Ngài Công tước có lẽ đang căng thẳng, nên tay ngài nắm chặt hơn. Vì ngài mím môi và nhìn chằm chằm vào tôi, nên tôi cũng trở nên căng thẳng theo.
"N-Nói là đáng sợ thì thật thất lễ. Ngài Công tước, rất oai phong, và đẹp trai... tôi nghĩ vậy."
"Đ-Đẹp trai."
Ngay lập tức, khuôn mặt của ngài Công tước đỏ bừng. Mặt tôi cũng nóng ran. Làm sao đây, điều mà ngài Công tước muốn hỏi, không phải là chuyện này sao?!
"Thực sự nghĩ vậy à?"
"Vâng, không chỉ tôi, mà nếu hỏi mười người thì chắc chắn cả mười người đều sẽ nghĩ vậy."
Không hiểu sao ngài Công tước lại tỏ ra có chút tiếc nuối.
"Chuyện là, màu tóc giống như ánh trăng của ngài cũng rất tuyệt."
"Ánh trăng... không, chỉ là một màu xám tro phai màu thôi mà."
"Đôi mắt màu hổ phách khi có ma lực chuyển sang màu vàng kim khiến tôi rất hồi hộp."
"Đây là ma nhãn đấy. Không thấy ghê sao?"
"Dạ không! Đôi mắt vàng kim tuyệt vời của ngài Công tước khi chém đầu con Back horn, đã in sâu vào tâm trí tôi rồi."
"Đó không phải là bị ma nhãn chiếu trúng sao."
"Không phải ạ. Đó là một sự uy nghiêm mà một khi đã thấy thì không thể nào quên được."
"Vậy, à. Nếu cô không có vấn đề gì thì."
Không hiểu sao cả hai đều không thể rời mắt khỏi nhau, vì quá xấu hổ, tôi đã nói nhanh và tiếp tục.
"Việc giết chóc ma vật cũng là việc mà ai đó phải làm. Ngài Công tước chỉ đang hoàn thành nhiệm vụ của mình, tại sao mọi người lại cứ quy chụp nó là 'đáng sợ'. Vì phải chiến đấu với ma vật, nên vũ khí cũng là cần thiết. Việc bị dính máu cũng là chuyện đương nhiên mà."
"Ta không thể làm được những việc tinh tế, hay tao nhã, cô không thấy phiền sao?"
"Quý tộc có nghĩa vụ bảo vệ lãnh dân. Ngài Công tước không chỉ gánh vác sự an nguy của lãnh dân Galbraisse, mà còn của cả người dân. Ngài khác hẳn với những quý tộc chỉ biết dồn sức vào việc hưởng thụ xa hoa hay vui chơi, và lan truyền những lời đồn một cách thú vị."
Quả nhiên ngài Công tước cũng đã bị tổn thương bởi những lời đồn vô căn cứ. Ngài Công tước, người vẫn còn đang nắm tay tôi, bắt đầu nghịch ngợm những ngón tay của tôi. Bàn tay của tôi, vốn dĩ lạnh lẽo, giờ đã nóng bừng lên, và nóng đến mức không thể chịu đựng được nữa.
"Với tư cách là một vị hôn phu, thì sao?"
Đó là một giọng nói nhỏ nhẹ, không tự tin, không giống với ngài Công tước. Lúc đó, tôi chợt thử áp những điều kiện về một vị hôn phu mà mình đã nghĩ ra vào ngài Công tước. Vốn dĩ nếu có người chịu đính hôn thì dù là một kỵ sĩ bình thường cũng được, nên điểm đó không chỉ đủ mà ngược lại, sự chênh lệch về địa vị giữa ngài Công tước và tôi, con gái của một bá tước, mới là vấn đề. Hơn nữa, ngài Công tước có một vẻ đẹp phi thường, được gặp mặt một người tuyệt vời và đẹp trai như vậy mỗi ngày thật là tuyệt vời. Về phần tôi, tôi nghĩ mình có một khuôn mặt ưa nhìn, nhưng khi đứng cạnh ngài Công tước có lẽ sẽ bị lép vế. Đó là hậu quả của việc từ trước đến nay không quan tâm nhiều đến sắc đẹp hay thời trang, và bây giờ cũng không thể che giấu được nữa. Về nghiên cứu của tôi, chỉ cần ngài không can thiệp là được, nên nếu ngài Công tước có thể thỏa mãn lòng ham học hỏi của tôi thì không có vấn đề gì cả.
(C-Chuyện này... nếu cha cho phép, có nghĩa là mình sẽ có được những ngày tháng như thiên đường sao?!)
Dù có hơi thực dụng và tính toán, nhưng khi nghĩ đến việc phải vào tu viện, đối với tôi đây là một lời đề nghị hấp dẫn không thể bỏ qua. Nhưng, một phần lý trí trong tôi lại lên tiếng ngăn cản. Nhưng nếu vậy, ngoài việc có được nghiên cứu của tôi, ngài Công tước còn nghĩ gì về bản thân tôi. Tôi không nghĩ mình có thể hoàn thành nhiệm vụ của một nữ công tước. Dù có học hỏi và cố gắng, không biết có thể trở nên xuất sắc đến mức nào. Chỉ toàn là lo lắng. Càng nghĩ càng thấy tò mò.
"Xin hãy cho phép tôi được hỏi lại một câu hỏi. Nếu là ngài Công tước, việc chọn lựa hôn phu chắc hẳn có rất nhiều người theo đuổi phải không ạ? Tại sao lại là tôi. Giả sử sau này kết hôn, liệu các lãnh dân có chấp nhận một người vợ có những lời đồn không hay không."
Ngay cả mẹ tôi, người đã cứu mạng các lãnh dân, sau khi qua đời cũng không còn được nhắc đến nữa. Lãnh địa Marshallreid, vì giáp ranh với Công quốc Teerbrink, nơi tín ngưỡng Tinh linh rất thịnh hành, nên tín ngưỡng đó đã ăn sâu vào cuộc sống của các lãnh dân. Lãnh địa của Galbraisse nằm ở phía nam hơn ở đây, và dù tín ngưỡng Tinh linh không thịnh hành bằng ở đây, nhưng chắc hẳn họ cũng sẽ không thích một tiểu thư ăn những con ma vật bị kiêng kỵ.
"Ta nghĩ các lãnh dân sẽ chào đón cô. Ta cùng các kỵ sĩ ngày ngày chỉ đi săn ma vật. Ta đã nghĩ rằng ma vật, chỉ có thể làm thành da, răng hay sừng và các nguyên liệu khác mà thôi."
Đôi mắt của Công tước nhìn xuyên qua mắt tôi, hướng về một nơi xa xăm nào đó. Ngài Công tước (có lẽ là vô thức) vừa nắm tay tôi vừa bắt đầu nói với giọng mệt mỏi.
"Mỗi ngày, mỗi ngày, là một núi ma vật. Khi ma vật lan tràn, có lẽ do hiệu ứng cộng hưởng, ma lực dễ dàng tích tụ hơn, và cuối cùng nó trở thành độc ma pháp khiến ma vật hóa điên. Người kế thừa danh xưng Công tước Galbraisse, có nhiệm vụ ngăn chặn điều đó. Săn bắt cũng là con người, và xử lý xác chết của chúng cũng là con người. Việc đốt và chôn ma vật cũng tốn một khoản chi phí khổng lồ. Vì việc làm thức ăn cho Gretschell Dragon hay Viêm Thứu, và các loài thú cưỡi khác cũng có giới hạn. Dù vậy, ta vẫn phải tiếp tục săn bắt, và ma vật thì không ngừng xuất hiện."
Đại rừng Elzenie là thánh địa của ma vật. Đối với tôi, người đã nghĩ như vậy, sự thật mà ngài Công tước kể lại thật là một cú sốc. Quả thực, ma lực có trong cơ thể ma vật, khi tích tụ quá nhiều, ma lực sẽ đông lại và trở thành độc ma pháp. Tôi không biết rằng việc ma vật tăng lên lại dẫn đến việc hóa điên.
(Vì vậy, nhà Công tước Galbraisse mới nhận con nuôi.)
Sự dũng cảm để lãnh đạo các kỵ sĩ chiến đấu với ma vật hàng ngày, và một cơ thể cường tráng cùng kỹ năng để giết chóc ma vật. Thêm vào đó (dù tôi không nhận ra cho đến khi được nói), ngài Công tước có ma nhãn, và lượng ma lực của ngài chắc chắn nhiều hơn người bình thường rất nhiều. Không quá khi nói rằng ngài là người sinh ra để trở thành Công tước Galbraisse. Nhưng điều đó, không biết có phải là điều mà ngài Công tước thực sự mong muốn không. Đối với tôi, ngài Công tước dường như đang tự đặt cho mình một gánh nặng "phải như thế".
Nhắm mắt lại, ngài Công tước, người đã thở dài một hơi, vuốt ngược mái tóc. Và rồi lại mở mắt ra, ngài nở một nụ cười nhẹ.
"Khi nhìn cô vui vẻ nói về việc ăn ma vật, và thực sự chế biến con Royamudora, ta đã bị sốc. Rằng cũng có một cách nghĩ như thế này. Chúng ta cũng có ăn ma vật, nhưng ta đã nghĩ rằng không có cách nào để loại bỏ ma lực một cách hoàn hảo như vậy."
"Tôi chỉ có mỗi tài lẻ đó thôi, thật đáng xấu hổ."
"Nói gì vậy. Ta nghĩ cô mới là người tuyệt vời."
"Vậy, nghiên cứu của tôi có thể giúp ích cho ngài Công tước không ạ?"
Tôi, có lẽ sẽ không trở thành một gánh nặng. Nếu vậy, sẽ không gây phiền phức cho cha và bà Cilia. 'Tiểu thư sành ăn đồ lạ' của Marshallreid, nếu có thể giúp ích cho ai đó, có lẽ nghiên cứu của mẹ và tôi sẽ có cơ hội được công nhận. Dĩ nhiên, tuyệt đối không được làm những việc gây phiền phức cho ngài Công tước, nên phải cẩn thận.
"Dù nói rằng đó là nghiên cứu do mẹ cô bắt đầu, nhưng cô cũng đã kế thừa nó một cách xuất sắc phải không. Melfiera, có ta ở đây sẽ không để cô phải thiếu thốn. Ta sẽ bảo vệ cô khỏi mọi ác ý. Vì vậy, bằng kiến thức đã cứu các lãnh dân khỏi nạn đói mười bảy năm trước, ta mong cô hãy giúp đỡ các lãnh dân của Galbraisse."
Bị nói như vậy, tôi cảm thấy không thể tin được, và đầu óc tràn ngập hy vọng. Đây chắc chắn là một hợp đồng giữa tôi và ngài Công tước. Không có những thứ như tình yêu lãng mạn như trong truyện cổ tích giữa chúng tôi. Dĩ nhiên ngài Công tước rất đẹp trai, nhưng đó là chuyện đó, đây là chuyện đây. Nhưng, tôi có cảm giác rằng nếu là với ngài Công tước, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
Dù vẫn đang ngồi cạnh nhau, nhưng tôi đã chỉnh lại tư thế và ngước nhìn ngài Công tước.
"Được ngài đưa ra một lời đề nghị vượt quá khả năng của mình, tôi cảm thấy rất vui. Ngài Công tước giống như một vị cứu tinh. Ngài là một người tuyệt vời, đến mức tôi không xứng đáng."
"Melfiera. Ta không giỏi nói những lời vòng vo. Nếu từ chối, xin hãy nói một cách ngắn gọn."
Đôi mắt của ngài Công tước lại phảng phất nét u buồn, và giọng nói của ngài trở nên cứng rắn. Không phải, không phải ý đó. Từ chối ư, chuyện đó...
"Xin hãy chiếu cố cho tôi!"
Vì quá sốt ruột, tôi đã đột nhiên hét lớn, khiến ngài Công tước chớp mắt ngạc nhiên. Tôi ngược lại nắm lấy tay ngài Công tước, và siết chặt. Trước khi nói chuyện với cha, tôi rất muốn ngài biết được cảm xúc của mình.
"Tôi đúng là như vậy, đã không được ai để mắt đến, nhưng tôi chỉ có hứng thú với nghiên cứu, và hoàn toàn không thể làm được những việc của một tiểu thư quý tộc! Nếu việc săn ma vật là nhiệm vụ của ngài Công tước, thì tôi sẽ hợp tác để có thể tận dụng nó một cách ngon lành mà không lãng phí. Viên pha lê mờ chứa ma lực cũng sẽ tặng cho ngài Công tước, nên xin hãy cứ tự nhiên sử dụng."
Tôi đã tự quảng cáo bản thân một cách không thể nào vô duyên hơn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, có lẽ sẽ đi đến hôn nhân. Nếu không, sống với tư cách là một nhà nghiên cứu thì sao. Nhà Công tước Galbraisse là một gia đình quý tộc đặc biệt, có thể chọn người thừa kế từ con nuôi cũng không sao. Dù có bị phản đối rằng "Con của người ăn ma vật sẽ là ma vật", nhưng nếu có thể là con nuôi thì có thể giải quyết được. Điều đó có hơi... khá buồn, nhưng phải đặt việc không gây phiền phức cho ngài Công tước lên hàng đầu. Thời gian đính hôn cũng có thể coi là một khoảng thời gian thử nghiệm, và sau khi diễn giải một cách tiện lợi, tôi đã cúi đầu thật sâu trước ngài Công tước.
"Tôi chỉ có thể làm được chừng đó thôi, nhưng nếu ngài nói rằng như vậy là được, thì xin hãy nhận lấy tôi!"