Mỗi khi con rồng vỗ cánh, gió lại cuộn lên, khiến ô cửa sổ đang mở đập mạnh vào tường kêu vang. Mái tóc của tôi cũng bị thổi tung một cách dữ dội, chắc hẳn đã trở nên rối bù thảm hại. Dù vậy, tôi vẫn rất vui vì ngài Công tước đã đến, và đã vứt bỏ hết những quy tắc của một quý cô để hét lớn.
"Thưa Công tước! Xin hãy cho bầy rồng hạ cánh xuống trang trại ở phía bắc dinh thự!"
"Đàn gia súc ở đó không sao chứ?!"
"Vào mùa đông, chúng tôi đã chuyển chúng đến một trang trại khác rồi ạ!"
"Hiểu rồi!"
"Tôi cũng sẽ ra ngay!"
Giơ nhẹ tay lên làm hiệu, ngài Công tước và con rồng quay trở lại giữa bầy trên không trung. Thật, thật ngầu. Màu của con rồng là màu đen thép trầm, nên chiếc áo choàng màu đỏ thẫm của ngài Công tước rất nổi bật. Tôi đã từng thấy kỵ sĩ cưỡi rồng vài lần, nhưng ngài Công tước trông oai vệ hơn bất kỳ ai, và cũng thật oai phong.
Dù sao thì, Gretschell Dragon, đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy tận mắt. Tôi cũng muốn xem con Viêm Thứu mà cha đã thấy, nhưng có lẽ vì loài đó yếu trước thời tiết lạnh nên ngài ấy đã không thể cưỡi đến đây.
(Ồ, những con rồng đó, đang treo cái gì vậy?)
Trong số những con rồng đang di chuyển đến trang trại phía bắc, có hai con đang treo một thứ gì đó trông rất nặng. Vì được quấn quanh bằng một thứ gì đó giống như vải, nên tôi không rõ đó là gì. Không lẽ, đó chính là 'món quà' kia sao.
"Nào, phải nhanh lên!"
"C-Cô, cô Melfiera, cô đi đâu vậy?!"
Đóng cửa sổ lại, tôi quay người định ra khỏi phòng để đón ngài Công tước và những người đi cùng. Nhưng lúc đó, bà Cilia, người vẫn còn đang ngồi bệt dưới sàn, đã gọi tôi lại. Các thị nữ cũng liên tục nhìn ra ngoài.
"Phải đi đón ngài Công tước ạ. Bà Cilia cũng vậy, nào, nhanh lên."
Tôi đưa tay ra, và mời bà Cilia. Nữ chủ nhân ở đây là bà Cilia, nên bà phải đứng cạnh cha tôi.
"K-Không muốn đâu! T-Tôi không được khỏe. Xin hãy nói với ông chủ như vậy. Được chứ, cô Melfiera. Từ bây giờ, tôi sẽ đi nghỉ dưỡng!"
"Nhưng, ngài Công tước đến để cầu hôn tôi mà."
"Chuyện đó, chỉ cần ông chủ đồng ý là được thôi!"
Bà Cilia hét lên bằng một giọng cao vút như thể đang nổi cơn thịnh nộ. Quả thực cha tôi là gia chủ nên lời bà Cilia nói là đúng. Nhưng, với tư cách là Bá tước phu nhân Marshallreid, đó không phải là một hành động đáng khen.
"Tự dưng lại cưỡi rồng đến, quả nhiên người nhà Công tước Galbraisse toàn là những kẻ vô ý thức, man rợ và đáng sợ! Giờ thì tôi đã hiểu vì sao lại bị người đời khinh miệt là 'Công tước cuồng huyết' rồi."
Trước những lời nói quá đáng của bà Cilia, tôi cảm thấy một cơn giận dữ dâng lên từ sâu trong lòng. Quả thực, trong thư không có viết là sẽ đến bằng rồng, nhưng nói là man rợ hay đáng sợ, bà ấy còn chưa gặp ngài Công tước mà sao có thể nói như vậy. Nếu phản bác ở đây cũng chỉ lãng phí thời gian, nên tôi cố gắng nén lại những gì muốn nói, và chỉ nói một câu.
"Thưa Bá tước phu nhân Marshallreid. Tôi, dự định sẽ vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của ngài Công tước."
Ngài Công tước đã đến để hỏi cưới tôi, nên tôi sẽ đáp lại bằng tất cả sự chân thành của mình. Ngài Công tước rất tốt bụng, và không hề khinh miệt tôi, nên nếu nói rõ hoàn cảnh của mình, chắc chắn ngài sẽ chấp nhận.
◇
"Cha, ngài Công tước đã đến rồi ạ!"
"Quả nhiên con rồng đó là rồng của nhà Công tước à."
"Vâng. Tuy chỉ là từ trên không trung, nhưng con đã gặp ngài Công tước rồi. Con sẽ để ngài ấy cho bầy rồng hạ cánh xuống trang trại phía bắc. Con sẽ ra đón trước, nên xin cha cho con mượn con chiến mã của cha."
Tôi, người đã bắt được cha đang chạy quanh dinh thự chuẩn bị, báo cáo về sự xuất hiện của ngài Công tước. Vừa lúc đó đội trưởng kỵ sĩ của nhà Marshallreid cũng đến, và khi biết con rồng đó không phải là kẻ thù, ông đã tỏ ra nhẹ nhõm.
"Chiến mã à. Đối thủ lại là rồng. Hiểu rồi, cha cũng sẽ chuẩn bị rồi ra đón ngay. Cilia thì."
"Cha, chuyện là... bà Cilia nói là không được khỏe..."
Khi tôi nói vậy, cha dường như đã hiểu ra. Ông thở dài như thể đành chịu.
"Ra vậy... Ta sẽ giải thích với ngài Công tước là bà ấy đang nghỉ dưỡng. Ta cũng sẽ đến ngay bằng xe ngựa. Cho đến lúc đó, trông cậy vào con."
"Vâng, thưa cha!"
Tôi đi về phía chuồng ngựa, và ra lệnh cho người chăn ngựa đóng yên cương cho con chiến mã của cha. Để đến gần một con rồng, phải dùng một con chiến mã đã được huấn luyện, nếu là một con ngựa bình thường thì nó sẽ sợ hãi. Con chiến mã này khá lớn so với tôi, nhưng vì đã được huấn luyện kỹ nên chắc sẽ không sao. Tôi vuốt ve cổ con chiến mã mà người chăn ngựa dắt đến để chào hỏi, rồi nhảy lên yên, và cứ thế phi nước đại về phía trang trại phía bắc.
Xuống đồi và băng qua một khu rừng nhỏ, tôi thấy những con Gretschell Dragon đang ở trong trang trại trải rộng ở đó. Tổng cộng có mười con. Con nào cũng oai vệ, và đang ngẩng cao chiếc cổ dài nhìn tôi. Chúng không phải đang cảnh giác, mà chỉ đang quan sát, điều đó thật đúng với loài rồng, đứng đầu trong các loài ma vật.
"Thưa Công tước!"
"Làm tốt lắm, Melfiera. Lại đến bằng chiến mã à."
"Thần xin lỗi vì sự chuẩn bị thiếu sót. Vì thần là người nhanh nhẹn nhất."
Tôi buộc con chiến mã ở một nơi hơi xa, rồi đi nhanh về phía ngài Công tước. May mà tôi chưa cởi bỏ bộ đồ đi đường. Nếu mặc một chiếc váy lộng lẫy, thì không thể nào phi ngựa được. Ngài Công tước cũng chạy đến, và tôi dừng lại khi còn cách khoảng năm bước rồi thực hiện một lễ nghi của quý cô.
"Bộ trang phục đó... không lẽ, cô vừa mới về à?!"
"Vâng. Nhưng không sao đâu ạ."
Tôi, trước ngài Công tước đang tỏ ra hối lỗi, mỉm cười để trấn an ngài. So với chiếc váy của tôi, việc để mặc ngài Công tước và những người đi cùng còn là một cách đối xử tồi tệ hơn nhiều. Bên cạnh ngài Công tước còn có cả ngài Keios. Khi mắt chúng tôi gặp nhau, ngài Keios mỉm cười, và cúi người chào một cách cung kính.
"Tiểu thư Bá tước Marshallreid, hôm trước thần đã thất lễ."
"Ngài Keios. Chuyện là, bụng của ngài không sao chứ ạ?"
"Rất khỏe ạ. Món thịt khô rất ngon."
"Ngài đã ăn sao ạ!"
Tôi thực sự rất vui. Liệu người thuộc hạ được nhắc đến trong thư có phải là ngài Keios không.
"Lần này đột ngột đến thăm, thần thật sự xin lỗi. Do điện hạ thiếu kiên nhẫn đã có một hành động liều lĩnh."
"Này."
"Tôi đã xác nhận lá thư mà cha tôi đã xác nhận, và tôi cũng đã xem qua rồi ạ."
"Thông thường, người ta phải đợi thư trả lời từ ngài Bá tước chứ. Thế mà tên bạo chúa nhà ta lại."
"Này."
"Không phải là bạo chúa đâu ạ. Ngài Công tước đã lo lắng cho tình hình thời tiết ở đây. Trong lời tái bút ấm áp có viết như vậy."
"Ra là trong lời tái bút có viết như vậy sao. Vì ngài ấy không cho tôi xác nhận, nên tôi đã rất lo lắng không biết ngài ấy đã viết gì."
"Này, Keios!"
Ngài Công tước gọi tên ngài Keios như thể đang dọa nạt. Khuôn mặt ngài đỏ bừng, không rõ là đang giận hay đang ngượng.
"Xin lỗi, Melfiera. Ta đã nghĩ là cô sẽ về sớm hơn một chút."
"Chuyện là, trên đường con đã bị một con ma thú hóa điên chặn lại."
"Ma thú hóa điên ư?! Cô không sao chứ."
"Các thợ săn của làng Cortz đã cùng nhau hạ gục nó rồi ạ."
"Vậy thì tốt rồi."
Ngài Công tước tỏ ra nhẹ nhõm, và đưa tay lên tóc tôi.
"Mềm mại quá."
"Cái gì ạ?"
"K-Không... tóc của cô, mềm mại thật đấy."
Tóc của tôi là tóc xoăn, nên nếu không chải cẩn thận thì sẽ xù lên ngay. Dù hơi xấu hổ, nhưng có vẻ ngài Công tước thích nên thôi cũng được. Kể cả khi động tác đó, có hơi giống như đang vuốt ve một con vật nhỏ cưng chiều nào đó. Không sao, không được để ý.
"Thưa Công tước, lát nữa cha tôi sẽ cho người ra đón. Nhưng, ở nhà Marshallreid không có ai có thể chăm sóc rồng nên..."
Sau khi vuốt ve mái tóc một lúc và có vẻ đã thỏa mãn, tôi thành thật nói với ngài Công tước điều mình đang băn khoăn. Đúng vậy, đó là một vấn đề lớn. Ở lãnh địa Marshallreid, nơi có mùa đông dài, rồng không được sử dụng làm phương tiện di chuyển. Vì vậy, ở đây không có ai có thể chăm sóc chúng. Nói chung, loài rồng là loài ma vật yếu trước cái lạnh, và ở lãnh địa Marshallreid không mấy khi thấy rồng. Tuy nhiên, trong số nhiều loài, Gretschell Dragon là một loài đặc biệt, dù có hơi lạnh một chút cũng không sao, nhưng...
"Không cần lo. Một nửa số người ở đây sẽ trở về ngay. Chỉ còn lại ta, Keios, và ba kỵ sĩ chăm sóc rồng thôi."
"Ồ, ngài đã đi một quãng đường dài đến đây, vậy mà đã về rồi sao? Ít nhất cũng xin hãy ở lại một ngày... Tôi cũng sẽ xin cha cấp giấy phép săn bắn, xin hãy để bầy rồng nghỉ ngơi ở chân núi Bartosh."
"Được không?"
"Dĩ nhiên rồi ạ."
Nếu tôi là nữ chủ nhân, thì đã không cần phải đợi sự cho phép của cha. Những con Gretschell Dragon đang ngoan ngoãn đợi lệnh của chủ nhân chắc hẳn cũng đang rất đói.
"A đúng rồi. Quà thì vận chuyển đi đâu?"
Ngài Công tước chỉ vào một vật khổng lồ được quấn quanh bằng vải. Quả nhiên đó là quà. Dù sao thì, nó lớn đến mức nào nhỉ.
"Không lẽ, là ma vật... sao ạ?"
Trước câu hỏi của tôi, ngài Công tước tỏ ra đắc ý.
Là con Underbrick mà ngài đã nói ở yến tiệc? Hay là Gretschell Dragon-modoki? Dù là gì đi nữa, chắc chắn đó là một con ma vật sinh sống ở Đại rừng Elzenie. Tôi không thể kìm nén sự phấn khích, và tiến lại gần ngài Công tước.
"Thưa Công tước, cảm ơn ngài! Tôi xem một chút, được không ạ?"
"Ừ, cái đó là của cô mà. Được thôi."
"Nó không cử động, không lẽ đã được sơ chế rồi sao ạ?"
"Chuyện đó... cứ xác nhận là biết."
Đi theo sau ngài Công tước, tôi đi qua giữa những con Gretschell Dragon. Các kỵ sĩ mặc đồng phục giống nhau đã thực hiện một lễ nghi kỵ sĩ với tôi. Các kỵ sĩ mặc trang phục nhẹ đặc trưng của những người cưỡi rồng. Trên tấm giáp ngực màu đen thép, phù hợp với màu vảy của Gretschell Dragon, có khắc huy hiệu của nhà Công tước. Khác với ngài Công tước, màu áo choàng của họ là màu đen, và điều đó cũng rất ngầu.
"Này, Melfiera."
"A, vâng, thần đến ngay."
Trong lúc đang nhìn ngang nhìn dọc, ngài Công tước đã lật mép tấm vải của món quà lên. Tôi vội vàng lại gần, và xác nhận nội dung bên trong. Là ma vật gì nhỉ. Lãnh địa Galbraisse vẫn đang trong mùa thu rực rỡ, nên chắc chắn ma vật cũng rất bổ dưỡng... ể, không lẽ, cái sừng này, bộ lông này, màu sắc này...
"...Royamudora."
"Quả không hổ danh, Melfiera. Hơn nữa, đây là loại lông vàng đấy. Nó đã ăn no nê hương vị mùa thu, và mỡ cũng rất chắc."
"Thưa Công tước, con Royamudora này, tôi có thể nhận được không ạ?"
Royamudora là một loài ma thú màu trắng, có hai chiếc sừng cuộn và một chiếc sừng nhọn trên trán. Kích thước của nó lớn hơn cả bò thịt, và lượng lông cũng khá nhiều. Nó là một loài ma thú có ý thức lãnh thổ mạnh và tính khí hung dữ, nhưng bộ lông xinh đẹp của nó rất được quý trọng, đặc biệt là bộ lông màu vàng được gọi là 'Kim mao' được mua bán với giá cao. Thông thường người ta chỉ lấy lông và vứt bỏ thịt, nhưng vì là ma thú ăn cỏ chỉ ăn nấm và các loại hạt, nên hương vị của nó rất đáng mong đợi.
"À, thực ra ta đã đi săn Underbrick, nhưng con này lại bất ngờ xuất hiện. Bắt sống nó cũng khá vất vả đấy?"
Nghe nói là bắt sống, tôi lật tấm vải lên thêm một chút nữa, và không ngần ngại đặt tay lên cổ con Royamudora. Tôi cảm nhận được sự ấm áp, và một mạch đập chắc chắn.
"Thật sự, nó còn sống! Ngài đã dùng ma pháp để ru ngủ nó... Thưa Công tước, cảm ơn ngài! Tôi, rất rất vui. A, không ngờ lại là Royamudora. Nếu loại bỏ ma lực cùng với việc lấy máu, chắc chắn, chắc chắn sẽ rất ngon!"