"Dù vậy thì, tôi không thể để em gặp nguy hiểm được. Chuyện của em tôi nhất định sẽ bảo vệ"
"Em cũng muốn bảo vệ!"
Melfiera người đã nói dứt khoát như vậy, có một đôi mắt vô cùng ngay thẳng.
"Cách làm của em có thể khác với ngài Aristide, nhưng em cũng muốn bảo vệ mọi người, bảo vệ cả ngài nữa"
"Melfi..."
"Xin đừng nói là không thể. Em sẽ làm những gì em có thể theo cách của mình. Chẳng phải hôm qua ngài đã nói với em rằng, "Nhiệm vụ quan trọng nhất của nữ công tước Galbreath là chăm sóc và chữa lành cho chồng mình, tức là công tước" sao?"
"Nhưng tôi không muốn em bị tổn thương"
Trước tôi, người chỉ có thể trả lời như vậy, đôi mắt tựa ngọc bích của Melfiera ngấn lệ. Cô ấy trông như sắp khóc và áp má vào tay tôi. Tôi thực sự rất vui khi cô ấy đã nghĩ đến việc cùng tôi sống trên lãnh thổ Galbreath. Tuy nhiên, tôi không biết phải đón nhận những lời "cùng nhau chung sống" như thế nào.
"Đừng khóc mà, Melfi"
"Em không khóc!"
"Xin lỗi. Tôi không muốn làm em buồn, nhưng tôi đã luôn cho rằng điều đó là đương nhiên"
"Chết cũng là điều không thể tránh khỏi, tại sao lại coi đó là điều đương nhiên"
Việc tôi suy nghĩ như vậy có liên quan đến hoàn cảnh xuất thân đặc biệt của tôi. Liệu tôi có nên giải thích điều đó cho Melfiera ngay tại đây không. Tôi ôm chầm lấy cô ấy, bao bọc hoàn toàn bằng chiếc áo choàng của mình. Mặc dù tôi đã dùng ma pháp để ngăn chặn khí lạnh, nhưng thân hình nhỏ bé đó vẫn run lên từng hồi. Tôi cố gắng không nhìn vào mắt cô ấy và nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể.
"Melfi. Chỉ là một câu chuyện xưa thôi, em có muốn nghe không?"
"...Dù là chuyện nhỏ nhặt đến đâu cũng được. Xin hãy kể cho em nghe về ngài Aristide"
Thật ra, tôi không thể không bận tâm đến việc Melfiera sẽ nghĩ gì về mình. Dù chỉ mới đính hôn, nhưng cảm giác "không muốn bị thất vọng" lại trỗi dậy mạnh mẽ. Trong tôi, những suy nghĩ trái ngược nhau giằng xé, một bên không muốn cô ấy biết về con người đáng thương của mình, một bên lại muốn cô ấy biết tất cả.
"Dù đó là quá khứ không thể thay đổi, nhưng tôi muốn em biết về tôi"
Melfiera, người nép sát cơ thể đang run rẩy của mình vào tôi, khẽ gật đầu. A, nếu em đã sẵn sàng bên tôi như thế này, tôi muốn đáp lại tình cảm đó.
"Tôi sinh ra trên đời này với tư cách là con trai thứ hai của cựu quốc vương Langdias. Anh trai tôi là quốc vương hiện tại. Mặc dù bây giờ tôi không thể gọi ngài ấy là anh trai nữa"
Bệ hạ, quốc vương hiện tại, Maxim lớn hơn tôi sáu tuổi và mang đậm dòng máu của Langdias. Với mái tóc vàng sẫm và đôi mắt tím sâu thẳm, cùng màu với bệ hạ Maxim, vị vua thứ bảy và cũng là một hiền nhân, ngài ấy được cho là sự tái sinh của hiền nhân. Thực tế, bệ hạ rất thông minh và sau tám năm trị vì, ngài ấy đã được các nước khác kính nể. Chuyện kể rằng, bệ hạ, khi còn là thái tử, đã vực dậy đất nước suy tàn sau trận đại hạn hán và nạn đói lớn mười bảy năm trước, là một câu chuyện nổi tiếng.
"Ngài Aristide là hoàng tử sao?"
"Haha, bây giờ tôi đã là bề tôi nên không còn là hoàng tử nữa đâu"
Vừa vuốt ve mái tóc mềm mại của Melfiera, tôi vừa tiếp tục câu chuyện. Tóc cô ấy rất mềm mượt, đến nỗi tôi bất giác muốn đưa tay lên vuốt. Vì cô ấy không có vẻ gì là khó chịu, nên tôi quyết định tận hưởng thêm một chút.
"Bệ hạ Maxim là một người anh minh. Khác với một vị vua xuất sắc như vậy, tôi là một hoàng tử vụng về và không được khen ngợi nhiều. Ma lực của tôi quá mạnh và không thể kiểm soát được, hồi nhỏ tôi thường làm ma pháp bộc phát và phá hủy lâu đài hoàng gia"
Nghe nói, sau khi sinh ra một thời gian, tôi rất yếu. Khi biết tôi sở hữu "Ma nhãn", tức là ma lực ngự trong mắt, lâu đài hoàng gia đã trở nên vô cùng náo loạn. Nhìn chung, những người có "Ma nhãn" thường có ma lực rất mạnh. Tôi cũng không ngoại lệ, ma lực của tôi rất mạnh, và lượng ma lực chứa trong người cũng vượt xa các pháp sư trong lâu đài hoàng gia. Phụ vương đã cử những pháp sư ưu tú đến cho tôi, nhưng nghe nói tôi vụng về đến mức các pháp sư đó lần lượt bỏ cuộc. Tôi không nhớ rõ là do ma lực quá lớn khiến cơ thể không khỏe và phải nghỉ ngơi dưỡng bệnh.
"Tôi cũng thường xuyên đổ bệnh. Nguyên nhân là do ma lực không ổn định, tôi thường sốt cao và suýt chết... vú nuôi của tôi đã nói vậy"
"Ma lực của ngài bị đông cứng lại sao?! Ma độc, không sao chứ ạ?"
"May mắn là có các pháp sư của lâu đài hoàng gia. Tôi nhớ rằng trong lúc ý thức mơ hồ, tôi liên tục được yêu cầu phóng ma pháp bất kể là gì. Chà, chính vì vậy mà lâu đài đã bị phá hủy nhiều lần"
"Thật may là ngài vẫn bình an. "Ma lực bộc phát" thực sự rất nguy hiểm. Nếu cứ sốt cao liên tục, có thể sẽ mất mạng"
Giọng nói cứng rắn của Melfiera khiến tôi nhận ra điều gì đó. Hôm qua, khi tôi mất kiểm soát ma lực, cô ấy cũng có giọng nói tương tự. Melfi... có lẽ em đã mất một người thân nào đó vì chuyện này? Có lẽ, người mẹ đã qua đời như thể chấp nhận số phận, đã chết vì "ma lực bộc phát". Tôi phân vân không biết có nên đợi cho đến khi cô ấy tự mình kể ra hay không.
"Cách giải phóng ma lực của tôi là liên tục sử dụng ma pháp. Thật lãng phí khi cứ bắn bừa bãi những ma pháp có hỏa lực mạnh. Giết ma vật là một cách vừa phải"
Để trấn an Melfiera, tôi nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô ấy. Cô ấy cũng nắm lại tay tôi, và điều đó lại khiến tôi cảm thấy an tâm.
"Ma pháp của tôi được học ở đoàn kỵ sĩ vương quốc hơn là từ các pháp sư của lâu đài hoàng gia, nên người ta thường nói rằng nó hơi thô bạo, đó là một khuyết điểm"
Khi tôi lên bảy tuổi, khi thể lực của tôi bắt đầu đủ để chịu đựng ma lực, nơi ở của tôi đã chuyển từ lâu đài hoàng gia đến đồn trú của đoàn kỵ sĩ. Lý do rất đơn giản, vì tôi chỉ có thể luyện tập ma pháp ở sân tập của đoàn kỵ sĩ. Hàng ngày tôi làm ma pháp bộc phát, không chỉ các pháp sư mà cả các quan văn và người hầu làm việc trong lâu đài hoàng gia cũng bắt đầu sợ hãi tôi, và đó là lúc tôi gặp Chaos. Chaos là con trai của cựu đội trưởng đội phía đông của đoàn kỵ sĩ vương quốc. Chúng tôi lúc đó đang ở độ tuổi ngỗ ngược, và tôi nhớ rằng lúc đầu chúng tôi chỉ toàn gây gổ với nhau.
"Ngài và anh Chaos đã quen nhau từ khi còn nhỏ như vậy sao. Em đã cảm nhận được một mối liên kết mạnh mẽ giữa hai người"
"Vậy sao? Cậu ta hơn tôi hai tuổi nên lúc nào cũng ra vẻ đàn anh đấy?"
"Fufufu, thì ra là vậy. Em không có ai có mối quan hệ như vậy, nên có chút ghen tị"
Đúng là, Chaos tuy hay cằn nhằn nhưng là kỵ sĩ đầu tiên thề trung thành với tôi. Cậu ta đã có thể kế thừa cha mình để vào đoàn kỵ sĩ vương quốc, nhưng lại theo tôi đến tận Galbreath, là một người bạn đồng hành đáng tin cậy. Khi tôi mười tuổi, cậu ta mười hai tuổi, nên tôi vẫn rất khâm phục quyết định của cậu ta.
"Em không lạnh chứ?"
"Không ạ, rất ấm"
"Vậy sao... Em còn muốn nghe nữa không? Câu chuyện từ đây trở đi không phải là một câu chuyện hay ho gì"
"Là chuyện của mười bảy năm trước phải không ạ. Em rất muốn nghe, nhưng câu chuyện đó không phải là bí mật quốc gia sao?"
Melfiera lo lắng nhìn lên tôi. Mặc dù mắt cô ấy không còn ngấn lệ nữa, nhưng vẻ mặt bất an vẫn còn đó.
"Nếu là em thì không sao đâu. Melfi, lời cầu hôn với em được tiến hành theo đúng nghi thức của quý tộc. Bệ hạ cũng biết và cuộc hôn nhân này đã được thành lập"
"Trong một thời gian ngắn mà đã làm được đến thế... Ngài Aristide, em thật là người may mắn"
"Chính tôi cũng đang rất ngạc nhiên. Tôi vốn không có ý định kết hôn với ai, nhưng ngay khi gặp em, mọi thứ đã thay đổi"
Thật là một điều kỳ diệu. Tôi chưa bao giờ cầu hôn ai, và cũng không biết các quý tộc khác làm thế nào để đi đến hôn nhân, nhưng liệu những người khác có phải đối mặt với hoàn cảnh tương tự không. Tôi không biết. Tôi không biết, nhưng cảm giác rằng việc đính hôn với Melfiera là điều đúng đắn đối với bản thân tôi lại lớn hơn.
Câu chuyện của tôi tiếp tục. Về tai họa mười bảy năm trước. Về việc cựu công tước Galbreath bị thương nặng và được cho là không còn sống được bao lâu. Về một thỏa thuận đã được ký kết giữa cựu quốc vương, tể tướng lúc bấy giờ và Galbreath để ngăn chặn nội chiến bùng nổ.
Melfiera, lúc thì nhẹ nhàng, lúc thì như để an ủi tôi, người đang kể chuyện một cách bình thản, đã ôm chầm lấy tôi. Khi biết rằng tôi, người có ma lực mạnh và địa vị cao, được phong làm công tước Galbreath tiếp theo và trở thành bề tôi của anh trai mình để ngăn chặn vấn đề kế vị, cô ấy đã tỏ ra phẫn nộ như thể đó là chuyện của chính mình.
Vì đất nước đã suy yếu do nạn đói lớn gây ra bởi trận đại hạn hán bao trùm toàn bộ, nên không có cách nào khác để kiềm chế các quý tộc có nguy cơ nổi loạn. Thực tình, đất nước không có đủ nhân lực để phân bổ cho lãnh địa Galbreath, nơi đã bị thiệt hại nặng nề do sự cuồng hóa của ma vật. Đó không chỉ là câu chuyện của riêng lãnh địa Galbreath, mà cả quê hương của Melfiera, lãnh địa Marshallraid, và các lãnh địa khác đều đã kiệt quệ.
Trong số các quý tộc, thậm chí còn có người đề xuất một lý thuyết cực đoan là lợi dụng tôi để tấn công các nước khác. Đó là việc đưa tôi, một hoàng tử có ma nhãn, lên làm thái tử, biến tôi thành ngọn cờ đầu để phát động chiến tranh và mở rộng lãnh thổ. Vào thời bình, luận điệu điên rồ này sẽ bị bác bỏ như một lời nói mê sảng, nhưng vào thời điểm đó, nó lại được ủng hộ. Thực tế, giữa phe chủ chiến và phe ôn hòa đã nổ ra nội chiến. Điều đó cho thấy mọi người đều đang ở trong tình trạng cực đoan. Vương quốc Langdias, vốn đã hòa bình trong một thời gian dài, chính vì hòa bình mà đã mất đi khả năng chống chọi với các tình huống khẩn cấp.
"Vào lúc đó, cha của Chaos đã thiệt mạng trong một cuộc xung đột giữa các lãnh địa. Lý do của cuộc xung đột là tranh giành nước và lương thực. Tôi đã ngay lập tức đến gặp anh trai mình. Tôi đã đưa ra một yêu cầu vô lý rằng "em sẽ kế vị danh hiệu công tước Galbreath, anh hãy trở thành vua và đừng bao giờ để thảm kịch này xảy ra nữa""
"Ngài Aristide khi đó vẫn còn là một đứa trẻ, vậy mà lại phải nói ra những lời như vậy"
"Bệ hạ cũng đã nói với tôi điều tương tự. Tuy nhiên, đó là con đường mà tôi đã chọn. Tôi đã cùng bệ hạ suy nghĩ rất nhiều và đã văn bản hóa cả vai trò mà "công tước Galbreath" phải gánh vác đấy?"
Vai trò của công tước Galbreath không chỉ là tiêu diệt ma vật. Tôi cũng đã xây dựng một hệ thống bảo đảm hợp lý cho các kỵ sĩ. Các kỵ sĩ phục vụ cho gia tộc công tước Galbreath, sau khi phục vụ năm năm, sẽ đủ điều kiện để gia nhập đoàn kỵ sĩ vương quốc. Đặc biệt, những kỵ sĩ có thành tích xuất sắc sẽ được cấp thư giới thiệu. Điều này cũng nhằm mục đích mở rộng lực lượng chiến đấu của đất nước, và đã có rất nhiều kỵ sĩ xuất thân từ Galbreath đang phục vụ trong đoàn kỵ sĩ vương quốc. Nhân tiện, kỵ sĩ Bayguard của pháo đài Ritterd cũng xuất thân từ Galbreath. Hắn ta cùng lứa với Myuran, và trong khi Myuran ở lại Galbreath, Bayguard đã chọn con đường trở thành kỵ sĩ vương quốc.
Ngoài ra, tài nguyên thu được từ ma vật sẽ được nhà nước mua lại với giá cao (dù sao thì ma vật của đại khu rừng Elzenie cũng sở hữu rất nhiều tài nguyên quý hiếm), và doanh thu đó có thể trang trải mọi chi phí của lãnh địa Galbreath. Có lẽ điều này đã thành hiện thực vì bệ hạ và tôi là anh em ruột, nhưng nếu chỉ có thể sống bằng "danh dự" như thời cựu công tước, thì ngay từ đầu đã không có tranh chấp nào xảy ra. Đời người thật khắc nghiệt.
Tôi đã nghĩ rằng đây là một câu chuyện hơi khó hiểu đối với Melfiera, nhưng dường như cô ấy đã hiểu đúng câu chuyện của tôi. Cảm nhận của cô ấy là "Đó là một cơ chế chỉ có ở lãnh địa Galbreath. Ở lãnh địa Marshallraid rất khó có thể làm được". Chắc chắn lãnh địa Galbreath có một môi trường đặc biệt, nên nếu hỏi có thể áp dụng cho các lãnh địa khác hay không thì có lẽ sẽ khó.
"Vì vậy, chúng tôi tiếp tục săn lùng ma vật. Điều đó sẽ dẫn đến việc bảo vệ đất nước. Và, nếu chẳng may một lần nữa phải đối mặt với tai họa"
"Thay vì chấp nhận điều đó và đánh cược mạng sống, chúng ta hãy cùng nhau tìm cách giải quyết chính tai họa đó"
Melfiera ngắt lời tôi và nói một cách dứt khoát. Tôi bị bất ngờ và không nói nên lời. Giải quyết chính tai họa đó?
"Ma vật ngày càng nhiều. Việc săn lùng liên tục cũng có giới hạn"
"Nhưng, nếu không có ai làm thì"
"Bằng cách hy sinh ngài Aristide sao? Em không muốn. Em phản đối điều đó"
Melfiera tháo găng tay da của mình ra. Sau đó, cô ấy cũng tháo găng tay da của tôi ra, để tay trần, rồi nhẹ nhàng vuốt ve như thể đang chăm sóc. Cô ấy vuốt ve bàn tay đầy sẹo của tôi, như thể đó là một thứ vô cùng quý giá. Nhìn kỹ lại, bàn tay trắng của Melfiera cũng có nhiều vết sẹo nhỏ.
"Đây là nghiên cứu mới của em. Nếu em có thể thiết lập được phương pháp hút ma độc của ma vật bị cuồng hóa, thì sẽ không cần phải đánh cược mạng sống nữa phải không?"
Câu "lý tưởng luận" đã chực trào ra khỏi cổ họng tôi. Nhưng, khi nhìn vào đôi mắt trong veo của Melfiera, tôi lại có cảm giác rằng điều đó có thể thành hiện thực, thật kỳ lạ. Cô ấy nói thêm "Hơn nữa, nếu có thể hút được ma độc, thì có lẽ cả ma vật bị cuồng hóa cũng có thể ăn được ngon lành", nhưng tôi lại nghĩ đó là cách cô ấy che giấu sự ngượng ngùng, và tôi muốn tin rằng việc tôi đã bất giác hôn lên trán cô ấy không phải là điều sai trái.
"Aaa, ngài Aristide?!"
"Tôi đã nhận được tình cảm nồng cháy như vậy từ em. Làm sao có thể kìm nén được chứ?"
"Thôi mà, em đang nói rất nghiêm túc"
"Tôi cũng sẽ suy nghĩ một cách nghiêm túc... Melfiera, về ý nghĩa của việc sống cùng em"
Melfiera, người đã đỏ mặt và cúi gằm xuống, để lộ ra xoáy tóc của mình. Mặc dù cô ấy đang nói với giọng giận dỗi "Đừng trêu em nữa!", nhưng đôi tai đỏ ửng đã làm hỏng tất cả. Vị hôn thê của tôi sao lại có phản ứng đáng yêu như vậy.
Đoàn kỵ long đã xếp thành hàng, theo bản năng tìm đường về lãnh địa Galbreath. Chẳng mấy chốc, họ sẽ nhìn thấy lãnh địa đang vào độ thu sang. Chỉ còn một chút nữa thôi, cho đến khi chúng tôi nhận được sự chào đón của các ma vật trong đại khu rừng Elzenie.