Có lẽ vì lo lắng cho tình hình của tôi, các kỵ sĩ xung quanh cũng lần lượt lên tiếng. Nghe mọi người nói, dường như Aristide-sama thường làm những việc 'liều lĩnh trong phạm vi có thể kiểm soát được'. Khi ngài ấy bị thương trong cuộc tấn công của Bergenion, Aristide-sama đã nói rằng chúng tôi "quá lo lắng", nhưng chắc chắn rằng 'phạm vi có thể kiểm soát được' mà Aristide-sama nghĩ là rất rộng.
Trong khi phân phát nước hoa quả và súp cho các kỵ sĩ đang tập trung lại, tôi đã tự nhủ nhiều lần.
(Không sao đâu, đúng như mọi người nói, chắc chắn sẽ không sao)
Sau khi miễn cưỡng chấp nhận điều đó, tôi đã quyết định tập trung vào công việc của mình. Vẫn còn rất nhiều kỵ sĩ lần lượt đến nghỉ ngơi. Ngay lúc đó, một bóng đen đột ngột đổ xuống đầu tôi.
"Cho tôi đồ uống và muối".
"V-Vâng! Nước hoa quả và muối ạ".
Chủ nhân của bóng đen đó là Ducas-san, trưởng pháo đài Đông Elzenier. Tôi vội vàng đưa nước hoa quả cho anh ta, rồi đưa ra một cái rổ chứa những viên muối đá đã được đập nhỏ. Ducas-san, người đang mang một chiếc khiên lớn trên lưng, đã dùng bàn tay to của mình nắm lấy vài viên muối đá và cho vào miệng một cách hào sảng.
"Tôi đã nghĩ rằng cô đang nghỉ ngơi".
Ducas-san, người đang nhai muối đá với tiếng kêu rôm rốp, đã hỏi một cách lặng lẽ với một vẻ mặt không thể đoán được.
"Tôi đã ngủ trưa rồi nên có thể cố gắng đến sáng".
Khi tôi trả lời như vậy, Ducas-san đã bắt đầu từ từ uống nước hoa quả. Có lẽ vì Ducas-san, một trưởng pháo đài, đã đến, nên các kỵ sĩ đang ồn ào xung quanh tôi đã dè dặt lùi ra xa.
"Cô không cần phải lo lắng".
Đôi mắt xám của Ducas-san đã bắt lấy tôi. Các kỵ sĩ của pháo đài Đông Elzenier đảm nhận vai trò bảo vệ chúng tôi khỏi các cuộc tấn công của ma vật đến hồ muối để ăn thịt cua trăm chân. Dưới sự chỉ huy của trưởng pháo đài Ducas-san, họ, những người tiêu diệt ma vật với sự phối hợp nhịp nhàng, được cho là 'Hộ vệ sắt đá'. Quả thực, kỵ sĩ của pháo đài Đông Elzenier đều có thể chất tốt và trang bị nặng.
Chỉ cần đứng đó thôi, Ducas-san đã toát ra một cảm giác áp đảo, và tôi cảm thấy mông mình như bị kiến bò.
"Ừm, là chuyện gì ạ".
"Công tước".
Giọng của tôi và giọng của Ducas-san vang lên cùng lúc. Cảm thấy hơi khó xử, tôi đã ra hiệu bằng mắt cho Ducas-san.
"Công tước, ngài ấy vẫn bình an. Ở đó có Chaos, Yanish và Ghiril nữa".
Ngừng lời ở đó, Ducas-san, người đã uống cạn phần nước hoa quả còn lại, đã dùng tay lau miệng.
"Tôi đã được tiền nhiệm nhờ làm người giám sát cho ngài ấy, nhưng từ xưa đến nay tôi vẫn luôn phải đau đầu vì những hành động phá cách của ngài ấy. Nhưng --".
Vì Ducas-san đã rời mắt khỏi tôi và nhìn về phía hồ muối, nên tôi cũng bị thu hút và quay mặt theo. Phía tây của hồ muối, có lẽ để tìm kiếm Aristide-sama đã bị rơi xuống, nhiều ngọn đèn chiếu sáng đã được bắn lên và nơi đó sáng như ban ngày. Ngay lúc đó,
(Ể, c-cái gì, ánh sáng đó!?)
Đột nhiên từ mặt nước, một cột sáng trắng vươn lên và đốt cháy bầu trời đêm.
Mặc dù ở một khoảng cách khá xa nhưng nó quá chói lóa, và tôi đã phải dùng lòng bàn tay che mắt và nheo mắt lại. Các kỵ sĩ đang ngồi bệt cũng đứng dậy, và ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về cột sáng.
"Công tước, ngài ấy là người sẽ làm những việc cần làm. Dù cho cách làm có thế nào đi chăng nữa".
Lời lẩm bẩm của Ducas-san vừa lọt vào tai tôi, thì từ đá cộng hưởng của ai đó, giọng nói của Chaos-san liên tục gọi 'Công tước!' và tiếng cười của một người có vẻ là Yanish-san vang vọng. Dường như, cột sáng trắng đó là ma thuật của Aristide-sama. Sau khi biết rằng ngài ấy vẫn bình an, tôi đã quá nhẹ nhõm đến mức nước mắt lưng tròng. Các kỵ sĩ, những người đã động viên tôi, dường như cũng đã lo lắng cho Aristide-sama, và những tiếng thở phào nhẹ nhõm đã vang lên từ khắp nơi.
"Vậy, tôi sẽ đi làm thêm một việc nữa".
"À, hãy cẩn thận, Ducas-san".
Tôi đã dùng ngón tay bóp chặt khóe mắt, rồi vội vàng quay lại đối mặt với Ducas-san. Ducas-san đã tháo chiếc khiên lớn đang mang trên lưng và cúi chào tôi.
"Về Melphiera-sama, xin ngài đừng gắng sức quá. Vì tôi đã nghe Chaos nói rằng ngài giống như Công tước, nên xin hãy hết sức cẩn thận".
"Ể, ừm, ể!?".
Bỏ mặc tôi đang bối rối, Ducas-san đã quay gót bỏ đi.
Dù sao thì, việc Ducas-san từng là người giám sát của Aristide-sama thật đáng ngạc nhiên. Nếu nhờ vả, không biết anh ta có kể cho tôi nghe những câu chuyện về Aristide-sama thời thơ ấu không.
Khi cột sáng vươn tới tận trời biến mất, các kỵ sĩ đã lấy lại tinh thần và trở về vị trí của mình. Tôi đã nhận ra một cách rõ ràng rằng Aristide-sama thực sự là hạt nhân của Galbraith này.
(Được rồi! Mình cũng phải cố gắng thôi)
Sau khi tiễn Ducas-san, tôi đã quyết tâm sẽ là người đầu tiên ra đón Aristide-sama khi ngài ấy trở về. Chắc chắn ngài ấy sẽ gác lại việc của mình, nên tôi phải cùng với Chaos-san giám sát cẩn thận.
(À mà, Chaos-san... anh ấy đã giải thích về tôi như thế nào nhỉ?)
Tôi không liều lĩnh như Aristide-sama, và lĩnh vực sở trường của tôi cũng khác (vì tôi không giỏi kiếm thuật cũng như võ nghệ và rất yếu). Việc khóe miệng của Ducas-san, người đã nói "giống nhau", trông như đang cười, chắc chắn không phải là do tôi tưởng tượng.
◇ ◇ ◇
Một đêm dài, đã qua.
Khi mặt trời mọc và tình hình xung quanh hồ muối có thể nhìn thấy được. Sau khi tiêu diệt thành công ba con Yugrosh Hyakusokugani dài hơn năm mươi forn, cuộc tiêu diệt lần này đã hoàn tất.
Không có ai bị thương nặng, tất nhiên Aristide-sama cũng bình an vô sự, và toàn bộ kỵ sĩ đã bắt tay vào việc dọn dẹp. Đội trưởng Blanche và Lilian-san cũng đang bảo dưỡng các trang bị đã bị dính muối.
Mặc dù các lều hỗ trợ hậu cần đã yên tĩnh trở lại, nhưng công việc của các đầu bếp vẫn còn tiếp diễn. Trước mặt tôi là một lượng lớn cua trăm chân đã được sơ chế, và Leña-san cùng các đầu bếp khác đang có vẻ mặt nghiêm túc.
"Dù sao cũng phải chôn xác của những con cua trăm chân đã bị đốt, nên nhân tiện chúng tôi sẽ đào hố luôn".
Nghe theo lời đề nghị của các kỵ sĩ, tôi đã nhờ họ đào vài cái hố để nướng hấp. Họ đã lót những viên đá lớn xuống đó, rồi cho những viên đá nhỏ hơn lên trên. Đây là lúc Aristide-sama ra tay.
"Aristide-sama, ngài thực sự, thực sự không cần nghỉ ngơi sao ạ?".
Tôi đã nhấn mạnh với Aristide-sama đang đứng bên cạnh. Mặc dù ngài ấy đã vui vẻ nhận lời nung đá, nhưng vì mới vừa giao chiến với cua trăm chân và đã sử dụng ma thuật nhiều lần, nên tôi rất lo lắng. Hơn nữa, ngài ấy đã bị rơi xuống hồ muối trong khi chiến đấu và bị ướt sũng từ đầu đến chân.
"Ta vẫn ổn, Melphy".
"Ngài có bị ớn lạnh không ạ?".
"Cơ thể dính muối cũng đã được làm sạch trong bồn tắm tạm thời. Hơn nữa, ta đã được sưởi ấm từ trong ra ngoài bằng món súp đó".
Khi tắm, tôi đã lột trần Aristide-sama và kiểm tra toàn bộ cơ thể xem có bị thương không, nhưng vì không có vết thương lớn nào mà tôi lo sợ nhất, nên chắc hẳn ngài ấy thực sự ổn. Sau khi chữa trị những vết thương nhỏ, Aristide-sama, người đã thay một bộ trang phục kỵ sĩ dự phòng, trông rất vui vẻ. Ngài ấy đã chạm vào tóc tôi, vô thức nắm tay tôi, và cứ thế chạm vào tôi. Kể từ khi ngài ấy trở về khoảng một khắc trước khi trời sáng, Aristide-sama đã luôn ở trong tình trạng này (khi tôi ra đón, ngài ấy và Chaos-san đang cãi nhau gì đó, nhưng sau khi tôi chăm sóc, mọi chuyện đã trở nên như vậy).
"Thưa ngài, chúng ta sắp bắt đầu nấu ăn. Xin ngài hãy nung đá cho đến khi tôi nói được".
Người giám sát món nướng hấp là một đầu bếp kỳ cựu trong đội nấu ăn. Được gọi tên, Aristide-sama đã đứng trước cái hố đã được lót đá.
"Không cần phải lo về hỏa lực phải không?".
"... Xin hãy dùng hỏa lực vừa phải để đá không bị vỡ ạ".
Khi Aristide-sama niệm chú, không phải ngọn lửa trắng mà là ngọn lửa đỏ đã bùng lên trên những viên đá. Mặc dù ngài ấy nói "khó điều chỉnh", nhưng ngọn lửa có nhiệt độ thấp hơn bình thường đã làm cho không khí xung quanh trở nên ấm áp. Và, khi những viên đá bắt đầu chuyển sang màu đỏ, họ đã chuyển sang công đoạn tiếp theo.
"Được rồi, thưa ngài. Sau đó xin ngài hãy nung những viên đá để đặt lên trên. Mọi người, hãy nhanh tay lót lá Kajuro vào".
Theo chỉ thị của đầu bếp kỳ cựu, Aristide-sama đã dùng ma thuật để nung những viên đá được chất đống bên cạnh hố (vì ấm và vừa phải, các kỵ sĩ đã sưởi ấm bên cạnh những viên đá). Những người khác đã lót một lượng lớn lá Kajuro do Zeph-san và những người khác hái được lên trên những viên đá đã nung. Tôi cũng đã tham gia vào hàng ngũ vận chuyển lá cùng với Leña-san và lần lượt đưa cho đầu bếp bên cạnh hố, nhưng vì lá Kajuro chứa nhiều nước, nên hơi nước nóng bốc lên từ hố rất nhiều và nóng.
"Nóng quá!".
"Đừng để bị bỏng đấy!".
"Được rồi, cho cua trăm chân vào đi. Cho con to xuống dưới, con nhỏ thì đặt lên trên".
Trên những lớp lá Kajuro đã được xếp chồng lên nhau, những con cua trăm chân đã được sơ chế xong lần lượt được cho vào hố một cách khéo léo. Sau khi đã xếp chồng lên một mức độ nhất định, họ lại phủ một lượng lớn lá Kajuro lên trên, và cuối cùng là đặt những viên đá đã nung lên. Và để hoàn tất, đầu bếp kỳ cựu đã mang theo một cái thùng chứa nước hồ muối.
"Vậy thì, chúng tôi sẽ nướng hấp từ từ, xin hãy giao phần còn lại cho chúng tôi".
Nói xong, anh ta đã yêu cầu những người xung quanh hố lùi lại và đổ nước trong thùng lên trên những viên đá một cách hào sảng. Một tiếng "xèo" vang lên, và nước ngay lập tức biến thành hơi nước nóng làm cho xung quanh trở nên trắng xóa.
(Đây là nướng hấp!)
Trước một món ăn chưa từng thấy ở Marshallreid, tôi không thể kìm nén được sự phấn khích. Mặc dù đây là một phương pháp nấu ăn đơn giản không sử dụng bất kỳ dụng cụ nấu nướng nào, nhưng việc điều chỉnh độ hấp và nhiệt độ lại phụ thuộc vào tay nghề của đầu bếp. Tôi đã bắt chuyện với Leña-san, người đang đứng bên cạnh quan sát công việc của đầu bếp kỳ cựu.
"Nướng hấp trông có vẻ đơn giản, nhưng thực ra lại rất khó nhỉ".
"Vâng, nó phụ thuộc vào kinh nghiệm và linh cảm của đầu bếp. Nếu chỉ để làm chín thức ăn thì ai cũng có thể làm được, nhưng để đưa nguyên liệu lên một tầm cao mới thì cần phải có tay nghề rất cao".
Leña-san, người nói như vậy, đang nhìn với một ánh mắt nghiêm túc. Thực sự, thái độ của cô ấy đối với việc nấu ăn thật đáng khâm phục. Mặc dù lĩnh vực của tôi hơi khác, nhưng tôi có thể cảm nhận được khí thế muốn chinh phục con đường đó của cô ấy.
Một lúc sau, sau khi đã quan sát khoảng một khắc, những người đã tạm thời rời đi lại tập trung trở lại. Khi mùi lá Kajuro nấu chín hòa quyện với mùi cua trăm chân thoang thoảng, các kỵ sĩ đã hoàn thành công việc cũng lần lượt kéo đến.
Để nhận báo cáo từ các trưởng pháo đài, Aristide-sama, người đã rút lui vào lều họp tác chiến, cũng đã dẫn mọi người đến. Có cả Myulan-san, Zeph-san, Ambrie-san, Yanish-san và cả Ghiril-san.
"Ừm... mùi biển thật dễ chịu".
Có lẽ vì đã tắm rửa sạch sẽ, Chaos-san, người trông sảng khoái, đã bước đến với một vẻ mặt vui vẻ. Vì Chaos-san thường có vẻ mặt nghiêm túc, hoặc như Aristide-sama nói là 'nếp nhăn giữa hai lông mày như thường lệ', nên việc biểu cảm của anh ta giãn ra là rất hiếm.
"Melphiera-sama, sắp xong chưa ạ?".
Dường như Chaos-san cũng giống tôi, không thể kìm nén được sự phấn khích.
"Hình như bây giờ họ sẽ nếm thử đấy ạ? Nghe nói họ sẽ mở con cua trăm chân nhỏ ở phía trên ra".
"Nếm thử! Vậy thì nhất định, tôi cũng xin được tham gia".
"À mà, nghe nói Chaos-san rất thích cua".
"Vâng! Sau khi nghe nói nó ngon hơn cả cua cầu vồng, tôi đã luôn mong chờ đến lúc này".
Từ phía sau Chaos-san với nụ cười rạng rỡ, Yanish-san đã đến. Mặc dù có nhiều vết xước ở khắp nơi, nhưng anh ta trông rất khỏe mạnh.
"Yo, công chúa! Tôi sắp ngất vì đói rồi, ăn được chưa?".
"Vâng, vừa đúng lúc họ chuẩn bị xem độ chín. À, kìa!".
Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía đầu bếp kỳ cựu. Đầu bếp, người đã đâm một thứ gì đó giống như một ngọn giáo thép dài vào kẽ lá Kajuro, đã dùng sức và từ từ rút nó ra. Ở đầu ngọn giáo, có một con cua trăm chân đã được hấp chín kỹ ở nhiệt độ cao và có mai màu đỏ.