Con Royamudora ngon đến mức, tôi cũng đã ăn xiên thịt thứ hai. Tôi, nhường lại lò nướng cho các kỵ sĩ vẫn còn muốn ăn. Vì họ đã quan sát kỹ cách làm của tôi, nên việc xiên thịt và nướng cũng rất thành thạo. Thay cho gia vị của ngài Công tước, tôi để họ dùng gia vị tự làm và muối mỏ đã được nghiền nhỏ. Muối mỏ rất giàu thành phần tạo vị ngọt, nên có tác dụng làm cho cả những phần thịt hơi cứng một chút cũng trở nên đậm đà.
(Thực ra đáng lẽ chỉ là thử món thôi mà. Các kỵ sĩ thật là có sức ăn tốt.)
Cả kỵ sĩ của Galbraisse và kỵ sĩ của Marshallreid dường như vẫn còn ăn được nhiều. May mà thịt có rất nhiều, nên dù họ có ăn nhiều cũng không sao. Lượng thịt này không chỉ đủ cho hôm nay mà còn có thể thưởng thức một thời gian, có lẽ nên bảo quản lại. Thực ra tôi muốn thử nhiều món khác với thịt tươi, nhưng lại tiếc vì đã không chuẩn bị rau củ.
(Dù có ủ thì chắc chắn cũng sẽ rất ngon, nên khi ngài Công tước và những người khác trở về, mình sẽ để họ mang theo.)
Tôi quyết định bắt đầu dọn dẹp trước. Đội trưởng Claude ngay lập tức nhận ra, nhưng tôi đã xua tay bảo không sao. Dường như đã có một cuộc giao lưu bắt đầu giữa các kỵ sĩ của Marshallreid và Galbraisse, nên tôi không muốn làm phiền. Tôi dùng nước rửa qua phiến đá lát còn dính máu, và rắc chất tẩy rửa lên. Sau đó, tôi cho nước đã dùng để rửa thịt chảy qua một thiết bị lọc nước thải rồi đổ ra cống.
(Đã vào đông rồi. Nước lạnh quá.)
Dù cơ thể đã ấm lên nhờ lửa lò và những xiên thịt nóng hổi, nhưng những cơn gió thỉnh thoảng thổi qua và nước vẫn rất lạnh. Nghĩ rằng nên chuẩn bị một thức uống nóng trước khi dọn dẹp thực sự, tôi đã mở khóa ma pháp của khu nghiên cứu để đi lấy lá trà để trong phòng nghiên cứu. Lúc đó, tôi chợt nảy ra ý nghĩ, nếu ngài Công tước có hứng thú với nghiên cứu của tôi, thì cùng nhau đến phòng nghiên cứu có lẽ sẽ hay. Ngài Công tước dường như đã ăn khoảng năm, sáu xiên thịt, nhưng vẫn đang đưa tay về phía xiên thịt vừa được nướng xong.
"Chuyện là, thưa Công tước..."
"A, cái này, không, bữa tối ta sẽ ăn đàng hoàng, Melfiera, không cần lo, không sao đâu."
Ngài Công tước vội vàng giấu xiên thịt ra sau lưng. Cử chỉ giống như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang nghịch ngợm trông thật dễ thương.
"Thôi nào, chỉ một xiên đó thôi nhé?"
"Hiểu rồi. Cứ ăn xong là lại muốn đưa tay ra. Dĩ nhiên, ta cũng rất mong chờ các món ăn đặc sản của Marshallreid."
"Vâng ạ. Bây giờ chắc đầu bếp của chúng tôi đang trổ tài đấy ạ. Xin hãy mong chờ nhé. Và bây giờ tôi định đến phòng nghiên cứu, ngài có muốn đi cùng không ạ?"
"Phòng nghiên cứu, ý cô là có cả tài liệu liên quan đến việc ăn ma vật à?"
"Vâng. Ở đây chỉ là một phần nhỏ thôi, nhưng nếu được, xin hãy xem qua."
Từ những biểu hiện của ngài Công tước từ trước đến nay, tôi có một chút kỳ vọng rằng có lẽ ngài sẽ quan tâm đến cả những chuyện khác ngoài việc ăn ma vật. Ngài Công tước cho xiên thịt đang giấu vào miệng một cách ngon lành, rồi nhai một lúc và dùng khăn tay lau miệng.
"Dĩ nhiên là ta muốn xem. Ta cũng muốn biết bí mật của ma pháp trận đó, tài liệu đó cũng ở đây à?"
"Những tài liệu quan trọng thì ở trong phòng riêng của tôi tại dinh thự ạ. Ở đây, có các tài liệu về những con ma vật đã ăn từ trước đến nay, cách chế biến, và tài liệu về những con ma vật không được ăn."
"Ma vật không được ăn à. Ta rất muốn biết điều đó."
"Vậy thì xin hãy đi theo tôi."
Tôi định gọi đội trưởng Claude, nhưng đội trưởng dường như đang bận rộn dọn dẹp các dụng cụ bẩn, và vận chuyển thịt vào kho bảo quản. Quyết định giao phó cho ông một lúc, tôi dẫn ngài Công tước đến phòng nghiên cứu.
"Dù sao thì tòa nhà ở đây cũng thật kỳ lạ. Tòa nhà nào mái cũng nhọn, nhìn từ trên trời xuống cứ như những cây kim vậy."
"Đó là loại mái nhà đặc trưng của vùng tuyết dày ạ. Khi trời tệ, mái nhà có thể bị sập do sức nặng của tuyết, nên mái nào cũng nhọn, và có vẽ ma pháp trận làm tan tuyết."
"Đất của Galbraisse gần như không có tuyết rơi. Hơn nữa, ta quanh năm đi đi lại lại giữa lãnh địa của mình và Vương đô, chưa từng đến một nơi xa về phía bắc như thế này."
Tôi có hơi ngạc nhiên về điều đó. Tôi đã nghĩ rằng một vị Công tước như ngài, sẽ được các quý tộc khác mời, và đi thăm thú nhiều lãnh địa khác nhau trong nước. Chắc hẳn ngài Công tước cũng có những lý do của riêng mình.
"Ồ, ra là vậy sao ạ. Đêm ở đây rất lạnh, nên tôi sẽ chuẩn bị nhiều lông thú cho phòng của ngài Công tước và những người đi cùng nhé."
"Lông thú à. Không lẽ, đó cũng là lông thú của ma thú sao?"
Ngài Công tước, một người có trực giác tốt, đã đoán trúng phóc. Đúng vậy, những tấm lông thú trong dinh thự, có một số là của những con ma thú mà tôi đã thưởng thức một cách ngon lành từ trước đến nay. Dù không có nhiều cơ hội để thưởng thức những con ma thú cỡ lớn, nhưng loài ma thú ăn thịt cỡ trung bình tên là Yakul là một loài gây hại, thường xuống tận làng và gây rối. Lông mùa đông của chúng rất dày và được quý trọng, nên tôi đã lột da một cách cẩn thận và tận dụng. Thịt của Yakul thì, cứng và có mùi nồng, nên tôi thường hầm cùng với các loại thảo mộc. Nhân tiện... đó không phải là thứ mà tôi thích ăn cho lắm.
Tôi cũng mở khóa ma pháp của phòng nghiên cứu và bật đèn ma pháp lên, dù có hơi mùi bụi bặm, nhưng tình trạng vẫn không khác gì so với trước khi tôi đến Vương đô. Tức là, một tình trạng tồi tệ với đủ thứ lộn xộn không được dọn dẹp.
"Thật xin lỗi vì nơi này bừa bộn. Có lẽ, chiếc ghế dài kia là sạch sẽ nhất."
"Ha ha, đúng là một phòng nghiên cứu ra dáng phòng nghiên cứu! Không cần phải ngồi đâu. Ồ, đây không phải là gai của con Skazzbit đó sao?"
"Vâng, đúng vậy ạ. Gai của Skazzbit được dùng làm bẫy khi bắt ma vật."
"Cả bẫy cũng làm à. Cô lúc nào cũng làm ta ngạc nhiên."
Ở nơi đặt gai của Skazzbit, có cả những chiếc bẫy đang làm dở và nguyên liệu của chúng chất đống. Ngài Công tước chăm chú nhìn chúng và gật gù. Tôi lục lọi tủ nơi tôi thường để lá trà. Sau khi mở vài cái lọ, tôi đã tìm thấy lá trà mình cần. Mùi thì... ừm, có vẻ không sao.
"Khi đi săn ma vật, các kỵ sĩ của Marshallreid có giúp cô không?"
"Thỉnh thoảng họ cũng giúp ạ, nhưng về cơ bản thì tôi thường nhờ các thợ săn ở làng gần đó, hoặc tự mình bắt."
"Cô là tiểu thư của một bá tước mà."
Ngài Công tước, người đang nhìn những chiếc bẫy, bước về phía này, và lặng lẽ hỏi tôi.
"Các kỵ sĩ có vẻ đã quen tay, nhưng Bá tước, và, tên là gì nhỉ... đội trưởng kỵ sĩ, có phàn nàn gì về nghiên cứu của cô không?"
Tôi không thể trả lời ngay được, và bối rối không biết phải nói gì. Cha tôi, không phản đối việc tôi kế thừa nghiên cứu của mẹ. Đội trưởng kỵ sĩ cũng vậy, miễn là tôi không làm những việc thực sự nguy hiểm, ông ấy không nói gì với tôi. Giống như chạm vào một vết thương hở, họ không trực tiếp đề cập đến việc tôi nghiên cứu về việc ăn ma vật.
Tuy nhiên, tôi biết. Rằng thực ra mọi người đều có những cảm xúc phức tạp về nghiên cứu của tôi và mẹ. Rằng cả những người đã được mẹ tôi cứu khỏi nạn đói, cũng không muốn nói ra điều đó. Ở lãnh địa Marshallreid này, có rất nhiều người theo tín ngưỡng Tinh linh, cấm việc ăn ma vật. Những lãnh dân đã thoát chết nhờ việc ăn ma vật trong trận hạn hán lớn mười bảy năm trước, đã che giấu sự thật rằng họ đã sống sót nhờ ăn ma vật.
Suy nghĩ xem nên giải thích thế nào, lời nói bật ra khỏi miệng tôi là đây.
"Vì tôi không thể cản trở tín ngưỡng của họ."
"Tín ngưỡng Tinh linh à. Cô có một trái tim mạnh mẽ đấy."
"Tôi không mạnh mẽ đâu ạ. Tôi... chỉ là không thể sống nếu không bám víu vào nghiên cứu của người mẹ đã khuất."
"Vậy, tại sao lại tiếp tục nghiên cứu ở vùng đất này? Tại sao lại không từ bỏ dù không được công nhận?"
Ngài Công tước dường như đã hiểu được hoàn cảnh của tôi, một hoàn cảnh không thể phủ nhận cũng không thể khẳng định. Nghĩ lại thì từ lúc gặp mặt, ngài Công tước đã không hề có thành kiến gì với tôi. Nếu giải thích rõ ràng ngay từ đầu, có lẽ ngài sẽ hiểu, một hy vọng nhỏ nhoi, đã khiến tôi mở miệng.
"Thưa Công tước. Ngài có nhớ trận hạn hán lớn mười bảy năm trước không ạ?"
"Dĩ nhiên rồi. Đó là nguyên nhân khiến ta phải làm con nuôi của nhà Galbraisse. Cô cũng, bắt đầu từ đó à."
Ngài Công tước kéo tay tôi, ngồi xuống chiếc ghế dài tương đối sạch sẽ, và để tôi ngồi cạnh. Ngồi cạnh nhau, tôi không biết phải làm gì, và đặt hai tay lên đùi, cúi đầu xuống.
"Nhìn vào mắt chắc sẽ khó nói chuyện. Không cần phải quay về phía này. Cứ như vậy là được, hãy kể cho ta nghe những chuyện cho đến khi cô bị đồn là 'Tiểu thư sành ăn đồ lạ'. Ta muốn biết về cô."
"...Thưa Công tước."
"Là Aristide. Cô dường như đã quên, nhưng tôi... không, ta đến đây để cầu hôn cô đấy. Ta đã điều tra phần nào hoàn cảnh của nhà Marshallreid."
Trước những lời của ngài Công tước, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Đúng vậy, đây là một cuộc đính hôn giữa các quý tộc. Không thể nào lại không điều tra hoàn cảnh của đối phương.
"Tôi, là một cô con gái có tiếng xấu, bị phớt lờ trong giới thượng lưu suốt ba năm. Dù có được tôi, cũng chỉ thêm một gánh nặng không cần thiết mà thôi."
"Ta, không có ý định bắt cô từ bỏ nghiên cứu của mình. Nếu là nhà Công tước Galbraisse, có thể thỏa mãn lòng ham học hỏi vô bờ bến của cô."
"Thưa Công tước, nếu ngài muốn biết về nghiên cứu của tôi, tôi lúc nào cũng sẵn lòng hợp tác."
Lúc nãy, ngài Công tước đã nói rằng ma pháp trận của tôi có thể trở thành vũ khí. Nếu ngài muốn có nó, tôi nghĩ rằng có thể chỉ cho ngài Công tước. Đội trưởng Claude dường như đã lo ngại về điều đó, nhưng không hiểu sao tôi lại tin chắc rằng ngài Công tước sẽ không sử dụng nghiên cứu của tôi vào việc xấu.
Bỗng, ngài Công tước nắm lấy tay tôi đang cúi đầu. Bàn tay ấm áp của ngài Công tước chồng lên bàn tay lạnh ngắt vì nước của tôi.
"Không phải vậy, Melfiera. Ta... muốn biết cô cảm thấy thế nào về ta. Cô, có sợ ta, người được gọi là 'Công tước cuồng huyết' không? Cô nghĩ gì về một người đàn ông vô lễ, chỉ mang danh công tước, không ngừng giết chóc ma vật, và dính đầy máu?"
Tôi vô tình ngẩng mặt lên, và đôi mắt màu hổ phách của ngài Công tước nhìn thẳng vào mắt tôi. Rắc rối rồi, thật sự rắc rối rồi. Ngài Công tước, mặt đẹp quá. Khuôn mặt thanh tú, phảng phất nét u buồn và thậm chí còn có cả sự quyến rũ, đang ở ngay trước mắt tôi. Muốn biết về tôi, là ý đó sao? Là muốn biết tôi nghĩ gì về ngài Công tước sao?!