"Thưa bà Cilia, sức khỏe của bà đã ổn hơn chưa ạ?"
Bà Cilia dường như không phải giả bệnh, dù đã trang điểm nhưng sắc mặt không được tốt lắm. Một điều hiếm thấy, trong phòng, cậu em trai kế ba tuổi Louis đang chơi với vú nuôi. Cha tôi, người đáng lẽ phải ở đây, đã đi đâu rồi. Và, những người đến đón do ngài Công tước cử đến đâu?
Tôi, lo lắng không biết có chuyện gì xảy ra, quay lại nhìn quản gia Hermann. Nhưng Hermann cũng lắc đầu như thể không biết, và liếc nhìn về phía bà Cilia.
"Chuyện là, cha tôi..."
"Mùi rồng nồng nặc, tâm trạng tồi tệ nhất. Cô Melfiera, nếu đi thì đi nhanh lên được không? Tiếng kêu la inh ỏi đó đang ảnh hưởng xấu đến Louis đấy."
"Sau khi chào cha, con sẽ đi ngay."
"A vậy sao. Người đó đang ở ngoài đấy."
"Vậy sao ạ. Tôi đã tưởng ngài đang ở đây."
"Đi kiểm tra xem hành lý của cô có thiếu sót gì không đấy. Căn phòng kỳ quái của cô chắc cũng đã gọn gàng lắm rồi. Đừng để lại những thứ thừa thãi nhé."
Bà Cilia hôm nay mặc một chiếc váy màu xanh đậm giản dị. Dù không lòe loẹt, nhưng nó có kiểu may giống với chiếc váy mà tôi vừa mới thấy ở Vương đô, và có gắn loại ren đang thịnh hành nhất. Tôi không định nói, nhưng lời nói của bà Cilia đã làm tôi nhớ ra rằng tôi đã để lại một phần quà của ngài Công tước.
"Thưa bà Cilia, tôi sẽ để lại bộ lông vàng của Royamudora. Nghe nói mùa đông năm nay sẽ lạnh hơn mọi năm, nên xin hãy dùng nó để may quần áo ấm."
"Lông ma thú, nghe mà rùng mình."
"Nghe nói đó là một thứ rất quý hiếm và đắt tiền. Nó quá xa xỉ với tôi, nên xin hãy dành cho bà Cilia và cậu chủ."
"Ồ, vậy sao. Để lại một thứ mà phải thanh tẩy kỹ càng mới dùng được."
Dù nói vậy, nhưng có vẻ bà ấy đã rất thích bộ lông vàng của Royamudora. Việc không nói là không cần thật đúng là phong cách của bà Cilia. Vốn dĩ, mối quan hệ giữa tôi và bà Cilia còn xa cách hơn cả họ hàng xa.
"Trong suốt thời gian dài, cảm ơn bà."
Vì vậy, tôi nghĩ rằng dù chỉ là một lời chào hỏi qua loa cũng nên có một sự kết thúc đàng hoàng, và cúi người thật sâu, từ từ thực hiện một lễ nghi của một quý cô. Tuy nhiên, bà Cilia dường như lại khác. Bà Cilia nhướn một bên lông mày đã được tỉa tót, và dù không nóng cũng từ từ phe phẩy chiếc quạt lông. Bà chỉ cười bằng mắt, và khóe miệng nhếch lên.
"Hừ, lời chào giả tạo. Chúc mừng, cô Melfiera. Tôi không biết cô đã dùng thủ đoạn gì để quyến rũ ngài Công tước, nhưng không phải vào tu viện là may rồi nhỉ. Cố gắng mà nỗ lực để không bị ngài Công tước chán nhé."
Ngồi trên chiếc ghế dài một cách uể oải, bà Cilia dùng quạt lông che miệng. Mười ngày kể từ khi cuộc đính hôn của tôi được quyết định, tôi hoàn toàn không gặp mặt bà Cilia, người đã tự nhốt mình trong phòng, nhưng những lời nói mỉa mai của bà vẫn còn nguyên. Ban đầu, tôi nghĩ sắc mặt bà không tốt chỉ là ảo giác của mình. Ít nhất thì bà vẫn khỏe mạnh như thường lệ.
"Vâng. Tôi sẽ cố gắng."
"Tôi nghĩ cô cũng hiểu, nhưng vẫn phải nói. Dù cho cô có sinh ra một đứa con mang dòng máu của nhà Công tước đi chăng nữa, người kế thừa tước vị Marshallreid chỉ có con trai tôi Louis mà thôi. Hộ tịch của cô, sẽ không còn ở đây nữa."
"Vâng, tôi là người đi lấy chồng."
"Cô không có bất kỳ quyền lợi nào để kế thừa nhà Bá tước Marshallreid."
"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Từ nay về sau, tôi sẽ hết lòng vì nhà Galbraisse."
"A thật ghét. Đến cả điểm đó cũng giống hệt như cô Elise ưu tú! Từ xưa đã vậy rồi. Cứ làm ra vẻ kiêu kỳ, rồi chiếm hết những thứ tốt đẹp. Thật tình, cả mẹ lẫn con đều đáng ghét."
Dường như không hài lòng với câu trả lời của tôi, bà Cilia đóng chiếc quạt lông lại đánh "bép" một tiếng. Elise là tên của mẹ tôi. Tôi chưa từng nghe bà Cilia nói về mẹ. Nhưng cách nói vừa rồi, cứ như thể bà ấy đã biết mẹ từ lâu. Bà Cilia và mẹ tôi tuổi tác cũng chênh lệch khá nhiều, và một người là người Vương đô, một người là người miền Nam, không biết họ đã quen biết nhau ở đâu.
"Nghe cho rõ đây, cô Melfiera. Nếu cuộc đính hôn này bị hủy bỏ, lần sau sẽ không có gia hạn đâu. Nếu trở về, sẽ phải vào tu viện ngay lập tức."
"Vâng. Tôi sẽ nỗ lực để không xảy ra tình huống đó."
"Nếu không muốn thì đừng bao giờ quay lại đây nữa. A, nhẹ cả người. Không còn gì để nói nữa."
Bà Cilia, như thể đã mất hứng thú với tôi, cắt ngang lời nói và vẫy quạt lông gọi tên em trai kế. Cậu em trai kế đang chơi ở góc phòng nhìn về phía này một cách tò mò, rồi lững thững đi tới. Bà Cilia bế cậu em trai kế đã đi đến chiếc ghế dài lên, rồi hôn lên gò má mềm mại của cậu và đứng dậy. Và rồi, có lẽ để không phải nhìn tôi, bà đã quay lưng lại. Từ đầu đến cuối, trái tim của tôi và bà Cilia không hề giao thoa, nhưng có vẻ bà cũng có tình yêu thương dành cho con trai mình.
"Thưa bà Cilia, thưa cậu chủ, xin hãy giữ gìn sức khỏe... xin hãy chăm sóc cho cha."
Bà Cilia không trả lời lời chào của tôi, và cũng không nhìn về phía này. Nhưng, như vậy là được rồi. Việc bà Cilia ghét bỏ tôi, là điều đương nhiên đối với một quý tộc.
Tôi tự ý thức được rằng mình đã không thể cư xử như một trưởng nữ của nhà Bá tước Marshallreid, và đã không rèn luyện như một quý cô bình thường. Khi cha tôi không có người nối dõi, lẽ ra tôi đã phải có hôn phu trước khi ra mắt giới thượng lưu. Khi bà Cilia được đón về làm vợ kế, tôi đã chỉ mải mê nghiên cứu việc ăn ma vật, và hoàn toàn không có hứng thú với giới thượng lưu. Không cần ai nói, tôi đã thất bại với tư cách là một quý tộc. Hơn nữa, dù có cố gắng gần gũi nhau, nhưng suy nghĩ cơ bản đã khác nhau. Đối với bà Cilia, suy nghĩ của tôi chỉ là thứ khó hiểu.
"Vậy tôi xin phép."
Rời khỏi phòng khách, tôi đi nhanh về phía cổng. Tôi thúc giục Hermann, người đang liên tục xin lỗi rằng "Không ngờ phu nhân lại đến đây", và ra ngoài tìm cha.
(Ể, người đến đón không phải là xe ngựa sao?)
Tôi đã tưởng rằng người đến đón sẽ đến bằng ngựa, nhưng ở cổng không có bóng dáng của ngựa hay xe ngựa. Nhưng, từ phía khu nhà phụ nơi có phòng riêng của tôi, có tiếng kêu giống như của rồng đang vang lên. Có vẻ như điều bà Cilia nói là mùi rồng là vì chuyện này. Dường như tôi đã đi lỡ với cha và những người khác.
Tôi đi vòng ra phía sau dinh thự, và vội vã đến khu nhà phụ. Khi hơi thở có chút gấp gáp, tôi đã nhìn thấy bóng dáng của cha đang vận chuyển hành lý.
"Cha, cha ở đây sao!"
"Ồ, Melfi. Chuẩn bị xong rồi à?"
"Vâng, con đã chuẩn bị xong rồi ạ."
Cha tôi, người đã giao hành lý cho người hầu, quay về phía này và có vẻ muốn nói điều gì đó. Nhìn thấy tôi đã thay sang bộ đồ đi đường vì nghĩ rằng sẽ có một chuyến đi dài, cha tôi nheo mắt lại.
"Con đã mặc vừa chiếc áo khoác đó rồi nhỉ, Melfi. Đó là thứ mà Elise đã mặc khi đến đây đấy."
"Chiếc áo khoác lông thú này là của mẹ... mẹ đến từ miền Nam đúng không? Mẹ cũng đã ngạc nhiên trước mùa đông của Marshallreid sao?"
"Đúng vậy. Bà ấy đã vui mừng khi lần đầu tiên nhìn thấy tuyết. Kết quả là, sau khi thỏa thích nghịch tuyết, bà ấy đã bị cảm ngay khi vừa đến."
"Ồ, mẹ thật là. Nhưng, con không thể tưởng tượng được."
Tôi không biết rằng mẹ đã làm những việc ngây thơ như vậy. Mẹ trong ký ức của tôi là một người nghiêm nghị, và luôn ngồi làm việc đến tận khuya.
"Elise, tuy vậy nhưng lại có những lúc đãng trí, và toàn làm những việc như trẻ con... à, không, ra là vậy... cha đã không nói chuyện như vậy với con."
"Sao vậy? Cha, có chuyện gì."
Trước khuôn mặt đột nhiên sa sút của cha, tôi lo lắng lại gần. Lúc đó, một tiếng gầm quen thuộc của rồng vang lên, và tôi quay lại nhìn về phía đó.
"Ồ, kia là ngài Công tước?! Không lẽ ngài đã đến đón con sao?"
Trên lưng con Gretschell Dragon oai vệ nhất, lại chính là ngài Công tước. Ngài Công tước hôm nay, mặc một chiếc áo khoác lông thú màu đen và một chiếc áo khoác ngoài dày, và đã hoàn toàn chuẩn bị cho mùa đông. Ở lãnh địa Marshallreid, trong bảy ngày qua, trời đã ngày càng lạnh hơn. Ngay cả những con Gretschell Dragon được cho là chịu lạnh tốt, cũng thở ra hơi trắng, và trông có vẻ lạnh.
"A, lúc nãy ngài ấy đã chào hỏi từ trên không trung. Ngài ấy nói rằng nếu đi đường bộ sẽ mất hơn mười ngày, nên đã đến đón bằng rồng."
Cha tôi lẩm bẩm "rồng, hay thật". Quả thực, ở lãnh địa Marshallreid không có loài rồng, nên việc ghen tị cũng là điều dễ hiểu.
Bầy rồng đến đông hơn trước. Các kỵ sĩ của Galbraisse đã ở lại đây làm việc, đang hét lớn ra chỉ thị gì đó cho các kỵ sĩ mới đến. Hành lý trong phòng riêng của tôi, dường như đã được vận chuyển ra ngoài rồi. Cùng với các kỵ sĩ đã cho rồng hạ cánh, họ đặt hành lý vào trong những chiếc lưới được đan bằng những sợi dây thừng dày và chắc chắn một cách thành thạo.
"Ta đến đón đây, Melfiera!"
"Thưa Công tước, cảm ơn ngài. Con không nghĩ sẽ được gặp lại ngài sớm như vậy."
"Nếu cứ chần chừ thì sẽ vào đông mất. Không bị cảm chứ? Dù có thể dùng ma pháp để làm dịu khí lạnh, nhưng trên không trung rất lạnh đấy. Cứ mặc ấm vào là tốt nhất."
Ngài Công tước, người đã nhảy xuống từ lưng rồng, vung chiếc áo khoác và khoác lên vai. Hôm nay, ngài còn mặc cả một bộ giáp sáng bóng màu đen. Trên bộ giáp, ngoài huy hiệu của nhà Công tước Galbraisse, còn có khắc những chữ cái giống như ngôn ngữ ma pháp cổ đại.
Ngài Công tước ung dung đi đến trước mặt tôi, và dừng lại khi còn cách một bước. Ngài đeo hai thanh kiếm bên hông, đúng là một bộ trang phục như sắp ra trận. Khi tôi đang hồi hộp vì dáng vẻ quá ngầu của ngài, ngài Công tước đột nhiên quỳ một gối xuống và nắm lấy tay trái của tôi.
"Thưa vị hôn thê của tôi, xin hãy vui lòng cho phép tôi được diện kiến."
Ngài Công tước, người đã chào hỏi như vậy, lại còn, hôn lên mu bàn tay trái của tôi. Đây không phải là một lời chào hỏi chỉ làm động tác hôn, như thường thấy trong giới thượng lưu. Môi ngài thực sự đã chạm vào. L-làm sao đây, tôi, không đeo găng tay!
"Sao thế, mặt đỏ bừng rồi kìa?"
"V-v-vì, ngài Công tước."
"Ta sao?"
"Thôi nào, đừng trêu tôi nữa!"
Ngài Công tước ngước nhìn tôi, và nhếch mép cười một cách đầy ẩn ý. Chắc chắn, ngài biết mình đang làm gì. Tôi, lần đầu tiên được nhận một lời chào hỏi làm tim đập loạn nhịp như một kỵ sĩ thề trung thành với một quý bà đấy.
"...Ha ha ha, thưa điện hạ Công tước. Ngài cũng thật là, dám làm những việc như vậy ngay trước mặt tôi."
"Xin hãy tha thứ, thưa cha vợ. Vị hôn thê của tôi quá dễ thương."
Cha tôi, người đang nhìn ngài Công tước với ánh mắt nửa vời, và ngài Công tước, người vẫn nắm tay tôi và đứng dậy, đang lườm... nhìn nhau qua tôi. Vì đang mặc áo khoác lông thú nên chắc không lạnh. Nhưng, không hiểu sao tôi lại cảm thấy không khí đang lạnh đi. Cái bắt tay chào hỏi không lời của cha tôi và ngài Công tước dường như đã được dồn rất nhiều lực... tôi muốn nghĩ rằng đó chỉ là do mình tưởng tượng.