"Thưa tiểu thư Melfiera, chúng thần đang dùng bữa trước ạ!"
"Từ cháo ngũ cốc hôm qua đến món chiên tẩm bột hôm nay, không ngờ lại được ăn một bữa ngon như thế này trong chuyến đi xa!"
"Tôi, thành thật mà nói không thích cá, nhưng món này ngon!"
Khi tôi bước vào phòng lớn, các kỵ sĩ đã lần lượt cho tôi biết cảm nhận của họ. Không phải là nâng ly, mà là giơ miếng cá chiên tẩm bột lên và chào hỏi với nụ cười.
"Melfi, ở đây!"
Khi tôi đang phân vân không biết nên ngồi đâu, ngài Công tước đã gọi ngay. Tôi biết ơn và ngồi vào chiếc ghế bên cạnh, và các kỵ sĩ đã không ngần ngại đặt những đĩa thức ăn lên. Tôi còn được đưa cả một thức uống nóng, sau khi thở một hơi, tôi đã xác nhận bàn ăn.
(Mọi người từ sáng đã ăn rất khỏe và trông có vẻ khỏe mạnh. May quá.)
Món cá Zanas tẩm bột đã vơi đi hơn một nửa. Đúng là các kỵ sĩ, những người cần nhiều thể lực. Khi họ ăn một cách ngon lành như vậy, tôi cảm thấy công sức của mình thật đáng giá.
"Chắc đã mệt rồi, Melfi. Sau đây lại là một chuyến đi trên không. Ta nghĩ chiều tối sẽ đến lãnh địa Galbraisse, nhưng cứ ăn thật no vào nhé."
"Vâng, cảm ơn ngài!"
Ngài Công tước đang gói Zanas trong lá rau và ăn. Trông rất ngon, nên tôi cũng làm theo và gói trong lá rau tươi mát và ăn thử.
(Món này hợp khẩu vị của mình!)
Vị béo ngậy đặc trưng của món chiên đã giảm bớt, và rất dễ ăn. Sau khi ăn hết một, hai miếng, tôi đã tìm kiếm thứ nước quả chua mà ngài Zef đã nói đến. Trên bàn ăn cũng có chuẩn bị cả rau luộc, và có cả quả để ăn kèm, nhưng các kỵ sĩ không mấy khi ăn rau. Không chỉ ăn thịt, mà không ăn rau củ một cách tử tế cũng sẽ không tốt cho sức khỏe... Khi tôi định lấy rau luộc, ngài Zef đã mang một thứ gì đó đến.
"Thưa tiểu thư Melfiera, đây là quả Cabo có thể lấy được nước quả chua đó ạ."
Quả tròn màu xanh đậm, dù có màu xanh nhưng nghe nói bây giờ đang vào mùa. Vì ngài Zef đã đưa cho tôi một nửa, nên tôi đã vắt nó lên miếng cá chiên phần bụng và cắn thử.
(Vị béo được kiềm chế bởi vị chua sảng khoái, rất dễ ăn!)
Món này có vẻ sẽ rất hợp khi dạ dày mệt mỏi hoặc khi không có cảm giác thèm ăn. Ngài Zef cũng ăn theo cách tương tự và nói "A, vị chua này thật không thể cưỡng lại!", rồi vắt rất nhiều lên cả miếng cá chiên bình thường. Ngài Công tước, người đã nhìn thấy cảnh đó, đã nhìn vào miếng cá chiên phần bụng và quả Cabo đã được cắt với vẻ mặt tò mò.
"Đó là Cabo à? Nghe nói ở đây người ta thường ăn rau với nước quả Cabo và muối."
"Tôi nghĩ nó rất hợp khi muốn ăn một món béo ngậy một cách thanh mát. Thưa Công tước, ngài có ăn được đồ chua không ạ?"
"Được, hay đúng hơn là, ta chỉ ăn khi uống rượu thôi."
"Cứ thử xem ạ. Phần bụng này là một phần rất ngon, nhưng nhược điểm là hơi béo. Nước quả Cabo rất hợp đấy ạ?"
Khi tôi vắt Cabo lên miếng cá chiên phần bụng và đưa cho ngài Công tước, ngài Công tước đã nuốt nước bọt một cái rồi mới bốc một miếng. Ngón tay ngài run rẩy, không lẽ ngài không thích đồ chua?
Ngài Công tước nhắm chặt mắt và cho miếng cá chiên đã được vắt Cabo vào miệng. Sau đó ngài rùng mình một cái rồi mở to mắt.
"Chua quá!"
Trông có vẻ chua đến mức, tôi đã đưa cho ngài Công tước một ly nước. Nhưng ngài Công tước đã từ chối, và nhai kỹ rồi nuốt xuống.
"Ngài không sao chứ ạ?"
"T-tuyệt vời. Một vị... chua làm tỉnh cả người. Cũng không tệ, nhưng cái này."
"Có vẻ như đây là một hương vị mà có người thích và có người không thích. Đây ạ, thưa Công tước. Quả này có vẻ ngọt và ngon đấy ạ?"
Có vẻ như ngay cả ngài Công tước cũng có những thứ không thích. Ngài Công tước, đang cho những quả chín mọng được chuẩn bị rất nhiều trước mặt tôi vào miệng một cách không chọn lọc. Lần sau phải cố gắng không thất bại. Ngài Công tước không thích đồ chua. Ừm, nhớ rồi.
Sau đó, mỗi người ăn theo sở thích, và phần còn lại được kẹp vào bánh mì để mang đi. Đến lãnh địa Galbraisse vẫn còn xa. Tôi sẽ để họ ăn khi nghỉ ngơi vài lần. Nhân tiện, nửa con Zanas không được chiên, đã được ngài Zef và ngài Ambry rắc muối và đông đá. Nghe nói rồng cũng ăn cá, nhưng theo lời ngài Zef thì "Bọn chúng ăn một cách không biết trân trọng, một miếng là hết nên lãng phí con Zanas quý giá."
◇
"Cảm ơn nhé, Bayguard."
Sau bữa sáng, chúng tôi, những người đã vội vàng dọn dẹp và đóng gói hành lý, đã lại khởi hành về phía lãnh địa Galbraisse. Giống như lúc đến, ngài Myuran đại diện chào hỏi kỵ sĩ của pháo đài Ritterd. Ngài Công tước, tôi, và các kỵ sĩ khác ngoài ngài Myuran đã lên Gretschell Dragon, và chỉ còn chờ cất cánh. Người kỵ sĩ đội một chiếc mũ giáp có gắn lông vũ trang trí lộng lẫy, đã nắm lấy bàn tay mà ngài Myuran đưa ra và bắt tay. Vì hôm qua cũng vậy, nên chắc chắn người kỵ sĩ này là đại diện của pháo đài.
"Cẩn thận nhé. Chỗ của ngươi vào mùa này là nguy hiểm nhất đấy."
"Vì có tuyến phòng thủ của điện hạ nên vẫn ổn thôi. Những kẻ bay đến thì có thể dùng ma pháp bắn hạ."
"Thật tình, bọn Galbraisse đúng là kiên cường! Thôi, đi đi, Myuran. Ta sẽ cầu nguyện cho chuyến đi của ngươi được bình an."
"Cảm ơn, nếu có chuyện gì lại nhờ anh nhé!"
Ngài Myuran chào một cách nghiêm trang của một kỵ sĩ, và các kỵ sĩ của pháo đài Ritterd cũng chào lại. Ngài Myuran, người đã quay gót, lên rồng, và ngài Công tước giơ tay lên, bầy rồng từ từ vỗ cánh.
Ngài Công tước với một cử chỉ quen thuộc vòng tay qua eo tôi, và ôm tôi giống như hôm qua. Tôi cũng đã quen, và tự nhiên dựa người vào ngài Công tước. Ngài Công tước hôm nay cũng mặc áo giáp, và cảm giác vẫn hơi cứng.
"Melfi, nếu muốn nghỉ thì cứ nói ngay nhé."
"Tôi đã lấy lại sức một cách đầy đủ rồi, nên không sao đâu ạ. Ngài Công tước mới là người, hôm qua không ngủ chút nào phải không ạ... Tôi ước gì mình cũng có thể điều khiển được rồng, xin lỗi ngài."
"Không cần lo. Ta có cái này mà."
Ngài Công tước vừa nói vừa lôi ra từ trong túi một quả Cabo từ sáng nay.
"Ể, ạ. Không phải là ngài Công tước, không thích sao ạ."
"Không phải là không thích. Nó rất hợp để làm tỉnh táo."
"Không không, xin hãy nghỉ ngơi một cách tử tế! Nếu là tôi, thì có thể nhờ ngài Myuran hay ngài Zef chở."
"Việc đó bị từ chối. Thôi nào, việc làm tỉnh táo cũng chỉ là đùa thôi. Vì cô thích, nên ta đã mang theo vài quả."
Ngài Công tước, người đã quay mặt đi, đưa cho tôi ba quả Cabo. Tôi cho chúng vào chiếc túi đeo bên hông, và quyết định nhận lấy sự tốt bụng của ngài Công tước.
Ngài Công tước ở lãnh địa Galbraisse, sống một cuộc sống như thế nào. Một cơ thể không cần ngủ cả đêm với lượng ma lực nhiều hơn người khác. Cùng với đó là kiếm kỹ mà một kỵ sĩ bình thường không thể nào học được. Dù đã gặp khoảng hai mươi kỵ sĩ của Galbraisse, nhưng tất cả họ đều ngưỡng mộ và kính trọng ngài Công tước. Giống như một gia đình lớn ấm áp với ngài Công tước là trung tâm, tôi đã trở nên rất hứng thú với những người sống ở lãnh địa của Công tước.
"Thưa Công tước. Ở lãnh địa Galbraisse, có những thị trấn và làng mạc như thế nào ạ?"
"Ban đầu có khoảng ba mươi thị trấn và làng mạc lớn nhỏ, nhưng. Từ mười bảy năm trước đã bắt đầu giảm dần, và bây giờ chỉ còn lại mười hai thị trấn và làng mạc thôi."
"Là đại hạn hán và đại nạn đói nhỉ."
Ngay cả ở lãnh địa Marshallreid, nơi có dân số ít, cũng đã rất khó khăn. Lãnh địa Galbraisse, nơi có đến ba mươi thị trấn và làng mạc, đã bị thiệt hại nặng nề đến mức mất đi hơn một nửa số thị trấn và làng mạc. Ngài Công tước tỏ ra u buồn, và bắt đầu vuốt ve tóc tôi.
"Ở lãnh địa Galbraisse, sự kiện lúc đó được gọi là 'Thảm họa'. Do thảm họa đó mà Công tước Galbraisse tiền nhiệm đã đột ngột qua đời, và ta đã được chọn làm Công tước kế nhiệm."
"'Thảm họa' không chỉ là đại hạn hán và đại nạn đói sao?!"
Liệu Công tước tiền nhiệm có thể qua đời vì đói không. Nếu không phải là bệnh tật hay một tai nạn bất ngờ, thì không thể nào có chuyện đó. Tôi, vì rất muốn được cho biết, đã đặt tay mình lên tay ngài Công tước. Vì từ nay hai người sẽ cùng nhau sống, nên mong muốn được giúp ích cho ngài Công tước dù chỉ một chút cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn.
"Ma vật của Đại rừng Elzenie, đã bùng phát với số lượng lớn chưa từng có. Dù có cố gắng tiêu diệt cũng không kịp, và một lượng lớn ma vật đã cô đọng ma lực... cuối cùng, những con ma vật bị nhiễm độc ma pháp và hóa điên, đã tấn công lãnh địa Galbraisse."
"Không thể nào?! Tôi, không hề biết đã có chuyện như vậy."
"Dĩ nhiên rồi, vì Công tước tiền nhiệm đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Rất nhiều kỵ sĩ của Galbraisse đã hy sinh, nhưng nhờ đó mà các lãnh địa khác không bị thiệt hại từ ma vật của Đại rừng Elzenie."
"Các kỵ sĩ của các lãnh địa khác thì sao? Ngài không yêu cầu Bệ hạ viện trợ sao ạ?"
"Công tước Galbraisse và các kỵ sĩ của ông đã thề với quốc gia. Ai đó phải làm, và ta đã tự mình chấp nhận điều đó. Các kỵ sĩ ngưỡng mộ ta cũng là những kẻ thích phiêu lưu."
Tôi, chết lặng trước gánh nặng quá lớn mà ngài Công tước đang gánh vác. Vậy thì, có nghĩa là ngài Công tước luôn phải đối mặt với cái chết sao? Có nghĩa là ngài đã chấp nhận điều đó một cách bình thản sao?
"Đó là vương mệnh, là số mệnh và vận mệnh của người kế thừa danh xưng Galbraisse. Đánh cược mạng sống để chiến đấu với ma vật, và bảo vệ Vương quốc Langdias. Để không bao giờ xảy ra thảm họa nữa, ta đã thề trước sinh mệnh của các kỵ sĩ đã hy sinh."
Ngài Công tước định nắm lấy tay tôi, nhưng rồi lại nắm chặt tay lại. Ngước nhìn lên, ngài Công tước đang mỉm cười. Cứ như thể ngài đã chấp nhận một số phận không thể thay đổi, và tôi lại một lần nữa đặt tay mình lên tay ngài Công tước.
"Em không muốn, thưa Công tước."
"Melfi?"
"Xin đừng nói những lời như đánh cược mạng sống một cách tươi cười như vậy!"
Đôi mắt màu hổ phách của ngài Công tước, nhìn thẳng vào tôi.
"Mẹ em cũng vậy, đã chết như thể đã chấp nhận số phận của mình. Em không muốn như vậy. Vì vậy em đã nghiên cứu, và tiếp tục nghiên cứu để cả em, và không ai, phải chịu khổ nữa."
Ban đầu, là để cứu các lãnh dân khỏi nạn đói. Sau đó, là để ngay cả các lãnh dân cũng có thể ăn ma vật một cách an toàn. Ma pháp trận hút ma lực ra khỏi vật thể đã hoàn thành. Nghiên cứu tiếp theo của tôi, đang sắp đạt đến giai đoạn hút ma lực... không, là độc ma pháp ra khỏi những cá thể sống.
"Melfi, xin lỗi. Ta không hề xem nhẹ sinh mệnh."
"Em không có ý định trách ngài Công tước. Nhưng, thưa Công tước... không, thưa ngài Aristide. Em ở đây. Nếu là cùng một số phận, em muốn gọi việc gặp được ngài là định mệnh."
Tôi nhấc nắm tay của ngài Công tước lên, và hôn lên mu bàn tay của ngài. Vì không phải là kỵ sĩ, nên có lẽ sẽ không trở thành một lời thề nào cả. Nhưng. Tôi muốn thề với ngài Công tước.
"Nghiên cứu của em, ma pháp trận đó, chắc chắn sẽ có ích. Thực ra em có một nghiên cứu mới chỉ vừa bắt đầu. Để ngài và, các kỵ sĩ không bị thương, em, sẽ cố gắng để có được kết quả."
Vì vậy, thưa ngài Aristide. Ngài có nghĩ đến việc cùng em sống không?