Sau khi ngài Công tước và những người khác ra ngoài được một lúc, ngài Myuran đã dẫn tôi đến căn phòng mà tôi sẽ ở lại. Căn phòng có cấu trúc đơn giản, chỉ có một chiếc giường, một cái bàn và ghế, và một tủ quần áo để đựng quần áo. Dù hành lý mà ngài Myuran đã mang đến đang ở trước mặt, tôi cũng không có tâm trạng để dỡ ra. Không thể ngồi yên được, tôi đi đi lại lại trong phòng.
(Tôi có cảm nhận được ma lực của ngài Công tước rất mạnh, nhưng việc mất kiểm soát như vậy có thường xuyên xảy ra không?)
Giống như ngài Công tước, việc ma lực tích tụ quá nhiều và mất kiểm soát được gọi là 'sự bộc phát ma lực'. Ma lực tích tụ quá nhiều chỉ có thể được giải phóng ra ngoài. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà không thể giải phóng ma lực, cơ thể sẽ nóng như lửa, và có thể tử vong do sốt cao bất thường.
"Con người, khác với ma vật, cơ thể yếu đuối và mong manh."
Tôi nhớ lại lời mẹ đã nói như vậy. Mẹ tôi cũng là một người có ma lực mạnh, và thường xuyên bị suy sụp sức khỏe do sự bộc phát ma lực.
(Mình, không thể giúp được sao?)
Dù mẹ có vẻ mệt mỏi do sốt cao, nhưng khi còn nhỏ tôi chỉ có thể cầu nguyện. Dù vậy, nghe nói sau khi bắt đầu nghiên cứu về việc lấy ma lực ra khỏi ma vật và thường xuyên sử dụng ma pháp, tình trạng sức khỏe của bà đã cải thiện rất nhiều. Tôi nhớ rằng ma pháp của mẹ, người đã nghiên cứu một ma pháp trận an toàn hơn, đơn giản hơn và ai cũng có thể sử dụng, rất đẹp. Tôi đã được mẹ cho xem vài lần cảnh bà kích hoạt ma pháp trận.
(Rất đẹp... Mái tóc rực sáng như ngọn lửa, và đôi mắt lấp lánh như những viên đá quý. Xung quanh mẹ có những luồng ma lực xoáy tròn như những vì sao lấp lánh, đẹp như một vị tinh linh trong truyện cổ tích.)
Nhưng, mẹ đã qua đời. Khi đó tôi mới bảy tuổi nên không được cho biết chi tiết, nhưng được nghe nói đó là một tai nạn do ma pháp trận phát nổ. Nguyên nhân thực sự, không phải vậy.
Cha và các thầy thuốc phụ trách điều trị đều nghĩ rằng ma lực của mẹ đã bộc phát. Những người không biết rõ về mẹ thì đồn rằng mẹ đã ăn ma vật và biến thành ma vật.
(Không thể nào có chuyện đó. Ma pháp trận của mẹ không hoàn thiện. Ma lực của ma vật được hút ra, đã tích tụ trong cơ thể của bà, và không thể phân giải được nên đã biến thành độc ma pháp.)
Con người, yếu ớt hơn ma vật, không thể chịu đựng được độc ma pháp. Trước khi hóa điên, cơ thể sẽ không chịu đựng nổi và chết. Điều đó được biết đến nhờ những tài liệu nghiên cứu đồ sộ, và nghiên cứu về ma pháp trận sử dụng pha lê mờ làm trung gian mà tôi mới bắt đầu, là vào khoảng thời gian bà Cilia được đón về làm vợ kế. Tôi đã cố gắng không kích động bà Cilia, và cha tôi cũng vừa mới chấp nhận người vợ kế được quốc gia chỉ định. Tôi không thể nào khơi lại chuyện của mẹ ở đây, và phá hủy gia đình Marshallreid đang dần dần đứng vững trở lại. Dù có bị yêu cầu chứng minh, cũng không có bằng chứng, và với tôi hiện tại không thể giải thích một cách rõ ràng được. Vì vậy, tôi đã giấu kín sự thật về cái chết của mẹ trong lòng.
(Ngài Công tước không hút ma lực của ma vật, nên chắc sẽ không sao nhỉ?)
Nếu chỉ là sự bộc phát ma lực đơn thuần, có cách đối phó một cách tử tế. Ngài Công tước sẽ không sao. Nhưng, nếu ... cứ thế, suy nghĩ của tôi cứ xoay vòng theo chiều hướng xấu đi.
(Vẻ mặt của ngài rất đau khổ... lúc này, nếu ma pháp trận của mình có ích...)
Ma pháp trận của tôi, không thể lấy ma lực ra khỏi những sinh vật sống. Vì ma lực và sinh mệnh lực có mối liên hệ mật thiết với nhau, nên những sinh vật có ma lực, khi ma lực cạn kiệt sẽ chết đi.
(Thưa Công tước, tôi, sẽ cố gắng... nghiên cứu, hoàn thành...)
Khi đang suy nghĩ như vậy, tôi bỗng nghe thấy tiếng kêu chói tai của một con chim báo sáng. Chim báo sáng là loài chim bắt đầu hoạt động khi bình minh đến gần. Tôi chợt nhận ra mình đã nằm xuống từ lúc nào không hay. Hơn nữa, dù đáng lẽ phải lạnh, nhưng tôi hoàn toàn không cảm thấy lạnh. Cơ thể được bao bọc bởi một thứ gì đó ấm áp, và một mùi thơm rất dễ chịu thoang thoảng khiến tôi sắp chìm vào giấc ngủ.
Tôi đang nằm, nhưng không cứng nên không phải là sàn nhà. Vậy là, đã trở về phòng riêng rồi sao? Nhưng, tôi không nhớ đã vào giường ngủ.
(Đây là... không phải phòng nghiên cứu? Ở đâu?)
Hé mắt ra, tôi thấy đây không phải là phòng nghiên cứu hay phòng riêng quen thuộc. Có vẻ như tôi đã ngủ thiếp đi từ lúc nào không hay. Ở bốn góc phòng, có những ngọn đèn ma pháp đang sáng mờ ảo.
(Không thể nào... mình, đã ngủ thiếp đi sao?!)
Nhớ lại tình hình của ngài Công tước tối qua, tôi vội vàng bật dậy. Đây là pháo đài Ritterd, và tôi đang trên đường đến lãnh địa Công tước Galbraisse. Khi định xuống giường, tôi nghiêng đầu thắc mắc vì mình đã được đắp chăn cẩn thận.
(Từ lúc nào lại có những thứ này?)
Dù có cố gắng nhớ lại thế nào, tôi cũng chỉ nhớ được đến lúc đang đi đi lại lại và lo lắng cho ngài Công tước. Thứ ấm áp đang đắp trên người tôi, là một tấm chăn thô ráp và một tấm da thú mềm mại. Tấm chăn có vẻ là thứ được trang bị sẵn từ đầu, nhưng tấm da thú thì có vẻ quen thuộc. Tôi nhấc tấm da thú lên và trải ra. Nó màu đen, lớn và trông rất sang trọng, lại chính là chiếc áo choàng của ngài Công tước.
"S-Sao nó lại ở đây?!"
Tôi vô tình thốt lên. Nếu chiếc áo choàng này ở đây, có nghĩa là ngài Công tước có thể đã đến xem tình hình của tôi. Không biết tình trạng của ngài có ổn không. Hay đúng hơn là, ngài Công tước đã nhìn thấy mình đang ngủ trên sàn? Tôi, dù đã nói với ngài Công tước rằng ngủ gục trên sàn là chuyện bình thường, nhưng thành thật mà nói, điều này thật xấu hổ. Vội vàng kiểm tra sàn nhà, tôi thở phào nhẹ nhõm vì không có vết nước dãi.
(Ấy, không phải lúc để làm những chuyện này!)
Không có cả thời gian để kiểm tra lại dáng vẻ của mình, tôi ôm lấy chiếc áo choàng và vội vàng rời khỏi phòng. Ở hành lang, có một thùng gỗ chứa nước ngâm chân (đã nguội ngắt thành nước lạnh) có lẽ đã được chuẩn bị từ hôm qua. Bây giờ không có thời gian để rửa, nên tôi cứ thế đi về phía căn phòng lớn hôm qua.
Bầu trời nhìn qua cửa sổ của pháo đài vẫn còn tối, và phía xa đã hơi trắng. Dù còn một lúc nữa mới đến bình minh, nhưng trong căn phòng lớn đã có một vài kỵ sĩ và ngài Công tước. Trước tôi đang chạy vào, ngài Công tước đứng dậy khỏi ghế.
"Melfi, dậy rồi à?"
"Thưa Công tước, tình trạng sức khỏe của ngài..."
"Đã để cô lo lắng rồi. Như cô thấy đấy, không có gì nghiêm trọng cả."
Tôi nhìn kỹ toàn thân ngài Công tước. Tóc, có hơi ướt? Mặt không đỏ, và đôi mắt màu hổ phách cũng trong veo. Có vẻ như ngài đã tắm và thay quần áo. Tôi ôm chặt lấy chiếc áo choàng.
"Tôi đã, lo lắng."
"Ta đã không nói cho cô biết nên chắc cô đã ngạc nhiên lắm. Từ nhỏ ta đã thường xuyên không kiểm soát được ma lực. Đúng lúc được nhận làm con nuôi của nhà Galbraisse, số lần đó cũng đã giảm đi đáng kể."
"Ma lực, có bị đông lại không ạ?"
Trước câu hỏi của tôi, ngài Công tước, người có vẻ mặt ngạc nhiên, đã nhận ra ý nghĩa của nó, và bước những bước dài về phía tôi. Trước tôi đang ngước nhìn ngài Công tước cao lớn, ngài Công tước lại nhìn xuống tôi... và không hiểu sao tôi lại bị kéo vào trong vòng tay rộng lớn của ngài.
"Ta không sao đâu, Melfi."
"Thật không ạ?"
"Thật mà. Này, không có sốt đâu phải không?"
Ngài Công tước từ từ cúi xuống, và áp mặt mình vào mặt tôi. Đôi mắt vẫn có hàng mi dài và tuyệt đẹp. Mái tóc ướt rủ xuống trán, trông rất đẹp trai đến mức tim đập loạn nhịp.
Trán của tôi, và trán của ngài Công tước chạm vào nhau. Hơi nóng từ từ truyền đến, chỉ ở mức nhiệt độ bình thường... hay đúng hơn là có cảm giác hơi lạnh. Thậm chí, còn lạnh.
"Thưa Công tước, ngài lạnh như băng vậy."
"Vậy sao? Chà, vì ta đã tắm nước sông khá nhiều."
"Nước sông?"
Nhân tiện nói đến, ngài Công tước đã nói rằng vì cần giải phóng ma lực nên sẽ đi bắt Zanas. Trong một đêm thu lạnh lẽo như thế này. Tôi đưa một tay lên gò má lạnh ngắt của ngài Công tước. Nhờ hiệu quả của chiếc áo choàng, cơ thể tôi ấm áp, và đến cả đầu ngón tay cũng nóng bừng. Ngài Công tước áp má vào lòng bàn tay tôi và lẩm bẩm "Ừm, ấm thật."
"Ng-Ngài có ổn theo một nghĩa khác không ạ?! Lạnh như thế này, ngài sẽ bị cảm mất!"
"Chỉ cần cô làm thế này là đã đủ ấm rồi."
"Đúng rồi, áo choàng! Thưa Công tước, cảm ơn ngài về chiếc áo choàng. Xin hãy, mặc vào đi ạ."
Tôi, kéo chiếc áo choàng đang bị kẹp giữa tôi và ngài Công tước ra. Vì chiếc áo này có lớp lông thú rất tốt, nên chắc chắn sẽ ấm hơn tay tôi.
"Đúng rồi. Ta đã bắt được một con vừa ý cô, bây giờ đi xác nhận luôn không?"
"Zanas không quan trọng bằng ngài Công tước!"
"Ta đã cố gắng vì nghĩ rằng cô sẽ vui mà? Nó khá là khó nhằn đấy. Trong số bốn mươi sáu con, ta đã chọn ra con có màu sắc và sức sống tốt nhất đấy."
Ngài Công tước, người đã nhận lấy chiếc áo choàng từ tôi, nhanh chóng khoác nó lên, rồi lại ôm tôi vào lòng. A, ấm quá... nhưng, vì có cả các kỵ sĩ nên thật xấu hổ!
Các kỵ sĩ, dường như đang cố gắng không nhìn về phía tôi và ngài Công tước, nhưng lại nhìn rất kỹ. Không hiểu sao tôi lại nghe thấy những tiếng như "Được rồi, đạt yêu cầu" hay "Đối với điện hạ mà nói thì khá lắm", có cảm giác như đã từng thấy ở đâu đó. Ngài Công tước dường như đang tận hưởng tư thế này, và nhìn tôi với một nụ cười rất tươi (ngài Công tước khi cười như thế này có hơi gian tà).
"Z-Zanas, vẫn chưa bị giết sao ạ?"
"Nó đang ung dung bơi trong một chiếc lưới kim loại đấy."
"Dù sao cũng sắp bình minh và không ngủ được nữa, nên tôi muốn bắt đầu chế biến Zanas."
"Được rồi, làm vậy đi."
"Ngài Công tước cứ ngủ một chút đi ạ."
"Ta đang rất khỏe đấy? Được cô làm thế này ta cảm thấy rất thoải mái... tóc cũng mềm mại, thật tuyệt."
Bị ngài Công tước nói như vậy, tôi nhớ lại dáng vẻ của mình. Dù không nhìn vào gương, nhưng tôi vẫn đang mặc bộ đồ đi đường hôm qua, và tóc dường như đã bung ra hết trong lúc ngủ.
"Thưa Công tước, tôi, vẫn còn bẩn!"
"Ta còn bẩn hơn. Đừng lo, cô thơm lắm."
"Th-Thưa Công tước!"
Khi tôi gọi với một giọng hơi tức giận, ngài Công tước nhếch mép cười và ghé sát mặt lại.
"Không phải, Melfi. Là Tido, đúng không?"
"T-Tôi không biết."
"Chúng ta là hôn phu của nhau mà. Đúng không, Melfi."
Không hiểu sao ngài Công tước lại muốn được gọi tên đến vậy. Nhưng, vì mới hôm qua hôm nay, và cả sự xấu hổ khi bị ôm, nên tôi đã gọi "Thưa ngài Aristide" bằng một giọng còn nhỏ hơn cả tiếng thì thầm... nhưng vì đôi mắt màu hổ phách của ngài Công tước đã rực sáng màu vàng kim, nên tôi nghĩ rằng tạm thời sẽ không gọi tên nữa.