"Xin lỗi, Melfi. Ta đã làm cháy một chút."
Ngài Công tước, người đã chiên xong mẻ đầu tiên, buồn bã cho tôi xem những miếng cá Zanas tẩm bột đã chuyển sang màu nâu sẫm. Chúng không bị cháy đen, và chỉ là hơi khô hơn một chút thôi, vẫn có thể ăn được. Hơn nữa chỉ có bốn miếng. Khoảng hai mươi miếng còn lại, nhờ có sự cố gắng của ngài cùng với ngài Myuran, đã được chiên lên với một màu sắc rất ngon mắt.
"Lần đầu tiên mà làm giỏi như vậy thì hiếm có người lắm ạ. Thưa Công tước, ngài có thể cho miếng Zanas có màu đậm đó vào miệng tôi được không?"
"Đây là miếng chiên hỏng mà."
"Không phải vậy đâu ạ. Miếng chiên giòn rụm cũng có vẻ ngon. Tôi, vì tay đang dính đầy bột nên..."
Tôi đang dùng tay để nhúng những miếng cá Zanas vào bột rồi cho vào dầu, nên để thử độc thì phải rửa tay. Tôi tự mình thực hiện "a...n", và mở miệng ra thúc giục ngài Công tước.
"Thưa Công tước, thử độc ạ."
"Ừ-ừm... nhưng mà."
"Vì còn nóng, nên nếu ngài thổi cho nguội thì sẽ tốt hơn ạ."
"H-hiểu rồi. N-nóng lắm đấy."
Ngài Công tước xiên miếng Zanas màu nâu sẫm vào một que xiên, và thổi phù phù để làm nguội. Sau khi chạm nhẹ vào bề mặt để kiểm tra nhiệt độ, ngài Công tước quay về phía tôi, và tỏ ra nghiêm túc như đang đối mặt với một tình huống quan trọng.
"V-vậy thì bắt đầu đây."
"Vâng, thưa ngài Tido."
"Hừ, những lúc như thế này thì lại ngoan ngoãn gọi tên nhỉ!"
Ngài Công tước vừa nói những lời phàn nàn bí ẩn?, vừa cho miếng Zanas vào miệng tôi. Vì không thể ăn hết trong một miếng, nên tôi đã cắn một miếng vừa phải. Dù có hơi vô duyên, nhưng vì là thử độc nên đành chịu.
"Ưm, nóng quá!"
Bề mặt đã nguội nhờ được thổi, nhưng bên trong vẫn còn nóng. Tôi vừa thổi phù phù vừa nhai miếng thịt. Không có mùi tanh. Nhưng, độ dai của thịt thật tuyệt vời. Vị thơm của lớp vỏ giòn rụm, có vị mặn, và miếng thịt dai ngon thật là một sự kết hợp tuyệt vời. Vì miếng này hơi khô nên lớp vỏ giòn rụm được nhấn mạnh, nhưng miếng chiên đẹp chắc sẽ mềm hơn.
"S-sao?"
Ngài Công tước, có lẽ vì muốn không bỏ lỡ phản ứng của tôi, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc và nhìn chằm chằm vào tôi.
"Độ dai giòn sần sật thật không thể cưỡng lại! Không có mùi tanh, và khi nhai, vị ngọt của Zanas lại lan tỏa ra. Phần còn lại cũng ăn..."
Giữa chừng lời nói của tôi, ngài Công tước đã cho phần còn lại vào miệng mình. Miếng tôi đang ăn dở... miếng tôi đang ăn dở?!
"Ừm, đúng thật. Độ dai này ăn rất đã. Ta nghĩ có thêm một chút muối nữa thì sẽ ngon hơn."
"Thưa Công tước, đó là tôi đang thử độc."
"Đừng lo. Hay là, thử ăn cả miếng chiên thành công này xem sao."
Nói rồi, ngài Công tước dùng ngón tay bốc một miếng Zanas nhỏ hơn, và ném vào miệng. Nếu vậy thì, ý nghĩa của việc thử độc sẽ không còn nữa! Bỏ qua suy nghĩ đó của tôi, ngài Công tước kêu lên "Ồ?!" một tiếng, rồi lại bốc thêm một miếng nữa.
"Cái này, ư ưm... cả hai đều khó bỏ."
"Có chuyện gì vậy ạ?"
"Không, là thế này. Miếng chiên thành công thì vị ngọt của mỡ Zanas lan tỏa ra, và có kết cấu mềm mại, nhưng kết cấu giòn rụm và dai ngon của miếng chiên hỏng cũng rất ngon."
Ngài Công tước bốc một miếng Zanas chiên thành công, và đưa cho tôi một miếng đã được làm nguội. Tôi cắn thử, và so sánh độ hoàn thành. Quả thực, miếng chiên thành công có kết cấu mềm mại, và khi nhai, thịt như tan ra. Món này cũng ngon. Đây là một vị ngọt mà muốn cho vào miệng liên tục chứ không phải là nhai kỹ. Nhưng,
"Đúng thật... cả mềm mại và dai giòn, cái nào cũng muốn ăn."
"Phải không? Myuran cũng thử đi. Chắc mỗi người sẽ có sở thích riêng. Ta nghĩ nên làm cả hai loại."
Để mọi người ăn theo sở thích là một ý hay. Nguyên liệu Zanas có rất nhiều, và miếng chiên giòn rụm có lẽ cũng có thể mang theo được. Ngài Myuran cũng so sánh hai loại và nói "Tôi thích loại mềm mại hơn, nhưng loại giòn cũng ngon."
Vì việc thử độc đã kết thúc một cách an toàn, tôi và ngài Công tước quyết định làm cả hai loại, mềm mại và giòn rụm. Công việc chiên mãi không xong rất vất vả, nhưng được làm việc cùng ngài Công tước và trao đổi qua lại rất vui.
"Những miếng đã chiên xong xin hãy mang ra bàn nhé."
"Đã rõ."
Tôi nhờ ngài Myuran và các kỵ sĩ đã dọn dẹp xong, và lần lượt mang những miếng cá Zanas tẩm bột đã được chiên vàng ruộm ra. Dù có thể ăn ngay ngoài trời, nhưng bánh mì và các loại rau ăn kèm mà tôi đã đặt hàng với đầu bếp của pháo đài Ritterd, đã được chuẩn bị ở trong phòng lớn. Cuối cùng, khi đã chiên xong miếng cuối cùng, chúng tôi mới thở phào nhẹ nhõm và khen ngợi lẫn nhau.
"Được rồi, chắc là chừng này thôi nhỉ. Thưa Công tước, cảm ơn ngài."
"Không cần phải cảm ơn. Cô cũng đứng suốt, không mệt chứ?"
"Chừng này thì không sao đâu ạ. Vì có ngài Công tước ở bên, nên rất vui."
"Vậy sao. Nếu cô vui là được rồi. Nhưng, nấu ăn với dầu mỡ quả là vất vả..."
Ngài Công tước, người lần đầu tiên thử sức, lúc đầu có hơi lúng túng, nhưng đã nhanh chóng quen tay và chiên được rất nhiều miếng cá tẩm bột vàng ruộm, ngon mắt. Giữa chừng, nước từ cá Zanas bắn vào dầu và suýt làm bỏng tay nhiều lần, nhưng đó có thể coi là số phận của việc nấu ăn với dầu mỡ. Cả tôi và ngài Công tước thỉnh thoảng đều phải ngâm tay vào nước lạnh khi nấu ăn, nên cơ thể thì nóng nhưng tay lại lạnh.
"Phải biết ơn những người luôn nấu ăn cho chúng ta nhỉ. Nào, thưa Công tước. Chúng ta hãy đi ăn một bữa sáng ngon lành."
"Đúng vậy. Vừa mới nếm thử lúc nãy, bụng lại càng đói hơn và sắp lả đi rồi."
Ngài Công tước, đặt tay lên bụng và làm trò. Ngài Công tước đã làm hết mọi việc từ bắt Zanas, sơ chế, cho đến làm món cá tẩm bột. Hơn nữa, có vẻ như ngài không ngủ, nên tôi lại càng lo lắng hơn.
"Thưa Công tước. Sau đó chỉ cần để cho dầu nguội bớt là được. Ở đây đã không sao rồi, nên ngài không ăn trước sao ạ."
"Không, nhưng mà."
"Ngài Myuran, xin hãy đưa ngài Công tước đi. Một bữa ăn tuyệt vời nhất cho người có công lớn nhất."
"Đã rõ, thưa tiểu thư Melfiera."
Ngài Myuran cúi chào một cách cung kính, và không thương tiếc nắm lấy tay ngài Công tước.
"Này, Myuran!"
"Nếu điện hạ không ăn trước, thì chúng thần cũng sẽ không bao giờ được ăn."
"Melfi, cô cũng."
"Tôi sẽ đến sau khi đã xử lý xong chỗ dầu này. A, độ mặn thì xin hãy tự điều chỉnh bằng gia vị nhé."
Không được ngài Myuran buông tay, tôi tiễn ngài Công tước đang bị kéo đi xềnh xệch, rồi tắt lửa lò và bắt đầu xử lý than.
Nghĩ lại thì, từ yến tiệc đến giờ, ngài Công tước chắc chắn đã không được nghỉ ngơi đàng hoàng. Ngay sau khi yến tiệc kết thúc, ngài đã đến lãnh địa Marshallreid, rồi một lần trở về lãnh địa của mình, sau đó lại đến đón tôi ngay. Các kỵ sĩ đi cùng cũng vậy. Ở lãnh địa của mình, chắc họ cũng có những công việc được giao. Lần này, việc ngài Keios không đến, có lẽ là vì lý do đó. Chắc chắn ngài Công tước, sau khi đã nhờ ngài Keios lo liệu việc ở lãnh địa Galbraisse, mới đến đón tôi.
(Vậy mà mình chỉ lo cho bản thân... đã trở thành nữ công tước thì phải suy nghĩ cho toàn cục hơn.)
Nhìn thấy những con ma vật xa lạ ở một vùng đất xa lạ, tôi đã khá phấn khích, và tự kiểm điểm lại bản thân. Phải tự kiềm chế hơn một chút.
Như thể thay phiên với ngài Công tước, ngài Ambry và ngài Zef đã đến. Dù chỉ còn lại lò nướng, nhưng hai người đã giúp tôi dọn dẹp nốt phần còn lại.
"Cảm ơn hai ngài. Nhưng, một mình tôi cũng không sao mà."
"Ba người thì tốt hơn một người. Nhanh chóng dọn dẹp rồi ăn một bữa no nê thôi."
Ngài Ambry đeo một đôi găng tay dày và nhấc chiếc nồi đáy tròn chứa dầu lên. Sau đó, ông đã đổ dầu vào một chiếc bình gốm. Vì tôi định dùng muôi gỗ để múc ra đổ đi, nên việc này thật đáng quý.
"Đúng rồi, ngài Ambry, ngài Zef. Hai ngài, có muốn thử ăn cái này không?"
Tôi, đưa cho hai người phần thịt bụng của Zanas để cùng với bã dầu. Phần này quá nhiều mỡ, nên không thể chiên đẹp được.
"Cái này cũng là Zanas sao?"
Ngài Ambry, bốc một miếng và chăm chú nhìn. Nó trông có vẻ mềm nhũn, và mỡ rỉ ra, trông rất đáng ngờ.
"Là phần thịt bụng ạ. Vì là phần không thích hợp để chiên ngay cả với cá thông thường, nên tôi cũng đã do dự... khi mang ra cho mọi người."
"Ồ, trông ngon đấy chứ. Thưa tiểu thư Melfiera, tôi xin nhận."
Ngài Zef, người đã đam mê món ăn từ ma vật, đã ăn hết một cách không do dự. Chắc sẽ không dở, nhưng nhiều mỡ thì sao nhỉ.
Kết luận lại, sự lo lắng của tôi là lo bò trắng răng. Ngài Zef dường như đã rất thích mỡ của Zanas, và ăn hết miếng này đến miếng khác. Ngài Ambry cũng vậy, sau khi quyết tâm cho một miếng vào miệng, đã nói "Cái này nếu vắt thêm nước quả chua vào thì sẽ ngon hơn!" và ăn thi với ngài Zef.
"Nước quả chua... Đội trưởng Ambry, hình như, anh đã đặt hàng quả cho bữa sáng phải không?"
Ngài Zef dường như đã nhớ ra điều gì đó. Có rất nhiều loại quả có nước quả chua, nhưng tôi không biết loại quả nào đang vào mùa ở vùng đất này vào thời điểm này. Nếu đã ăn thì muốn ăn ngon, tâm trạng đó của tôi, đã khiến tôi rất muốn thử thứ nước quả chua đó.
"Ngài Ambry, ngài Zef. Nhanh lên thôi. Trước khi quả đó bị ăn hết! Chắc chắn nó sẽ rất hợp với cả miếng cá Zanas chiên bình thường."
Mới lúc nãy, tôi còn đang nghĩ rằng phải tự kiềm chế, nhưng cứ hễ đứng trước đồ ăn ngon là lại thế này. Tôi biết nhưng không thể dừng lại được, cảm giác như mình là một người không ra gì. Nhưng để bào chữa, cả ngài Ambry và ngài Zef, đã tranh nhau dọn dẹp nồi và lò, rồi thúc giục tôi với ánh mắt đầy mong đợi... nên từ ngày mai tôi sẽ tự kiềm chế một cách tử tế.