Tôi hít một hơi thật sâu, rồi cầu nguyện như thường lệ.
"Tôi tuyệt đối sẽ không xem nhẹ sinh mệnh. Tôi sẽ trân trọng sinh mệnh quý giá đó cho đến cùng."
Vì Zanas rất lớn, nên phần không ăn hết tôi muốn đông lạnh rồi mang đi. Nếu không được, tôi sẽ cho Gretschell Dragon ăn. Dù không biết rồng có ăn cá không.
'Rueritto Arunieeru Odona Barumiru Esutirisu'
Khi tôi niệm chú để hút ma lực vào trong viên pha lê mờ, máu xanh của Zanas lơ lửng trong không trung. Máu đó, lấp lánh như những viên đá quý nhờ ánh sáng của ma lực, lần lượt bị hút vào trong viên pha lê mờ. Cùng với đó, tóc của tôi cũng bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ. Dù chỉ là phản ứng với ma lực, nhưng vì trời vẫn còn hơi tối nên nó rất nổi bật. Tôi ước gì mắt mình cũng có thể phát sáng như ngài Công tước. Cái đó vừa ngầu, lại không quá nổi bật.
(Lượng máu tuy ít, nhưng ma lực chứa trong đó rất đậm đặc.)
Dù là cá ma nhưng Zanas cũng là cá. Vì lượng máu ít, nên ma lực dường như được cô đặc lại. Khi viên pha lê mờ nhỏ được lấp đầy bởi ánh sáng xanh lam, tôi ngừng niệm chú và thở một hơi.
"Thưa Công tước, ngài có thể giữ viên pha lê mờ được không ạ?"
"Hiểu rồi."
Đôi mắt của ngài Công tước, người đã nhận lấy viên pha lê mờ, đã chuyển sang màu vàng kim một chút. Hơn nữa, trên đầu ngón tay của ngài còn có ánh sáng của một loại ma pháp nào đó còn sót lại. Trước khi giết Zanas, đầu ngón tay của ngài cũng đã phát sáng, không biết ngài Công tước đã dùng loại ma pháp gì.
"Sao thế, Melfi?"
"Dạ không, không có gì ạ. Sau khi đo ma lực, tôi muốn cắt đầu, nội tạng, và cả vảy ở đây, nhưng..."
"Vảy của Zanas vừa dày đặc lại không thể dùng dao thường cắt qua được. Theo cách chém đầu, có thể cắt xương và chặt đầu nó được đấy."
"Vậy thì, xin hãy chỉ chặt đầu thôi, còn vảy thì chúng ta sẽ lột cùng với da."
Tôi mở mang của Zanas ra, và xác nhận màu sắc của nó. Mang, vốn dĩ có màu xanh lam rực rỡ, giờ đã hoàn toàn trắng bệch và có màu xám nhạt. Tôi cắm máy đo ma lực vào lỗ mà ngài Công tước đã đâm kiếm, và ma lực gần như đã được loại bỏ hết. Các kỵ sĩ nhấc cơ thể khổng lồ của Zanas lên, và lót một chiếc hộp gỗ dùng để đựng cá mà họ đã mang đến từ đâu đó, sau đó là đến lượt của ngài Công tước. Dù đã hoàn toàn dựa dẫm vào ngài, nhưng tôi bắt đầu lo lắng không biết như vậy có thực sự ổn không. Ngài Công tước dù sao cũng là một công tước, và tôi có cảm giác ngài không phải là một người có địa vị mà mình có thể nhờ vả đủ thứ như thế này.
"Thưa Công tước. Mỗi lần đều nhờ ngài cũng không hay, nên ngài có thể dạy cho tôi mẹo 'chém đầu' được không ạ?"
"Đừng khách sáo, Melfi. Ta đã chém đầu không biết bao nhiêu ma thú, nhưng chưa từng có lần nào lại muốn làm một cách chủ động như thế này. Thời gian cùng cô chế biến ma vật như thế này là vui nhất."
Trước nụ cười không chút gượng ép của ngài Công tước, tôi cũng trở nên vui vẻ.
"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng vậy, được chế biến cùng ngài Công tước và mọi người như thế này rất vui."
Nghiên cứu và chế biến ở Marshallreid, về cơ bản tôi đều làm một mình. Dù có các thợ săn và kỵ sĩ giúp đỡ mổ xẻ, nhưng chưa từng có lần nào lại làm việc trong không khí vui vẻ như thế này. Trong lúc đó, từ phía đông, một luồng ánh sáng chói lòa đã chiếu xuống.
"Được rồi, trời cũng đã sáng rồi. Nhanh chóng hoàn thành việc sơ chế thôi. Myuran, cầm kiếm lên!"
"Vâng, thần đến ngay!"
Ngài Công tước, tay cầm thanh kiếm đã dùng để chém đầu Back horn và Royamudora, nghiêm mặt lại. Khoảnh khắc này, ngầu đến mức làm người ta rùng mình, và tôi đã vô tình ngắm nhìn một cách say đắm. Nếu ngài Keios ở đây, chắc chắn sẽ bị nói là "Điện hạ sẽ được nước lấn tới nên cấm làm mắt long lanh!".
"Phía sau một chút so với chỗ vừa đâm... ừm, từ mang đến sau vây ngực, xin hãy chém chéo."
"Một góc khá là khó đấy."
Ngài Công tước lặng lẽ nâng kiếm lên, và ước lượng góc chém bằng mắt. Dù nói là khó. Nhưng khi ngài vung kiếm lên lần nữa, và hạ xuống cùng với một tiếng hét, đầu của Zanas đã bị chém đứt một cách gọn gàng. Đúng như yêu cầu của tôi, nó đã được cắt từ chỗ mang và vây ngực.
"Dù nhìn bao nhiêu lần cũng là một kỹ thuật điêu luyện nhỉ. Hãy nhìn vết cắt này đi, ngài Myuran. Thịt của Zanas không hề bị nát mà lại đẹp như thế này."
"Tôi hiểu, tôi hiểu mà. Tiểu thư Melfiera cũng đã bị mê hoặc bởi thanh kiếm của điện hạ rồi nhỉ."
"Vâng. Tôi đã, hoàn toàn bị mê hoặc."
"Cái đó của điện hạ, ngay cả từ góc nhìn của một người đàn ông như tôi cũng thấy mê mẩn."
Khi tôi và ngài Myuran đang hào hứng, ngài Công tước đã đứng sau lưng từ lúc nào không hay.
"Chuyện gì vậy?"
"Là câu chuyện về việc tôi và ngài Myuran đã bị mê hoặc bởi kiếm kỹ của ngài Công tước ạ."
Dù tôi đã thành thật thú nhận, nhưng ngài Công tước lại đảo mắt đi và ho khan nhiều lần. Dáng vẻ ngượng ngùng như vậy cũng vô cùng dễ thương. Đây chắc chắn là điều, nếu nói thẳng ra sẽ làm ngài dỗi, nên tôi sẽ giữ kín trong lòng.
Tôi xác nhận tình trạng của Zanas, và quyết định vứt bỏ đầu và nội tạng màu xanh của nó. Vấn đề là, không thể vứt lung tung được.
"Thưa Công tước, đầu và nội tạng dù có làm thế nào cũng không ăn được..."
"À, ta hiểu. Là cái này đúng không?"
Ngài Công tước thông minh, thực sự rất giỏi trong việc đọc suy nghĩ của tôi. Cùng với một câu thần chú ngắn, một ngọn lửa trắng đã bùng lên trên đầu ngón tay của ngài Công tước, và ngài đã cho tôi xem lại ma pháp đã đốt cháy các tài liệu vứt đi của tôi.
"Vâng, xin nhờ ngài. Tôi sẽ bắt đầu ngay."
"Tiểu thư Melfiera, từ đây xin hãy để chúng tôi giúp đỡ."
Vì các kỵ sĩ đã chủ động đề nghị, tôi cảm thấy rất biết ơn, và quyết định chỉ đứng ra chỉ đạo.
Đầu tiên, tôi rạch một đường từ chỗ đã cắt xuống dưới bụng. Vì da cũng cứng và dày, nên lúc đầu tôi chỉ làm mẫu, rồi giữa chừng đã nhờ ngài Myuran thay thế. Thực ra nếu có thể tự mình làm hết tất cả các công đoạn thì tốt, nhưng với một con ma vật lớn như thế này thì không thể. Những lúc như thế này tôi lại cảm thấy ghét sự yếu đuối của mình. Khi đến lãnh địa Galbraisse, có lẽ nên bắt đầu rèn luyện thể lực cùng với các kỵ sĩ.
Sau khi đã lấy hết nội tạng có mùi hơi nồng, tôi đã nhờ ngài Công tước đốt chúng cùng với đầu. Ngọn lửa trắng rực rỡ đó, nghe nói là do ngài Công tước phát triển. Ngài Công tước, khi nhìn thấy rất nhiều người phải vất vả để xử lý một lượng lớn ma vật đã tiêu diệt ở lãnh địa Galbraisse, đã suy nghĩ xem có cách nào để xử lý mà không tốn nhiều công sức không. Ngài Myuran đã bí mật kể cho tôi khi tôi đang nhìn bóng lưng của ngài Công tước đang điều khiển ngọn lửa.
(Vì vậy mà ngài Công tước, đã dễ dàng giải mã được ngôn ngữ ma pháp cổ đại được dùng trong ma pháp trận.)
Nhớ lại ngài Công tước đã đọc ma pháp trận một cách trôi chảy, tôi đã muốn cho ngài xem ma pháp trận mới mà tôi đang phát triển.
◇
"Tiểu thư Melfiera, ở đây ạ!"
Khi chúng tôi, những người đã sơ chế xong Zanas, trở lại pháo đài, ngài Zef, người đã được giao phó việc chuẩn bị bếp, đang đợi ở lối vào của pháo đài. Không hiểu sao ngài ấy lại đang ôm một chiếc nồi đáy tròn cỡ lớn.
"Điện hạ, tiểu thư Melfiera, chào mừng trở về."
"Ngài Zef, bên ngoài lạnh lắm."
"Dạ không, tôi vừa mới chạy loanh quanh nên. Thực ra, ở bếp bên trong không dùng được cái này. Xin lỗi ngài, tôi đã chuẩn bị ở ngoài trời."
"Ồ! Một chiếc nồi thật lớn. Nấu ăn với dầu mỡ dọn dẹp rất vất vả, nên ở ngoài trời chắc chắn là đúng đắn. Ngài Zef, cảm ơn ngài."
"Dạ không, tôi chỉ có thể làm được chừng này thôi ạ."
Nơi mà ngài Zef dẫn đến, là một nơi để rửa vũ khí và áo giáp. Gần đó có một khu bếp ngoài trời đơn sơ, gần như không có dấu hiệu được sử dụng. Tất cả các kỵ sĩ đáng lẽ đang ngủ đã dậy cả rồi, và đang chuẩn bị sẵn sàng, nào là nhóm lửa củi, nào là sắp xếp dụng cụ nấu ăn.
"Chào buổi sáng, điện hạ."
"Tiểu thư Melfiera, từ sáng sớm đã vất vả rồi."
Các kỵ sĩ, khi nhận ra chúng tôi, đã tụ tập lại và chào hỏi. Mọi người, dường như đều quan tâm đến con Zanas. Họ nhìn chăm chú vào cơ thể khổng lồ của Zanas với vẻ mặt tò mò.
"Chuyện là, trong số mọi người ở đây có ai đã từng mổ cá không ạ? Tôi muốn lột da của Zanas. Tôi đã thử một chút, nhưng khác với thú, thịt của nó mềm, nên tôi muốn đưa dao vào giữa da và thịt để tách thịt ra..."
Ngay lập tức, các kỵ sĩ nhìn nhau và bàn bạc, rồi một người kỵ sĩ tiến lên.
"Tôi là Ambry Shaal. Nếu là những công việc tinh xảo như lột da thú mềm mại thì tôi có làm."
Ngài Ambry, cơ thể, tay và chân đều rất chắc nịch, và là một kỵ sĩ giống như một khối cơ bắp. Dĩ nhiên ngón tay cũng rất to.
"Những công việc tinh xảo như vậy thì đội trưởng Ambry là giỏi nhất."
"Cả việc lột da thú cũng rất thành thạo."
"Xin hãy giao nhiệm vụ đó cho đội trưởng."
Các kỵ sĩ dường như là thành viên trong đội của ngài Ambry, đã thi nhau quảng cáo. Người không thể trông mặt mà bắt hình dong, nên nếu là một người được mọi người tin tưởng đến vậy thì chắc sẽ không sao. Hơn nữa, anh ta là một người quý giá, sẵn lòng hợp tác với việc ăn ma vật, một phần mở rộng của sở thích của tôi. Thật biết ơn, thực sự rất biết ơn.
"Ngài Ambry, xin nhờ ngài."
"Vì một bữa ăn ngon mà."
Quả nhiên ngài Ambry cũng có một con dao của thợ rèn riêng nhà Công tước Galbraisse. Ngài Ambry, rạch một đường vào gần xương sống của Zanas, rồi men theo xương để tách phần thịt bụng ra khỏi xương. Sau đó ông cũng dễ dàng tách phần thịt lưng ra khỏi xương và làm con Zanas thành hai nửa. Tiếp theo, sau khi đã tách phần thịt còn lại ra khỏi xương, ông đã trượt con dao được cắm vào giữa thịt và da một cách thần kỳ.
"Đại khái là thế này nhỉ."
Dưới bàn tay của ngài Ambry, con Zanas đã nhanh chóng được lóc xương. Trên da hoàn toàn không còn dính chút thịt nào. Đây không phải là vấn đề của sự khéo léo hay không. Chắc chắn đây, là một kỹ năng của một kỵ sĩ Galbraisse mà ngài Ambry sở hữu. Thật đáng sợ, kỵ sĩ của Galbraisse!
"Xương và vảy thì cứng vô cùng, nhưng thịt thì không cứng như thép đâu."
"Cảm ơn ngài! Cắt một miếng cá lớn như thế này thành từng khúc thật là lãng phí."
"Tôi nghĩ món chiên tẩm bột là được đấy. Vừa lúc tôi cũng đang muốn ăn một bữa no nê để lấy lại sức."
Vì các kỵ sĩ và cả ngài Công tước cũng gật đầu đồng ý, nên tôi đã hăng hái bước vào công đoạn làm món chiên tẩm bột.
Đầu tiên, tôi nhờ họ chuẩn bị hai chiếc nồi đáy tròn, một chiếc để ở nhiệt độ thấp, một chiếc để ở nhiệt độ cao, và chiên theo hai giai đoạn. Vì ngài Công tước nhất quyết muốn thử chiên, nên tôi đã nhờ ngài phụ trách chiếc nồi có nhiệt độ cao.
Tôi nhờ họ hòa bột ngũ cốc đã trộn gia vị với nước lạnh, rồi nhúng những miếng cá Zanas đã được cắt thành khúc vừa ăn vào và cho vào trong dầu. Những miếng cá Zanas kêu xèo xèo khi được chiên, trông cũng giống như cá thông thường. Khi chúng có màu hơi vàng, tôi dùng một chiếc muôi gỗ để vớt ra, để ráo một lúc rồi đưa cho ngài Công tước.
"Khi nó có màu vàng ruộm là được rồi ạ. Nếu cho vào quá nhiều một lúc, những miếng cá Zanas sẽ dính vào nhau, nên hãy cho vào khoảng mười miếng một lần nhé."
"Hừm. Khi tự mình làm, lại thấy khó nhỉ."
"Điện hạ, này, miếng Zanas đó không phải là vàng ruộm mà là cháy rồi kìa!"
"Gì cơ?! Myuran, nhanh vớt ra!"
Thực ra, ngài là một người có địa vị không nên đứng bếp, nhưng ngài Công tước lại làm những công việc lặt vặt giống như các kỵ sĩ. Lãnh địa Galbraisse, có phải là một nơi ấm áp như thế này không. Nếu nghiên cứu của tôi được chấp nhận dù chỉ một chút. Cảm giác mong đợi đó, ngày càng lớn dần.