Món súp gồm thịt Bergenion khô, rau củ khô và nấm khô thái nhỏ, có vị cay nồng và rất ngon. Các kỵ sĩ đã nhúng bánh mì khoai Monigal dẹt vào súp để ăn, nên tôi cũng làm theo và bẻ vụn bánh mì nướng cứng vào súp nóng.
(Thì ra là vậy. Làm thế này thì súp sẽ nguội đi một chút và có thể ăn nhanh hơn)
Bản thân bánh mì đã có vị mặn, nên hương vị của súp càng thêm đậm đà. Hơn nữa, bánh mì đã mềm ra nên rất dễ ăn, và tôi đã ăn hết trong nháy mắt. Có lẽ nhờ có gia vị, cơ thể tôi cũng ấm lên.
"Phù... ngon quá".
Sau khi uống đến giọt cuối cùng, tôi thở ra một hơi thở hạnh phúc. Leña-san, người đang lo lắng quan sát mọi người ăn, đã có một nụ cười ngượng ngùng khi nghe lời tôi nói. Các đầu bếp khác cũng có vẻ mặt nhẹ nhõm hơn một chút (các đầu bếp của Midleg, bao gồm cả Leña-san, đã đặt ra mục tiêu vĩnh viễn là phát triển những bữa ăn dễ chế biến, ngon và bổ dưỡng).
"Này, bếp phó Leña. Miếng thịt khô Bergenion này, nếu ăn trực tiếp có ngon không?".
Myulan-san, người cũng đã uống hết súp như tôi, đã để mắt đến túi da chứa đầy thịt khô Bergenion bên cạnh Leña-san.
"Cũng không phải là không ăn được, nhưng nó mặn lắm đấy ạ?".
Leña-san lấy ra một mảnh thịt khô nhỏ và đưa cho Myulan-san. Sau khi chăm chú nhìn, Myulan-san đã từ từ xé miếng thịt khô và cho vào miệng. Sau một lúc nhai nhóp nhép, anh ấy đã nở một nụ cười tươi với Leña-san.
"Ừm, khá mặn. Nhưng tôi nghĩ nó rất thích hợp để bổ sung muối sau khi đi bộ nhiều hoặc chiến đấu với ma thú và đổ mồ hôi".
Tôi cũng đã nghĩ như vậy khi ăn Royal Moodler và Zanas, nhưng Myulan-san không chỉ không có ác cảm với việc ăn ma vật mà còn có xu hướng chủ động ăn. Tôi biết cách sơ chế ma vật, nhưng Myulan-san thì khác. Cả vụ Scrimuwood nữa, chắc hẳn anh ấy đã phải chịu đựng nhiều khổ sở vì ma lực còn sót lại, nhưng thái độ không nản lòng trước những món ăn chưa biết của anh ấy thật đáng khâm phục.
"Myulan thật không công bằng".
"E-Em cũng nghĩ vậy! Đội trưởng Myulan thật không công bằng. Leña, em cũng muốn ăn cái đó!".
Thấy vậy, Zeph-san và Lilian-san cũng nhanh chóng được Leña-san chia cho thịt khô. Zeph-san ăn trực tiếp, còn Lilian-san thì vừa uống trà thảo mộc vừa ăn. Vì kỵ sĩ coi trọng sức khỏe, nên họ có xu hướng thích ăn những món ăn bổ dưỡng -- tức là thịt. Zeph-san là một ví dụ điển hình, mặc dù anh ấy đã không còn kén ăn, nhưng anh ấy vẫn tỏ ra không thích mùi hăng của rau.
"À mà, Melphiera-sama. Tôi nghe nói miếng thịt khô Skattsbitt mà phụ tá Chaos đang ăn cũng do ngài làm phải không ạ?".
Bị Myulan-san hỏi, tôi nghiêng đầu. Miếng thịt khô Skattsbitt mà tôi có chỉ là miếng đã tặng cho Aristide-sama trong lễ hội mùa thu. Điều đó có nghĩa là, Myulan-san có lẽ cũng đã được Chaos-san chia cho giống như Yanish-san.
"Vâng, do tôi làm. Marshallreid là một vùng lạnh, nên người ta thích ăn đồ mặn".
"Phụ tá Chaos rất keo kiệt nên tôi chỉ được ăn một chút thôi. Tôi đã nghĩ giá như mình có thể ăn được nhiều hơn. Miếng thịt khô Bergenion này có thể làm theo vị đó được không ạ?".
Khi Myulan-san bắt đầu nướng phần thịt khô còn lại trên lửa, mùi thơm của thịt nướng đã lan tỏa khắp nơi.
"Để xem nào. Nếu có quả của cây Beruberu thì có thể làm được. Tuy nhiên, chất lượng của thịt gia cầm và thịt thú khác nhau, nên tôi nghĩ thịt của Jettzbit sẽ tái hiện được hương vị đó một cách hoàn hảo".
"Jettzbit thì có ở khắp nơi nên không sao nhưng... cây Beruberu. Cây Beruberu, quả nhiên là ma thụ phải không ạ?".
Tôi gật đầu với Myulan-san. Đúng vậy. Cây Beruberu là một loài ma thụ ưa nước thường thấy ở các vùng phía bắc như Marshallreid. Vì là ma thụ nên nó không phải là một cây bình thường. Mặc dù là cây nhưng nó lại có đặc điểm là đi lại để tìm nước. Rễ của nó dùng để di chuyển, và nó hút nước từ những chiếc lá dài mọc ra từ cành. Nhưng, dù nói là đi lại, nó cũng chỉ di chuyển khoảng mười forn trong khoảng một tháng, và không gây hại gì. Ngược lại, quả của nó được sử dụng làm thuốc chống côn trùng cho quần áo, và khi phơi khô và xay thành bột những quả nhỏ màu vàng, nó sẽ trở thành một loại gia vị có hương vị và mùi thơm kích thích vị giác.
"Đến Marshallreid phải mất bốn ngày đi về... Hơn nữa, bên đó đang là mùa đông. Ừm".
Myulan-san, người bắt đầu suy nghĩ, nhai miếng thịt khô đã nướng. Mặc dù anh ấy đã nói "Món này cũng ngon theo cách riêng của nó, nên đành phải chịu đựng một thời gian vậy", nhưng nếu anh ấy đã thích nó đến vậy thì tôi phải tìm hiểu xem có thể tái hiện nó bằng ma vật của Galbraith không. Khi tôi đang suy nghĩ về điều đó, dường như đã đến giờ đi ngủ của những người đi ngủ sớm. Vì mọi người đã bắt đầu dọn dẹp, tôi cũng cùng với các đầu bếp bắt đầu dọn dẹp bát đĩa.
"Thưa công chúa, chỗ này chúng tôi sẽ làm, ngài nên đi nghỉ sớm đi ạ".
Mặc dù Leña-san đã vội vàng đến ngăn cản, nhưng tôi cũng là một thành viên của đội hỗ trợ hậu cần. Mặc dù tôi có thể làm được ít việc, nhưng tôi không muốn được đối xử đặc biệt.
"Nếu cứ nuông chiều thì tôi sẽ không trưởng thành được. Xin hãy chỉ bảo tôi một cách nghiêm khắc".
"C-Cái đó thì không được ạ... Đội trưởng Blanche, xin đội trưởng cũng nói gì đó đi".
Mặc dù Leña-san đã cầu cứu đội trưởng Blanche, nhưng đội trưởng Blanche lại là đồng minh của tôi.
"Công chúa đã quyết tâm sống cùng với Công tước và chúng tôi. Do đó, trừ khi ngài làm những điều quá vô lý, tôi sẽ không phủ nhận suy nghĩ của công chúa".
"Nhưng, một công chúa cao quý như ngài lại dọn dẹp sau khi chúng tôi ăn xong thì...".
"Leña, cô hiểu chứ. Công tước cũng tự mình giặt giũ và chuẩn bị đồ ăn. Điều này cũng tương tự như vậy. Hãy chấp nhận và từ bỏ đi".
"Ể... công chúa cũng giống như công tước".
Bỏ qua Leña-san đang kiệt sức và phát ra một giọng nói kỳ lạ, tôi cho những chiếc bát đã thu thập được vào một cái thùng và bắt đầu rửa. Vì tôi đã quen với việc rửa bát, nên dường như tôi không làm vướng víu gì. Trong những lúc như thế này, tôi cảm thấy thật tốt khi đã tự làm việc của mình.
"Không chỉ vậy đâu, phụ tá Chaos còn đánh giá công chúa và Công tước là 'bạn tâm giao' đấy".
"Hả? Lilian, b-bạn tâm giao là gì?".
"Leña không biết à? Bạn tâm giao có nghĩa là rất hợp nhau, là sự tồn tại không thể thiếu của nhau và rất thân thiết!".
"Vậy sao!? N-nhưng đó là một điều rất tuyệt vời nhỉ!".
Trước lời giải thích của Lilian-san, tôi bất giác hít một hơi thật sâu và ho sặc sụa. Tôi hiểu phần nào về việc hợp nhau, nhưng sự tồn tại không thể thiếu của nhau thì có chút khác biệt!?
Tôi định phản đối, nhưng Lilian-san đã nở một nụ cười rạng rỡ với tôi. Không chỉ Leña-san đã hoàn toàn tin tưởng, mà dường như Lilian-san cũng không hiểu rõ những gì mình đang nói.
(Tôi có nên đính chính không)
Dù sao thì, đội trưởng Blanche chỉ mỉm cười, và nếu bị hai cô bé ngây thơ hỏi han thì tôi sẽ gặp rắc rối (vốn dĩ tôi cũng không hiểu tại sao Chaos-san lại đánh giá là bạn tâm giao).
"Khi ở cùng công chúa, công tước cười rất hiền nhỉ".
"Ừ ừ, tớ hiểu, tớ hiểu!".
Để rời khỏi hai người đang nói chuyện lệch sang một hướng khác, tôi đã nhanh chóng cầm bát đĩa đã rửa sạch và khăn lau rồi rời khỏi đó.
Nếu có thể trở thành sự tồn tại không thể thiếu của nhau với Aristide-sama, thì đó là một vinh dự, nhưng chắc chắn sẽ cần rất nhiều nỗ lực. Tôi vẫn còn kém xa. Tôi vẫn còn rất nhiều điều phải học, và tôi chưa đạt được bất cứ điều gì để có thể tự tin đứng cạnh Aristide-sama. Nhưng,
(Nếu có thể trở thành... những người bạn thực sự tốt thì tốt biết mấy)
Khi ở cùng Aristide-sama, tôi cảm thấy rất tự nhiên. Hơn nữa, nói chuyện với ngài ấy rất vui. Tôi muốn biết thêm về Aristide-sama, và cũng muốn ngài ấy biết về tôi. Mặc dù mới chỉ một tháng trước tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, nhưng ham muốn của tôi ngày càng lớn. Tôi không biết đó là điều tốt hay xấu, nhưng tình cảm muốn trân trọng những ngày tháng ở Galbraith là thật, và bây giờ tôi đã miễn cưỡng kết luận như vậy.
◇
Sáng hôm sau, khi mặt trời chưa mọc, chúng tôi đã dọn dẹp lều trại và khởi hành đến Hồ muối Yugrosh.
Bữa sáng là một loại bánh mì khô được làm từ rau, ngũ cốc và các loại hạt được nén lại và nướng, gọi là Amsit. Các kỵ sĩ đã ăn một cách quen thuộc, dùng trà thảo mộc để nuốt Amsit vào bụng. Tôi cũng bắt chước mọi người ăn, nhưng nếu không có nước thì rất khó ăn và không thể nói là ngon. Mặc dù nó nhẹ, nhỏ và có giá trị dinh dưỡng cao, nên có lẽ nó phù hợp với lương thực viễn chinh.
"Được rồi, tất cả hàng hóa đã được chất lên chưa?".
Đội trưởng của đội hỗ trợ hậu cần đã kiểm tra từng chiếc xe hàng. Cả Stingl, rồng đất và rồng Gletcher dường như đều đã nghỉ ngơi đủ và đang trong tình trạng tốt.
Để chống lại cái lạnh buổi sáng, tôi đã khoác một chiếc áo choàng có lông và cưỡi trên con Stingl do đội trưởng Blanche điều khiển trong ba khắc. Khi bầu trời phía đông bắt đầu sáng và bình minh ló dạng, chúng tôi đã gặp phải một ma thú màu đen tuyền có sừng oai vệ.
(Bò... nhưng thân hình có vẻ gầy. Có bướu trên lưng? Nhưng trông giống ma thú gần với ngựa, nhưng cái sừng đó)
Nếu xảy ra chiến đấu, tôi không những không giúp được gì mà còn trở thành gánh nặng. Tôi đã nghĩ rằng mình nên một mình trốn đến một nơi nào đó không gây phiền phức, nhưng đối với ma thú đó đang tiến đến với một đàn khoảng mười con và tạo ra bụi cát, các kỵ sĩ không có vẻ gì là cảnh giác. Myulan-san và những người khác ở trên không cũng không xuống, và đội trưởng Blanche thậm chí còn thở dài một hơi.
"Ừm, đó có phải là ma thú vô hại không ạ?".
Vì tò mò về ma thú chưa từng thấy đó, tôi đã hỏi đội trưởng Blanche.
"Đó là một ma thú tên là Garotrock. Những thứ bám trên lưng chúng là các kỵ sĩ của chúng tôi, nên nếu nói là vô hại thì cũng đúng".
Garotrock, khi đến đủ gần để có thể phân biệt được hình dạng của cái bướu trên lưng, là một sinh vật giống ngựa có sừng cong và đôi chân to gấp đôi ngựa thường. Vì bộ lông của nó rất xù xì nên trông nó khá lớn.
Và cái bướu trên lưng, đúng như lời đội trưởng Blanche nói, là những kỵ sĩ mặc đồ đen. Lý do trông giống bướu là vì những kỵ sĩ đó cũng mặc những chiếc áo choàng đen có bộ lông xù xì.
Cái bướu mềm mại... không, kỵ sĩ đã cử động và ló mặt ra khỏi áo choàng.
"Yo, công chúa! Vì cô chậm quá nên tôi đến đón đây".
Người ló mặt ra chính là Yanish-san, trưởng pháo đài Azaro.
"Trưởng pháo đài Yanish, không phải đội của pháo đài Azaro sẽ đến vào chiều nay sao?".
"À... vậy à?".
Bị đội trưởng đội hỗ trợ hậu cần chỉ ra, Yanish-san đã gãi má và làm một vẻ mặt ngây ngô.
"Các người quá nhanh đấy. Chúng tôi đang tiến hành đúng giờ giấc. Đội quân chính của Công tước cũng chỉ đến vào quá trưa thôi".
"Đừng nói mấy chuyện nhỏ nhặt đó. Tôi chỉ vì quá mong chờ ngày này đến nên lỡ quên mất thôi. Này, công chúa. Tôi đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Cùng nhau dọn dẹp nhanh chóng và ăn cua ngon thôi!".
Trước nụ cười toe toét của Yanish-san, đội trưởng Blanche càng thở dài sâu hơn.
"Vừa mới đến được bờ hồ muối Yugrosh một cách an toàn thì sáng sớm đã gặp phải chuyện này... Thưa công chúa, kỵ sĩ của Galbraith không phải ai cũng như thế này đâu nhé? Mặc dù có thể ngài chỉ thấy những kẻ hiếu chiến, những kẻ ham ăn và những kẻ tự do phóng khoáng!".
"Cô cũng hiếu chiến và tự do phóng khoáng còn gì, Blanche".
"Im đi!".
Bỏ qua tiếng than thở của đội trưởng Blanche, tiếng cười sảng khoái của Yanish-san đầy nhiệt huyết đã vang vọng khắp bờ hồ muối Yugrosh.