"Thưa Công tước, cả thế giới đang nhuốm màu đỏ rực!"
Bên phải tôi, một mặt trời đỏ rực to lớn đang lặn xuống. Mây và đất trở nên đỏ rực, cả tôi, ngài Công tước và bầy rồng cũng vậy. Tất cả đều nhuốm một màu đỏ.
"Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy một hoàng hôn đẹp như vậy."
"À, đẹp thật. Giống như màu tóc của cô vậy."
"T-Tóc của tôi không đẹp đến vậy đâu ạ."
"Không đâu. Tóc của cô khi kích hoạt ma pháp trận đó, cũng rực sáng như thế này... đẹp lắm."
Ngài Công tước chạm vào tóc tôi. Tôi xấu hổ, và giấu mặt vào áo choàng của ngài Công tước. Tim đập thình thịch. Ngài Công tước thực sự rất thích mái tóc của tôi. Dù ngài Keios có nói rằng "Công tước thích những con thú nhỏ mềm mại", nên việc bị sờ tóc cũng không ghét... nhưng vẫn có gì đó xấu hổ!
Trong lúc đó, mặt trời đã nhanh chóng khuất một nửa sau dãy núi xa xôi, và bầu trời đỏ rực đã trở nên u ám. Chim không nhìn được vào ban đêm, nhưng rồng thì sao nhỉ. Tò mò, tôi đã hỏi ngài Công tước.
"R-Rồng, có nhìn được vào ban đêm không ạ?"
"Phần nào đó. Dù sao thì, những người cưỡi như chúng ta bay bằng kinh nghiệm."
"Tuyệt vời, nếu quen rồi thì ban đêm cũng an toàn nhỉ!"
Chỉ việc có thể cưỡi rồng đã là hiếm có, nhưng ngài Công tước và những người đi cùng quả nhiên không phải là người thường.
"Được cô tin tưởng thì ta cũng vui, nhưng không thể để cô gặp nguy hiểm được. Hãy chịu khó một chút cho đến khi đến nơi nghỉ chân."
Ngài Công tước niệm chú ngắn gọn, và những món trang sức gắn trên sừng và đuôi của con rồng bắt đầu phát sáng mờ ảo. Bầy rồng đang xếp thành đội hình cũng đồng loạt phát sáng, và phần đầu đuôi thì ánh sáng nhấp nháy.
"Ồ, dễ thương quá."
"Để xác nhận vị trí của nhau. Bây giờ cũng không phải là lúc chiến đấu. An toàn là trên hết."
Sắp đến lúc, những vì sao sẽ lấp lánh trên bầu trời đêm. Nếu nhìn lên từ dưới, liệu ánh sáng này cũng sẽ trông giống như những vì sao không. Có lẽ người nhìn thấy ánh sáng này sẽ nhầm lẫn nó với một ngôi sao băng. Sao băng rồng... ừm, tôi nghĩ cũng rất thơ mộng.
Chuyến du hành trên không bằng rồng, vô cùng nhanh chóng và thoải mái.
Khí lạnh đã được ngài Công tước dùng ma pháp ngăn chặn, và không bị rung lắc như xe ngựa. Hơn nữa, chiếc yên sang trọng dành riêng cho ngài Công tước rất mềm mại, và còn có một điểm cộng là không bị đau mông.
Kể từ khi rời khỏi lãnh địa Marshallreid vào giữa trưa, chúng tôi đã đi qua rất nhiều lãnh địa. Dù nhanh, nhưng cũng cần phải nghỉ ngơi. Sau khi cho bầy rồng nghỉ ngơi hai lần, mặt trời đã lặn, nên bây giờ chúng tôi đang vội vã đến nơi nghỉ chân.
Khi mặt trăng bắt đầu lên được một lúc, bên tay trái tôi đã hiện ra một thành phố khá lớn. Có lẽ là một thành phố sôi động, trung tâm thành phố có rất nhiều ánh đèn, lấp lánh rực rỡ.
"Là thành phố đó sao ạ?"
Tôi hơi nhoài người ra để nhìn rõ hơn thành phố ánh sáng trải dài trên mặt đất. Cánh tay trái của ngài Công tước ôm chặt lấy eo tôi, nên tôi cảm thấy rất an toàn.
"Kia là thành phố cảng Avnir của lãnh địa hoàng gia. Nơi chúng ta hướng đến là pháo đài Ritterd ở biên giới, nhưng đêm nay chúng ta sẽ ở lại pháo đài cùng với bầy rồng..."
"Pháo đài sao?!"
Nghe thấy từ biên giới, tôi đã trở nên bồn chồn. Thường thì, ở biên giới có rừng, sông, núi, và ở đó có rất nhiều ma vật. Nếu có thể bắt được một con ma vật nhỏ... Khi đang suy nghĩ như vậy, tôi nhận ra ngài Công tước dường như đang có điều gì đó khó nói. Vì đây là lần đầu tiên đi một chuyến như thế này nên tôi không rõ, nhưng có lẽ họ sẽ tiếp tế ở pháo đài.
"Vậy nên, Melfiera. Thực ra ở thành phố đó cũng được, nhưng còn chuyện thức ăn và việc tiếp nhận bầy rồng nữa. Cùng ta đến thành phố nhé."
"Ở biên giới có rừng và sông không ạ? Bữa tối và bữa sáng mai, có phải là nấu ăn ngoài trời không ạ?!"
Ngắt lời và hỏi một cách hơi hăm hở, tôi đã khiến ngài Công tước ngạc nhiên.
"Ritterd nằm ven sông, nhưng... cô, không ghét việc ở lại pháo đài một đêm à?"
"Ghét đâu mà ghét. Ngược lại, tôi còn thấy hơi háo hức. Vì cũng dễ dàng kiếm được thức ăn cho bầy rồng hơn."
"Đó là sự thật. Nó chỉ cung cấp một nơi để ngủ thôi. Bữa ăn cũng chỉ có lương khô mang theo. Ta nghĩ ăn tối và ở lại thành phố cũng là một lựa chọn."
"Vào mùa này, các loài cá ma cũng rất béo để chuẩn bị cho mùa sinh sản. Hơn nữa, nếu vào rừng có lẽ sẽ kiếm được các loại hạt của cây ma phải không ạ? Nếu rừng và sông ban đêm nguy hiểm, thì tôi ăn lương khô mang theo cũng không sao."
Dù có ghé qua thành phố cũng sẽ mất thời gian, và đi một mạch đến nơi nghỉ chân sẽ đỡ gánh nặng hơn. Hơn nữa, các lãnh địa ở khu vực này đã đi về phía nam khá xa so với Marshallreid, nên rừng vẫn còn đậm sắc thu. Nếu có những loài ma vật mà tôi chỉ mới thấy trong tài liệu hay sách tranh, tôi rất muốn thử. Cứ hễ nói đến ma vật là tôi lại mất kiểm soát ngay, đó là một tật xấu của tôi, nhưng chắc chắn pháo đài sẽ tuyệt hơn thành phố. Cùng với sự phấn khích khi đang hướng đến một vùng đất mới, tôi không thể kìm nén sự mong đợi và ngước nhìn ngài Công tước.
"Ra là cá ma à. Vào mùa này chắc sẽ có 'Zanas'. Nó là một kẻ phiền phức hay phá hoại nơi đẻ trứng của các loài cá khác, nên dù có bắt cũng không ai phàn nàn đâu."
"Zanas... Zanas Zanas... a, là loài cá ma đang vào mùa sinh sản đúng không ạ!"
Zanas, hình như là một loài cá ma cỡ lớn, vào mùa sinh sản sẽ bơi ngược dòng từ biển lên. Nó là loài ăn tạp, và dùng những chiếc râu dài của mình để truyền ma lực và bắt mồi. Nó ăn cả cá nhỏ, trứng của các loài cá khác, và cả côn trùng, động vật nhỏ, nên cảm giác giống như phiên bản cá của tôi vậy, thật kỳ lạ. Dù ngoại hình hoàn toàn khác, nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy thân thiết. Zanas là loài không thấy ở Marshallreid, nên nếu có thể bắt được, tôi muốn thử ăn.
"Con đó không phải là câu lên, mà phải đặt bẫy và vớt lên đấy?"
"Vậy sao ạ. Tiếc quá, nhưng lần này chúng ta không có thời gian."
Dù sao thì đích đến cũng là lãnh địa Công tước Galbraisse, nên lần này đành phải từ bỏ. Chắc sẽ có cơ hội khác, và nếu là Zanas thì chắc cũng có ở lãnh địa của Công tước. Cảm giác tiếc nuối của tôi dường như cũng đã thể hiện qua giọng nói, và ngài Công tước đã nhẹ nhàng vỗ vai tôi.
"Đừng buồn như vậy."
"Xin lỗi ngài. Cứ hễ nói đến ma vật là tôi lại."
"Ta không để tâm đâu. Ngược lại, chính ta cũng vậy, cứ hễ nói đến ma vật là lại mất kiểm soát. Đến pháo đài chắc cũng có bẫy để bắt. Tối nay cứ đặt bẫy, rồi sáng mai đi xem là được."
"Đ-Được không ạ?"
"Một bữa ăn ấm nóng, tươi ngon và mới làm chắc chắn sẽ ngon hơn lương khô mang theo dở ẹc. Bữa sáng mai ta rất mong chờ đấy."
Ngài Công tước, ngay cả những lúc như thế này cũng rất tốt bụng. Tôi cũng lo lắng không biết ngài có đang cố gắng vì tôi không, nhưng có lẽ ở lãnh địa Công tước Galbraisse, họ thoáng hơn Marshallreid về việc ăn ma vật. Nhân tiện nói đến, hình như ngài Công tước và những người khác cũng đã từng ăn ma vật để qua cơn đói. Tôi tò mò không biết họ đã ăn loại ma vật nào và chế biến như thế nào, nên đã vô tình hỏi thử.
"Nhân tiện, thưa Công tước, ngài đã từng ăn những con ma vật mà ngài đã hạ gục phải không ạ? Đó là loại ma vật nào vậy ạ? Cách chế biến thì sao? Vị của món ăn thế nào ạ?"
"Ự... không biết có thể gọi đó là món ăn được không."
Dù trời tối không rõ, nhưng tôi có cảm giác sắc mặt của ngài Công tước đã tái đi. Ngài Công tước, như thể không biết phải diễn tả thế nào, đã cử động các ngón tay, rồi nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc. Giống như đã ăn phải một thứ gì đó rất đắng, giữa hai lông mày của ngài đã hình thành một nếp nhăn sâu.
"Rất."
"Rất?"
"Rất, cứng."
Trước một lời lẩm bẩm của ngài Công tước, tôi đã hiểu ra phần nào.
"Hơn nữa, còn hôi."
"Là ma vật ăn thịt nhỉ."
"Chà, gần như toàn là loài ăn thịt. Nhưng, chỉ rắc muối lên miếng thịt cắt đại rồi nướng thì không thể gọi là món ăn được. Ta đã nướng kỹ vì sợ bị đau bụng, nhưng cuối cùng mọi người đều bị đau bụng."
Bị đau bụng chắc là do đã ăn mà không loại bỏ ma lực. Khi tôi hút ma lực của Royamudora bằng ma pháp trận, ngài Công tước đã rất thán phục. Ngay cả các kỵ sĩ của Galbraisse, những người chuyên săn ma vật, dường như cũng không thể thăng hoa được ma lực hấp thụ từ bên ngoài. Không, không phải vậy. Có lẽ chính vì là kỵ sĩ của Galbraisse, nên họ chỉ bị đau bụng thôi. Nếu là người bình thường, chắc chắn đã phải nằm liệt giường.
"Tôi có thể hỏi là loại ma vật nào không ạ?"
Một con ma vật khó nhằn như vậy, đang hoành hành ở lãnh địa Công tước Galbraisse, ở Đại rừng Elzenie. Tôi tò mò về loại ma vật mà ngài Công tước đã ăn.
"Con rất cứng là 'Belvere'. Con hôi thì con nào cũng vậy, nhưng con hôi nhất là 'Scrimwood', và con không thể ăn được là... 'Gargantus'. Con đó tuyệt đối không thể trở thành thức ăn được."
Có lẽ đã nhớ lại lúc gặp phải chuyện tồi tệ, ngài Công tước rùng mình, và trở nên trầm ngâm. Belvere là một loài ma thú bốn chân, và là một biến chủng của Back horn. Nó hung dữ hơn Back horn rất nhiều, và có ý thức lãnh thổ mạnh. Dĩ nhiên là ma thú ăn thịt, và là một ma thú toàn thân là cơ bắp nên thịt đương nhiên là cứng. Scrimwood là một loài cây ma giả dạng thành một cây khô, và phát ra những âm thanh giống như tiếng hét từ một cái lỗ trên thân cây. Quả của nó trông rất ngon và có màu đỏ, nhưng chất nhựa tiết ra khi bóc vỏ thì rất hôi. Gargantus thì tôi chưa từng thấy hay nghe nói đến... nếu ngài Công tước săn về, tôi muốn thử ăn xem có thể chế biến ngon được không.
"Nếu tôi lấy ma lực ra, không biết nó có trở thành thứ có thể ăn được một cách tử tế không."
"Belvere và Scrimwood thì, nếu cố gắng thì cũng không phải là không thể."
"Quả thực ở Marshallreid, loài ma thú cỡ trung bình tên là 'Yakul' cũng không phù hợp để ăn, nên có lẽ con ma vật tên là Gargantus đó cũng vậy."
"Gargantus là một con ma vật được bao bọc bởi lửa và đá. Bên trong thì sền sệt, nhưng ta không thể nhớ được là mình có thực sự uống cạn nó khi không thể chịu đựng được cơn đói hay không."
Ngài Công tước vừa giải thích như vậy vừa kéo dây cương, và bắt đầu cho con rồng hạ cánh. Hướng mà đầu con rồng quay về, có một khu rừng đen kịt và một con sông lớn.
"Về điểm đó, con Zanas bắt được ở sông của pháo đài Ritterd trông có vẻ ngon bình thường. Melfiera, cứ bám chặt lấy ta cho đến khi hạ cánh xuống pháo đài."
"V-Vâng ạ!"
Tôi làm theo lời của ngài Công tước, tôi vòng tay qua eo ngài và bám chặt lấy. Mái tóc được búi của tôi đã bung ra, và chiếc váy đi đường bị gió thổi tung bay.
(Zanas trông có vẻ dày thịt, nên có lẽ một cách chế biến đậm đà sẽ hợp.)
Nếu bắt được một cách an toàn, có lẽ tẩm bột rồi chiên cũng là một ý hay. Nếu vậy thì ngài Công tước và các kỵ sĩ chắc cũng sẽ hài lòng. Lương khô mang theo tuy có giá trị dinh dưỡng cao, nhưng kết cấu thì khô khốc và thành thật mà nói không ngon lắm.
(Nếu không bắt được Zanas, mình sẽ đãi món thịt ướp muối đặc biệt.)
Và rồi, khi chúng tôi hạ cánh trong nháy mắt, chúng tôi đã được các kỵ sĩ của pháo đài, những người đang nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc, chào đón.