có kết cấu giòn sần sật. Vì không có mùi hôi đặc trưng và có vị nhạt, nên nó rất thích hợp để cho vào súp hoặc làm món ăn kèm với các món có vị đậm đà.
"Rau củ có thể thu hoạch được vào mùa đông là rất quý giá. Vì Finello mọc thành từng cụm, nên có thể đưa nó vào danh sách thu hoạch định kỳ được không ạ?".
"Không tệ đâu. Dù có nhiều người ghét rau, nhưng vào mùa đông thì vẫn thèm những thứ tươi ngon".
"À mà, mặc dù ở phía nam Marshallreid, nhưng mùa đông ở Galbraith cũng lạnh nhỉ. Đặc biệt là gió lạnh".
"Gió lạnh từ dãy núi Galverse ngay cả ta cũng thấy lạnh. Ta sẽ dặn dò để lửa trong lò sưởi không bị tắt".
"Cảm ơn ngài".
Đúng vậy, ngay cả tôi, một người lớn lên ở miền bắc, cũng cảm thấy mùa đông ở Galbraith lạnh. Tuy nhiên, khi đến pháo đài Azaro để điều tra việc gia cố pháo đài, mặc dù đã vào đông nhưng không khí ở đó lại rất sôi động một cách đáng ngạc nhiên. Có lẽ vì vùng đồng bằng hiếm khi có tuyết rơi, nên người dân thường ra ngoài làm việc. Ở Marshallreid, nơi tuyết rơi dày đặc, mọi người thường ở trong nhà và hiếm khi ra ngoài (hay đúng hơn là không thể ra ngoài vì tuyết). Hơn nữa, ở trong nhà thì lúc nào cũng ấm áp. Vì không có nhiều cơ hội hoạt động ngoài trời thường xuyên như thế này, nên thực ra tôi đang hơi cảm lạnh, và đang giấu diếm điều đó với Aristide-sama.
"Melphy, em không muốn làm món ăn của Marshallreid sao?".
Khi tôi đang ăn Bararas, Aristide-sama đã đột ngột hỏi.
"Món ăn của Marshallreid ạ? Nếu Aristide-sama muốn ăn, em có thể dạy các đầu bếp cách làm".
Vào mùa đông ở Marshallreid, các món ăn chủ yếu là các món hầm từ thực phẩm bảo quản, và bánh mì cũng được nướng tại nhà. Không giống như ở Galbraith, nơi các cửa hàng vẫn mở cửa vào mùa đông. Vì mọi người sẽ cùng nhau làm một lượng lớn thực phẩm bảo quản trong mùa thu ngắn ngủi, nên tôi cũng biết cách làm.
"Không... ta đã nghĩ không biết em có đang nhớ món ăn của Marshallreid không, vậy đó".
Vì Aristide-sama đã ngập ngừng, nên tôi đã rất ngạc nhiên.
"Em, thấy món ăn của Galbraith rất hợp khẩu vị, hay nói đúng hơn là em ăn rất ngon mỗi ngày".
"Ừ-ừm. Vậy thì tốt quá, nhưng".
Trước thái độ vẫn còn ngập ngừng đó, tôi đã cố gắng suy nghĩ xem Aristide-sama thực sự muốn nói gì.
(Chẳng lẽ, mình bị cảm đã bị lộ rồi? Mình ăn uống, vẫn bình thường mà...)
Để chứng minh rằng mình vẫn khỏe, tôi đã ăn hết Bararas một cách ngon lành, rồi uống nốt phần súp còn lại. Tôi không hề ép mình ăn. Những món ăn do Leña-san sáng tạo ra từ ma vật thực sự rất ngon, và vẫn còn rất nhiều ma vật mà tôi muốn thử.
"Về phần em thì em muốn thưởng thức các loại gia vị của Galbraith, nhưng vì em nghĩ cũng có những ma vật có thể dùng cho các món ăn của Marshallreid, nên em sẽ suy nghĩ sau nhé?".
"Không phải ý đó... nhưng mà. Thôi, dù sao thì em thích là được rồi".
"Vâng! Mỗi ngày đều là một niềm vui. Có thể ăn mãi như thế này thật là hạnh phúc".
"Hạnh phúc, sao" lẩm bẩm như vậy, Aristide-sama đã nhấp một ngụm trà thơm và nheo đôi mắt màu hổ phách lại. Vì vẻ mặt đó trông có vẻ vui, nên tôi đã mỉm cười đáp lại Aristide-sama.