Vì Ritterd là một pháo đài của lãnh địa hoàng gia, nên các kỵ sĩ bảo vệ ở đây nghe nói là kỵ sĩ trực thuộc Quốc vương. Một kỵ sĩ cao lớn đội một chiếc mũ giáp có gắn lông vũ trang trí, đã thực hiện một lễ nghi kỵ sĩ trang trọng nhất với ngài Công tước. Ngài Công tước giơ một tay lên đáp lại một cách khoan thai, rồi cử ngài Myuran đến. Tôi cũng định chào hỏi, nhưng ngài Công tước đã dùng áo choàng che tôi lại và khéo léo giấu tôi khỏi các kỵ sĩ, nên tôi không còn nhìn thấy được tình hình của mọi người nữa. Dù vậy, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng nói.
"Bay đêm bằng rồng, thật là một thú vui tao nhã. Tháng này là lần thứ mấy rồi, Myuran."
"Chào, Bayguard. Hôm nay đến lượt anh trực à. Xin lỗi vì đã làm phiền nhiều lần."
"Không phải là quá nhiều lần sao? Thôi được, vẫn là chỗ cũ lần trước là được chứ?"
"Về chuyện đó, có cả khách của điện hạ đi cùng."
"Này, nhìn thế nào thì vị khách đó cũng là một phụ nữ phải không?! Tại sao không đến thành phố? Không lẽ định ở lại đây qua đêm đấy chứ?"
"Đúng là như vậy đấy. Cánh tây của pháo đài sẽ được thuê hết, nên xin hãy chiếu cố."
"Dù có nói vậy, nhưng ở đây chẳng có thứ gì sang trọng cả!"
Dù tôi không cần thứ gì sang trọng cả, nhưng có vẻ như đã làm họ phải bận tâm rồi. Trong lúc ngài Myuran đang chào hỏi các kỵ sĩ của pháo đài, ngài Công tước đã giao bầy rồng cho các kỵ sĩ còn lại, và giúp tôi dỡ hành lý đã được hạ xuống trước. Vì không phải lấy hết ra, nên tôi đã đóng gói lại quần áo thay và một vài dụng cụ nhỏ vào một chiếc túi có kích thước vừa phải. Thực ra, vì không mang theo người hầu từ Marshallreid, nên tôi phải tự lo cho bản thân mình. Từ khi kế thừa nghiên cứu của mẹ, tôi đã quen với việc tự lo cho bản thân, nhưng những chiếc váy trang trọng thì một mình không thể mặc được. Chiếc váy ngày mai phải làm sao đây. Nếu là trang phục đi đường thì có lẽ một mình cũng có thể thay được.
(Chà, chắc sẽ ổn thôi. Quan trọng hơn, phải nhớ lấy cả thịt ướp muối ra nữa.)
Vừa lục lọi hành lý, tôi vừa lấy ra miếng thịt ướp muối được gói trong giấy dầu. Miếng thịt này là thịt đùi của Royamudora đã được ướp muối. Nhờ được phơi khô trong mười ngày, nó đã trở nên nửa sống nửa chín rất vừa phải. Trước tôi đang hối hả chuẩn bị, ngài Công tước, người đang cầm chiếc túi chứa váy và các vật dụng cá nhân khác, đã bắt chuyện.
"Melfiera. Hay là, bây giờ chúng ta đến thành phố đi. Không cần phải suy nghĩ, ta đã sai lầm khi định để một phụ nữ ngủ lại ở một pháo đài biên giới như thế này."
Ngài Công tước không hiểu sao trông có vẻ buồn bã, nhưng liệu có chuyện gì xảy ra không.
"Tôi hoàn toàn không để tâm đâu ạ. Bầu không khí của pháo đài này có phần nào đó giống với khu nghiên cứu, và hơn nữa... vì có ngài Công tước ở bên, nên không có gì đáng sợ cả."
Nếu có ma vật tấn công, có ngài Công tước và các kỵ sĩ của Galbraisse ở đây thì thật an tâm. Lại còn có cả kỵ sĩ trực thuộc Quốc vương nữa. Với tôi, người đã chứng kiến sức mạnh của ngài Công tước ở cự ly gần, thì hiểu rất rõ. Ngài hoàn toàn khác với những kỵ sĩ quý tộc chỉ mang danh.
Khi tôi ngước nhìn ngài Công tước với ánh mắt đầy tin tưởng, ngài Công tước đã đảo mắt đi lung tung.
"Đ-Được cô tin tưởng đến vậy thì ta cũng vui, nhưng... dù có hòa bình đi chăng nữa, pháo đài không phải là nơi để phụ nữ có thể thoải mái."
"Nếu là tôi thì thực sự không sao đâu ạ. Ngủ gục trên sàn là chuyện bình thường mà."
Khi tôi ưỡn ngực trả lời, tôi đã nghe thấy ngài Công tước lẩm bẩm "Đó không phải là bình thường đâu nhỉ?". Chuyện đó có kỳ lạ đến vậy sao. Khi mải mê làm gì đó, tôi thường tiếc thời gian để trở về phòng riêng, nhưng có vẻ như đó là một việc không nên.
"Thưa điện hạ, đã chuẩn bị xong ạ!"
"À, ta đến ngay."
Lúc đó, một kỵ sĩ của Galbraisse đã đến gọi, nên tôi và ngài Công tước, đã giao hành lý cho người kỵ sĩ đến gọi và đi về phía cánh tây của pháo đài. Bức tường đá không có trang trí, và có một cấu trúc rất vững chắc.
"Bên trong pháo đài rộng hơn em nghĩ, thưa Công tước. Hơn nữa, bức tường này thật dày."
"Vì được xây dựng để có thể chịu đựng được các cuộc bao vây."
"Có vẻ như cũng có thể chịu được các cuộc tấn công của ma vật nhỉ."
Tôi bước vào căn phòng được kỵ sĩ dẫn đến. Ở đó đã có các kỵ sĩ của Galbraisse, đang tiến hành nhiều công việc chuẩn bị cho việc nghỉ lại. Khoảng một nửa đã cởi bỏ trang bị, và từ phía trong, có một mùi thơm giống như của một loại thức ăn nào đó đang lan tỏa. Nhân tiện nói đến, hình như tôi đã đói bụng rồi.
Một kỵ sĩ nhanh chóng chạy đến, đứng thẳng người trước mặt ngài Công tước và báo cáo tình hình.
"Thưa điện hạ, từ bây giờ sẽ chia thành hai đội."
"Đội Ambry sẽ đi ngủ sớm à."
"Vâng! Vì đã bắt đầu nấu nướng, nên sau khi ăn nhẹ, chúng tôi sẽ xin phép nghỉ trước."
"Hiểu rồi. Nếu có chuyện gì thì báo cáo ngay... a khoan đã, đúng rồi. Hãy báo cho các kỵ sĩ của Ritterd rằng sẽ bắt 'Zanas'."
"Zanas, là con cá ma Zanas sao ạ?"
Người kỵ sĩ có lẽ đã thắc mắc. Dù có bắt được cũng chỉ giết rồi vứt đi, tại sao lại phải làm vậy? - vẻ mặt anh ta như đang nói vậy.
"Chính là con Zanas đó. Theo mùa thì chắc chắn họ đang giăng bẫy để ngăn nó bơi ngược dòng. Chắc họ sẽ nhường cho một con thôi."
"Haa, đã rõ."
Người kỵ sĩ, vừa nghiêng đầu vừa chào, có lẽ để truyền đạt lời nhắn của ngài Công tước cho các kỵ sĩ của Ritterd, đã rời khỏi phòng. Ngài Công tước sau khi nhìn theo, đã lại gần tôi và giúp tôi cởi áo choàng.
"Melfiera, chắc cô đã mệt rồi."
"Dạ không, nhờ ma pháp của ngài Công tước mà chuyến đi trên không rất thoải mái ạ."
"Ngày mai cũng sẽ bay một quãng tương tự, nên cứ nghỉ ngơi đi. Ta sẽ mang đồ ăn nhẹ đến ngay. Cứ ngồi thoải mái. Ta sẽ cho người mang nước ngâm chân đến."
Dù rất áy náy với ngài Công tước đã lo lắng, nhưng tôi lại quan tâm đến đồ ăn nhẹ hơn là sự mệt mỏi của mình. Mùi thơm nồng nặc của một thứ gì đó giống như bột đang lan tỏa trong căn phòng này. Không biết họ đang làm gì.
"Chuyện là, tôi, có một điều quan tâm hơn cả việc ngâm chân."
"Gì vậy? Tắm cũng được đấy. Cứ thoải mái nói đi."
Ngài Công tước mỉm cười dịu dàng, và nghịch ngợm những lọn tóc rối của tôi. Tắm thì không cần, nhưng có lẽ nên gội đầu cho sạch sẽ. Ngài Công tước đã nói là thích mềm mại, nên dùng gì để tóc mềm mại đây... không, lãng phí thời gian vào những chuyện như vậy thật không đáng. Vì ngài Công tước đã nói là cứ thoải mái, nên tôi đã thoải mái nói thử.
"Tôi có thể vào bếp ở phía trong được không ạ? Tôi, sẽ giúp nấu ăn. Tôi có mang theo một ít đồ ở đây."
"Từ lãnh địa Marshallreid à?"
"Số lượng đủ để chia cho mọi người. Thưa Công tước, được không ạ?"
Tôi lấy ra miếng thịt được gói trong giấy dầu từ trong túi và cho ngài xem. Ngay lập tức, tôi có cảm giác khuôn mặt của ngài Công tước đã sáng lên.
"Hiểu rồi. Nhưng, tuyệt đối không được gắng sức."
"Vâng, thưa Công tước. Vậy thì tôi sẽ giúp một chút nhé."
Sau khi đã có được sự cho phép của ngài Công tước, tôi hăm hở nhìn vào bếp. Ở đó có một kỵ sĩ đang đun nước và một kỵ sĩ đang cho một loại bột gì đó vào một chiếc bát gỗ lớn. Kỵ sĩ đang đun nước là ngài Myuran. Tôi nhẹ nhàng lại gần và đứng cạnh người kỵ sĩ đang vật lộn với chiếc bát lớn.
"Chuyện là, đó có phải là cháo ngũ cốc không ạ?"
"Đ-Đây là tiểu thư Bá tước Marshallreid. Không được vào những nơi như thế này."
"Tôi đã có sự cho phép của ngài Công tước. Hơn nữa, cháo ngũ cốc đó có vẻ sẽ làm đói bụng nhỉ."
Cháo ngũ cốc, được làm bằng cách trộn các loại ngũ cốc đã xay thành bột với nước nóng, tuy có giá trị dinh dưỡng cao nhưng lại nhạt nhẽo. Đây là một món ăn cho người bệnh, và tôi nghĩ rằng nó không thể nào bồi bổ được cho các kỵ sĩ phải thức đêm canh gác. Dù là một món lương khô mang theo thì không có gì để chê, nhưng nếu đã ăn thì nên ăn ngon hơn một chút. Trước người kỵ sĩ đang nhìn tôi với vẻ mặt tò mò, tôi đã giơ thứ đó lên.
"Ừm, cái này thì sao ạ?"
Khi tôi lấy ra miếng thịt ướp muối của Royamudora, ngài Myuran, người đã cùng tôi nếm thử xiên thịt lúc đó, đã reo lên "A!" một cách vui vẻ.
"Được không ạ, thưa tiểu thư Bá tước."
"Xin hãy cứ gọi tôi là Melfi. Miếng thịt ướp muối này làm rất thành công, nên nếu trộn vào cháo ngũ cốc chắc chắn sẽ rất ngon."
"Tôi nghĩ đó là một ý tưởng rất hay!"
Ngài Myuran giơ cả hai tay lên và thể hiện sự vui mừng. Người kỵ sĩ còn lại, người mà lần này tôi mới gặp, lại tỏ ra khó hiểu trước giọng nói phấn khích của ngài Myuran. Anh ta, vì chưa được ăn xiên thịt Royamudora tuyệt phẩm, nên không biết được vị ngon của miếng thịt mà tôi đang cầm. Hừm, không ổn rồi, có lẽ trước tiên nên để người kỵ sĩ này nếm thử vị ngon của miếng thịt ướp muối.
"Đừng làm mặt đó chứ, Zef. Đây là món đặc biệt của tiểu thư Bá tước... à không, của tiểu thư Melfi đấy?"
"Này, cái đó, là thịt của con lông vàng đó à? Cả phụ tá Keios, Ambry, và cả ngươi nữa... không sao chứ?"
"Dĩ nhiên là không sao rồi! Ngươi ăn rồi sẽ biết. Ăn đi, ăn ngay rồi quỳ xuống."
Ngài Myuran và, Zef? bắt đầu cãi nhau. Người lần đầu tiên nghe về việc ăn ma vật ai cũng có phản ứng giống như ngài Zef, nên chỉ còn cách để anh ta ăn và tự mình cảm nhận thôi. Dù có nói bằng lời cũng không thể nào truyền đạt được.
Tôi tự tiện mượn một con dao, và cắt mỏng miếng thịt ướp muối. Sau đó tôi xiên thịt vào một que gỗ, và bắt đầu nướng sơ qua. Thực ra nên ngâm nước muối trước thì tốt hơn, nhưng vì là cắt mỏng nên chắc sẽ không mặn lắm. Những hạt mỡ nhỏ tan chảy dưới ngọn lửa, và ngay lập tức một mùi thơm lan tỏa. Miếng thịt được nướng co lại, và khi mép thịt có một chút cháy sém, tôi đã đưa cả que gỗ và miếng thịt cho ngài Zef.
"Đây là thịt ướp muối của con Royamudora mà ngài Công tước đã săn về cho tôi. Ma lực đã được loại bỏ hoàn toàn, nên có thể ăn một cách an toàn."
"Thưa tiểu thư Melfi, tôi muốn được nếm thử trước!"
"Vậy thì, ngài Myuran cũng nếm thử nhé."
Khi tôi cắt thêm vài lát thịt mỏng nữa, ngài Myuran đã tự mình nướng thịt. Mỡ nổ lách tách, và phát ra những tiếng kêu rất hay.
"N-Này. Thực sự ăn à?"
"Dĩ nhiên rồi. Chưa ăn đã ghét thì uổng phí cả đời. Hơn nữa, nếu là ma vật mà tiểu thư Melfi đã loại bỏ ma lực, thì sẽ không bị đau bụng đâu."
Bỏ mặc ngài Zef đang bối rối, ngài Myuran cho ngay một lát thịt mỏng vào miệng. Mắt ngài nhắm lại như một sợi chỉ, và ngài Myuran nhai và nuốt với một vẻ mặt hạnh phúc. May quá, ngài Myuran có vẻ rất thích thịt của Royamudora.
"Vị mặn này, thấm vào cơ thể mệt mỏi! Tuyệt vời, thưa tiểu thư Melfi. Thịt tươi cũng ngon, nhưng miếng thịt ủ này cũng có một hương vị khó cưỡng!"
"Ồ, vậy sao. Tốt quá nhỉ, Myuran."
Bất ngờ, từ lối vào của bếp vang lên một giọng nói trầm thấp như đang bò trên mặt đất, và chúng tôi đồng loạt nhìn về phía đó.
"Cho ta một miếng được không, Melfi?"
Ở đó, là ngài Công tước với một vẻ mặt rất tiếc nuối, đang đứng, sau lưng là một luồng ma lực đen kịt.