"A, không biết thịt của nó sẽ thế nào nhỉ? Nướng vỉ cắt dày? Hay hầm? Nếu có nhiều mỡ, thì có lẽ là nướng? Tùy vào từng bộ phận mà có thể thưởng thức nhiều món ăn khác nhau."
"Nướng à! Nghe hấp dẫn đấy."
"Ngài Công tước thích món nướng nhỉ. Hi hi hi, tôi nóng lòng muốn trổ tài rồi đây."
Trong lúc tôi và ngài Công tước cùng nhau đứng trước con Royamudora và tưởng tượng đủ điều, cha tôi đã đến đón ngài Công tước và những người đi cùng bằng một chiếc xe ngựa sang trọng nhất. Chiếc áo khoác ngoài của cha tuy không hoa mỹ nhưng đã được thay bằng một chiếc áo màu xanh đen lịch lãm. Đàn ông không cần phải mặc váy, nên những lúc thế này trông họ có vẻ thoải mái hơn chúng tôi, những người phụ nữ, thật đáng ghen tị. Tôi tạm thời rời khỏi con Royamudora và đứng yên sau lưng cha.
"Đón tiếp chậm trễ, thần vô cùng xin lỗi. Thưa điện hạ Công tước Galbraisse, chào mừng ngài đến với lãnh địa Marshallreid. Thần là Bá tước Gislandu-Tor Marshallreid."
Cha tôi và các kỵ sĩ Marshallreid đến đón đã thực hiện một lễ nghi chào hỏi trang trọng nhất. Ngài Công tước, người đã gật đầu một cách khoan thai, ra hiệu cho ngài Keios. Ngay lập tức, các kỵ sĩ của Galbraisse cũng xếp thành một hàng và thực hiện một lễ nghi kỵ sĩ.
"Ta là Aristide Roger de Galbraisse. Xin lỗi vì đã gần như là ép buộc đến đây dù biết là sẽ gây khó khăn. Ta chỉ muốn nghe câu trả lời trước khi mùa đông thực sự đến."
Bị ngài Công tước, người có phong thái oai vệ, nói như vậy, cha tôi cũng không thể nói gì. Tôi đã vô tình quên mất trước sự hiện diện của con ma thú, nhưng ngài Công tước đã đến để cầu hôn tôi. Hôn nhân của quý tộc cũng là chuyện của hai gia đình, nên từ giờ trở đi sẽ có một cuộc thảo luận giữa cha tôi và ngài Công tước. Tôi chỉ có thể chờ đợi cho đến khi cuộc nói chuyện đó kết thúc. Nhưng trước đó...
"Cha, một nửa số kỵ sĩ sẽ trở về. Con xin cha, vì bầy rồng, xin hãy cấp giấy phép săn bắn ở núi Bartosh."
Không thể để mặc bầy Gretschell Dragon như vậy, tôi đã nhỏ giọng xin cha.
"Cái bọc vải lớn đó không phải là thức ăn cho bầy rồng cưỡi sao?"
Cha tôi nhìn vào tấm vải bọc con Royamudora. Thông thường người ta sẽ nghĩ như vậy. Nhưng đó là quà của ngài Công tước tặng cho tôi, nên chính xác hơn là thức ăn của tôi.
(Làm sao đây... chuyện tôi và ngài Công tước đã hào hứng bàn luận về việc ăn ma vật ở yến tiệc, bây giờ nói ra có ổn không.)
Cha tôi đã đọc lời tái bút trong thư, nên có lẽ nếu giải thích, ngài sẽ hiểu. Dù sao cũng không thể im lặng mãi, nên tôi quyết định không nhìn vào mắt cha và nói một cách khéo léo.
"Chuyện là, thưa cha. Đó là 'quà' ạ."
"Quà? Trong thư có nói, là cho con à?"
"Vâng ạ. Lúc ở yến tiệc, ngài Công tước đã hứa với con, và đã săn ma vật... à, quà, về cho con."
Cha tôi tròn mắt kinh ngạc, nhìn tôi, rồi nhìn ngài Công tước. Vì ngài Công tước có hứng thú với sở thích của tôi, nên tôi nghĩ không cần phải cảnh giác đến vậy đâu.
"Không thể nào... Điện hạ, về sở thích đó, của con."
"Vâng, ngài ấy đã biết. Hơn nữa, ngài ấy còn nói muốn thưởng thức 'món ăn' của con. Vì vậy, xin hãy cho phép mở cửa khu nghiên cứu."
"Chờ đã Melfi, cha muốn sắp xếp lại một chút."
Cha tôi có vẻ rất bối rối. Xin lỗi cha. Vì con mà cha phải vất vả. Tôi tự ý thức được rằng vì sở thích không bình thường của mình mà đã gây ra rất nhiều phiền toái cho cha. Tôi chỉ có thể biết ơn cha vì đã làm ngơ và để tôi làm theo ý mình.
"Bá tước Marshallreid."
Ngài Công tước, người đã nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, đã tham gia vào cuộc trò chuyện với một nụ cười đầy ẩn ý hướng về phía cha tôi.
"Ta nghĩ mình đã hiểu phần nào hoàn cảnh của lệnh ái. Cả chuyện những lời đồn vô căn cứ nữa. Lời đề nghị này được đưa ra sau khi đã cân nhắc những điều đó."
"V-Vậy sao ạ. Điện hạ lại quan tâm đến con gái tôi đến vậy... Tôi hiểu rồi. Vậy, chúng ta hãy tiếp tục câu chuyện ở dinh thự."
"À, về chuyện đó."
Ngài Công tước nháy mắt với tôi, và dùng ngón cái chỉ về phía sau mình.
"Myuran, hiệu quả của ma pháp đặt trên đó còn bao lâu nữa?"
"Vâng! Nhiều nhất là khoảng hai giờ nữa ạ."
"Là vậy đó, Bá tước. Ta muốn giải quyết món quà trước khi nó tỉnh dậy."
Kỵ sĩ được gọi là Myuran, trả lời ngài Công tước với tư thế chào của một kỵ sĩ. Nhìn thấy người kỵ sĩ lập tức quay gót về phía con Gretschell Dragon, cha tôi vội vàng gọi lại.
"Xin chờ đã, thưa điện hạ Công tước! Không lẽ cái đó, ma vật... món quà đó, còn sống sao?!"
"Ta nghĩ tươi sống sẽ tốt hơn nên đã bắt sống nó về. Nó chỉ đang ngủ do ma pháp, nếu hiệu quả mất đi nó sẽ nổi điên đấy. Myuran, cho ngài Bá tước xem đi."
Được ngài Công tước ra lệnh, ngài Myuran lật tấm vải lên và cho xem bên trong. Một con Royamudora với cặp sừng cuộn tuyệt đẹp và bộ lông vàng óng hiện ra. Các kỵ sĩ của Marshallreid phát ra tiếng lách cách khi nắm lấy kiếm, và cha tôi chết lặng nhìn nó.
"Đ-Đó là... Royamudora..."
"Nó đang ngủ nên cứ yên tâm."
"Vâng, không, không thể nào, một thứ nguy hiểm và đắt tiền như vậy lại dễ dàng."
"Ở yến tiệc, ta đã đòi hỏi một cách ích kỷ rằng muốn thử ăn ma vật. Rằng hãy săn về rồi cho ta ăn. Tuy sẽ làm phiền Bá tước và lệnh ái, nhưng trước tiên ta muốn xem qua việc sơ chế."
"A... phải nói sao đây, điện hạ Công tước đã biết hết cả rồi."
Trước giọng nói mệt mỏi của cha, tôi cảm thấy vô cùng áy náy. Cả với ngài Công tước nữa. Tôi không hề nói gì về hoàn cảnh của mình cho ngài Công tước biết. Nhưng ngài Công tước thông minh, khi nhìn thấy dáng vẻ của tôi và cha, đã nhận hết trách nhiệm về sự ích kỷ của mình.
"Vậy thì trước tiên, chúng ta hãy thực hiện mong muốn của điện hạ. Hơn nữa, các vị kỵ sĩ kia sẽ trở về, nhưng không thể xem thường cái lạnh ở đây. Xin hãy để các vị kỵ sĩ và bầy rồng của họ được nghỉ ngơi đầy đủ. Cách đây không xa có một khu nghiên cứu của Melfiera. Ở đó có thể tiếp nhận cả con Royamudora và bầy rồng."
Cha tôi đã hiểu rõ những gì tôi muốn nói, và còn cho phép sử dụng cả khu nghiên cứu. Chuồng ngựa của trang trại này hiện không có gia súc. Nhưng, nếu cho những con rồng, là loài ăn thịt, vào và để lại mùi, thì có nguy cơ những con gia súc trở về vào mùa xuân sẽ sợ hãi và không chịu vào. Giờ thì việc tiếp nhận bầy rồng đã ổn rồi. Cả con Royamudora cũng có thể được vận chuyển vào.
"Cha, con..."
"Melfiera, lát nữa hãy kể cho cha nghe chi tiết câu chuyện."
"Vâng ạ."
"Con bây giờ, hãy dẫn điện hạ Công tước và các vị kỵ sĩ đến khu nghiên cứu."
"Cảm ơn cha."
Tôi quay mặt về phía ngài Công tước và cúi chào thật sâu.
"Vậy thì thưa Công tước. Tôi sẽ dẫn đường bằng chiến mã, xin ngài hãy đi theo."
"Không cần đâu. Ta sẽ cho cô cưỡi con rồng của ta... hãy dẫn đường từ trên không."
"Ồ! Được không ạ?"
"Ừ, nếu là cô thì không sao. Keios, bây giờ sẽ di chuyển bầy rồng. Ta sẽ đưa Melfiera đi trước. Hãy theo sau cùng với món quà."
Ngài Công tước quay đầu lại phía sau. Dù bị gọi tên bất ngờ, nhưng ngài Keios đã ưỡn ngực một cách hơi khoa trương, và đấm vào ngực mình một cái.
"Ngài Keios, xin hãy giúp đỡ."
"Vâng, tôi cũng vậy. Nhưng, ngài thực sự sẽ tiếp nhận cả mười con rồng sao?"
"Khu nghiên cứu của tôi đủ rộng. Bình thường tôi dùng nơi đó để mổ xẻ và bảo quản ma vật."
"Ra vậy... đó là một nơi thú vị nhỉ."
"Tôi hy vọng có thể đáp ứng được kỳ vọng của ngài."
Vì ngài Keios đã bắt đầu ra chỉ thị cho các kỵ sĩ khác, tôi cùng ngài Công tước đến bên con Gretschell Dragon to lớn và oai vệ nhất. Khi ngài Công tước kéo dây cương của nó, con rồng cúi mình xuống và kêu lên một tiếng nũng nịu.
"Giọng thật đáng yêu."
"Ha ha, nói giọng của rồng là đáng yêu à. Melfiera, cái này không được ăn đâu đấy?"
"Tôi không ăn rồng của ngài Công tước đâu!"
"Thôi nào, đùa thôi."
"Thật là, ngài quá đáng!"
Vừa cười, ngài Công tước, người đã dễ dàng leo lên chiếc yên cao, đưa tay về phía tôi. Tôi không biết phải lên như thế nào, nhưng nếu ngài Công tước giúp thì chắc sẽ không sao.
"Chuyện là, tôi, đây là lần đầu tiên cưỡi rồng."
"Không sao đâu. Cứ giao phó cho ta."
Ngay khoảnh khắc nắm lấy bàn tay to lớn của ngài Công tước, tôi đã được kéo lên yên. Và rồi nhanh chóng được ngồi trước mặt ngài Công tước. Dù con rồng đang cúi mình, nhưng nó vẫn cao hơn cả chiến mã, và tôi đã vô thức bám chặt lấy cánh tay của ngài Công tước.
"Sợ à?"
"N-Nếu bám chặt, thì chắc là được."
"Cứ ngồi nghiêng là được. Cứ thế, dựa người vào và bám lấy tay ta."
Tôi, người đã hoàn toàn lọt thỏm trong vòng tay của ngài Công tước, đã làm theo lời ngài và ôm chặt lấy cánh tay của ngài. Vì tư thế ngồi nghiêng, nên nó không ổn định bằng việc ngồi dạng chân.
Những con Gretschell Dragon chở ngài Keios và những người khác đã bay lên trời trước, và bắt đầu lượn vòng. Nhìn gần thế này thật là ngoạn mục. Các kỵ sĩ của Marshallreid dường như cũng đang quan tâm đến tình hình của bầy rồng, và liên tục ngước nhìn lên xác nhận. Lúc đó, cha tôi tiến lên.
"Xin lỗi, thưa điện hạ Công tước. Tôi còn có việc phải chuẩn bị ở dinh thự. Thay vào đó, tôi sẽ cử Melfiera và kỵ sĩ này đi cùng."
"Được rồi, là ta ích kỷ."
"Melfiera, hãy cẩn thận đừng để xảy ra sai sót. Cứ làm theo mong muốn của ngài Công tước."
Cha tôi nắm lấy dây cương con chiến mã của tôi, và cúi đầu nhìn về phía này. Nhìn thấy dáng vẻ đó, tôi ngước nhìn ngài Công tước và quyết tâm. Nếu ngài Công tước chấp nhận tôi, chắc chắn cha tôi cũng sẽ yên tâm. Để làm được điều đó, trước tiên, tôi phải cho ngài Công tước xem tất cả những gì tôi đang làm ở khu nghiên cứu.
(Tại sao tôi lại bất chấp ăn ma vật... nếu kể hết mọi chuyện, ngài sẽ nghĩ gì về tôi?)