"Cha, ngài Công tước thực sự đã gửi lá thư này sao?"
Không hiểu sao lại được dẫn vào phòng khách của dinh thự, tôi đã rất ngạc nhiên khi nhìn thấy chiếc ống đựng thư mà cha mang đến. Chiếc ống đó lộng lẫy đến mức cứ như thể bên trong chứa một sắc lệnh ban tước từ hoàng gia. Nó còn được nạm cả đá quý, chắc chắn chỉ riêng nó thôi đã có giá trị không nhỏ.
"Bảy ngày trước, một sứ giả cưỡi trên một con Viêm Thứu, mang theo huy hiệu của nhà Công tước Galbraisse đã đến đây. Cha đã tưởng tim mình ngừng đập rồi đấy."
"Viêm Thứu?! Cha thật không công bằng. Con cũng muốn xem mà."
"Đôi cánh đó thật tuyệt vời... không phải! Melfi, ở yến tiệc đã có chuyện gì với ngài Công tước vậy?"
"Thôi nào, cha. Dù cha có hỏi bao nhiêu lần thì câu trả lời vẫn vậy thôi. Con chỉ được ngài Công tước cứu giúp khi bị một con ma thú hóa điên tấn công thôi. Vì váy bị bẩn, nên ngài Công tước đã nhờ Vương phi giúp con."
Điều đó đã được hỏi đi hỏi lại không biết bao nhiêu lần từ lúc nãy, và tôi đã bắt đầu sốt ruột với người cha không hề tin mình.
"Tại sao ma thú hóa điên lại xuất hiện ở yến tiệc do hoàng gia tổ chức chứ."
"Việc có ma thú ở Công viên Rừng Paraivan là chuyện bình thường mà."
"C-Con, có phải con, đã, nghĩ đến chuyện ăn... làm con ma thú nổi giận không?"
Bị nói vậy, tôi hất cằm lên và ném cho cha một cái nhìn lạnh lùng. Thật quá đáng. Dù là tôi đi nữa, cũng không đời nào lại làm một chuyện vô ý thức như vậy ở yến tiệc. Bỗng, cha thay đổi thái độ, tỏ ra lo lắng và dúi chiếc ống thư vào tay tôi.
"Xin lỗi, Melfi. Cha đã đi quá xa."
"Một mình con không thể hạ gục được con Back horn đã hóa điên đâu ạ."
"Đúng vậy... cha cũng hiểu mà. Nhưng mà, giữa con và ngài Công tước, từ lúc sinh ra đến giờ chưa hề có bất kỳ mối liên hệ nào cả."
Tôi quyết định giữ bí mật với cha về việc mối liên hệ duy nhất đó lại có nội dung vô cùng đậm đặc. Nào là bàn luận về việc ăn ma vật, nào là đã tặng thịt khô Skazzbit, có rất nhiều chuyện đã xảy ra. Nếu nói ra điều này, tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ kết thúc.
"Con đọc lá thư được không ạ?"
"Ừ, con cũng xác nhận đi. Lại bị chính ngài 'Công tước cuồng huyết' để mắt tới, cha chỉ mong đây là một sự nhầm lẫn nào đó."
Tôi mở chiếc ống và xác nhận nội dung bên trong. Trên tờ giấy chất lượng cao có hình khắc mờ của huy hiệu nhà Công tước Galbraisse. Lá thư mà tôi dè dặt mở ra, sau những lời chào hỏi theo mùa, quả thực có viết 'Xin được ngỏ lời đính hôn với lệnh ái, tiểu thư Melfiera'.
(Đính hôn... mình, đang bị ngài Công tước lừa sao?)
Biết rằng tôi là tiểu thư sành ăn đồ lạ, không biết ngài ấy đã nghĩ gì mà viết lá thư này. Tôi không đọc được, hoàn toàn không đọc được ý tứ giữa các dòng chữ. Dù cũng có viết 'Tại yến tiệc hôm trước, tôi đã có một khoảng thời gian ý nghĩa với tiểu thư', nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi ý nghĩa đó mà đã nghĩ đến chuyện đính hôn, tôi sợ rằng có điều gì đó mờ ám đằng sau.
"Ồ?"
Khi tôi đọc đi đọc lại nhiều lần, một hoa văn nào đó đã hiện ra từ mép thư. Có vẻ như đây là một lá thư có ma pháp, huy hiệu của nhà Công tước hiện lên ở phần trống bên dưới lá thư. Và rồi, một luồng ánh sáng vàng kim vụt tắt ngay trước mắt tôi.
"Có chuyện gì vậy, Melfiera!"
"Không sao đâu cha. Không phải là ma pháp xấu đâu ạ. Đây là... tái bút?"
Những chữ viết màu vàng kim tuyệt đẹp, nhờ ma pháp, được viết lên trên tờ giấy trắng tinh. Tôi dõi theo chúng bằng mắt, và nhìn thấy nội dung rất giống phong cách của ngài Công tước, khóe miệng bất giác cong lên. Khác với nội dung xin phép đính hôn, đây thực sự là nội dung rất giống với ngài Công tước mà tôi đã gặp lúc đó.
"'Melfiera thân mến. Sau khi em rời khỏi yến tiệc, ta đã phải trải qua một khoảng thời gian nhàm chán. Em định đền bù thế nào đây. Cả món thịt khô đó cũng bị tên thuộc hạ xấu tính ăn mất, thật là tồi tệ. Nghe nói, lãnh địa Marshallreid đã có tuyết rơi rồi nhỉ. Ta sẽ đến đó trước khi mùa đông thực sự đến. Hãy chờ đến ngày mười tám, tháng Thiên Lang nhé...Aristide Roger de Galbraisse'... Tháng Thiên Lang, ngày mười tám? Không phải là hôm nay sao, không phải là hôm nay sao?!"
Cha tôi, người đã đọc lớn lời tái bút của ngài Công tước, bắt đầu ôm đầu rên rỉ trong tuyệt vọng. Tôi không có ý định về muộn như vậy, nhưng có lẽ nếu về sớm hơn một chút thì đã tốt hơn. Tôi, nhìn thấy sự hoảng loạn của cha, cảm thấy hơi tội nghiệp. Lá thư này, dường như được thiết kế để ma pháp sẽ kích hoạt khi tôi chạm vào. May mà tôi đã xác nhận. Nếu tôi không đọc, có lẽ cha tôi đã ngất xỉu khi thấy ngài Công tước đột ngột xuất hiện.
"Gay go rồi, Hermann, Hermann!"
Khi cha gọi quản gia Hermann, Hermann, người đang đợi bên ngoài phòng, đã lao vào với vẻ mặt biến sắc.
"D-Dạ, thưa ông chủ, Hermann đây ạ!"
"C-C-Công tước Galbraisse, ngài Công tước sẽ đến đây. Chuẩn bị, huy động toàn bộ nhân lực chuẩn bị đi! A, người đi cùng sẽ có khoảng bao nhiêu người... mười người, hay là hai mươi người?"
"Ô-Ông chủ. Ngài 'Công tước cuồng huyết' đến thăm, không lẽ là hôm nay sao ạ?"
"Đúng vậy. Hôm nay, bây giờ, trong thư viết vậy!"
Hermann, để tập hợp tất cả người hầu trong dinh thự, đã ra chỉ thị cả cho các thị nữ. Trong lúc đó, cha tôi đã viết ra những điều cần thiết lên một tờ giấy gần đó, nào là phòng cho ngài Công tước ở, phòng cho người đi cùng, liệu chuồng cho thú cưỡi có đủ không.
"May mà việc chuẩn bị cho mùa đông vừa mới xong. Sau đó phải báo cho Cilia nữa."
"Cha, con cũng sẽ giúp."
Tôi cũng không thể ngồi yên được nữa, và chạy đến bên cạnh cha. Ngài Công tước đến thăm tôi. Liệu có việc gì mình có thể làm không.
"Cảm ơn Melfiera. Nhưng, con hãy về phòng và chuẩn bị đi."
"Cha, nhưng mà."
"Cha vẫn chưa nói chuyện lá thư cho Cilia. Bây giờ cha sẽ giải thích cặn kẽ mọi chuyện."
Vì cha tỏ ra áy náy, tôi quyết định ngoan ngoãn nghe theo. Bà Cilia là vợ kế của cha. Và cũng là nữ chủ nhân của ngôi nhà này. Cha tôi dường như không có ý định nói cho bà Cilia biết cho đến khi tôi trở về và sự thật được làm rõ. Đúng vậy nhỉ, người ngỏ lời đính hôn lại là ngài Công tước, làm sao có thể tin được.
"Con hiểu rồi. Con sẽ đợi trong phòng."
Dù tôi có là con gái của người vợ trước đi nữa, cũng không thể chống lại nữ chủ nhân hiện tại của nhà Marshallreid. Vì cha và Hermann đang rối rít vội vã, tôi quyết định một mình trở về phòng riêng ở khu nhà phụ. Ít nhất, cũng phải cởi bỏ bộ đồ đi đường ra đã. Dù việc đối mặt với bà Cilia có hơi khó xử. Nhưng... nếu cứ thế này mà ngài Công tước thực sự đến cầu hôn, thì có lẽ tôi cũng có thể đính hôn như mong muốn của bà Cilia. Không biết trong suốt thời gian đính hôn dài đằng đẵng sẽ xảy ra chuyện gì, nếu thất bại thì lúc đó đành phải chấp nhận số phận.
(Mà không biết ngài Công tước, có thực sự định cầu hôn mình không nhỉ?)
Tôi hoàn toàn không nói gì về hoàn cảnh của mình, và ngài Công tước chắc hẳn không biết rằng tôi có thể phải vào tu viện. Chuyện tôi ra mắt giới thượng lưu đã ba năm mà vẫn chưa có hôn ước, chắc chỉ cần điều tra là biết ngay. Lại còn sành ăn đồ lạ, đến cả ma vật cũng ăn. Không biết ngài Công tước đã thích điểm nào ở một người như tôi.
(Chỉ vì một tiểu thư ăn ma vật là chuyện lạ, đâu cần phải cầu hôn đến mức này chứ.)
Dù vắng mặt một thời gian, nhưng trong phòng riêng của tôi vẫn phảng phất mùi giấy và mực. Tôi ngồi xuống mép giường và vươn vai một cái, rồi dùng ngón tay vuốt ve bức chân dung của mẹ đặt ở đầu giường.
"Con đã về rồi, mẹ."
Bức chân dung của tôi lúc bảy tuổi và mẹ là kỷ vật cuối cùng của hai mẹ con chúng tôi. Sau khi bức tranh này được vẽ, mẹ đã qua đời mà không kịp chờ đến khi nó hoàn thành. Mái tóc đỏ rực và đôi mắt xanh lục của tôi là những báu vật quý giá được thừa hưởng từ mẹ.
"Này, mẹ. Liệu ngài Công tước Galbraisse có công nhận nghiên cứu của con không."
Ở vùng đất cằn cỗi và lạnh lẽo này, làm thế nào để lãnh dân có thể sống một cuộc sống sung túc. Tôi sẽ khiến cho thành quả nghiên cứu của mẹ, người luôn suy nghĩ về điều đó, được thế giới công nhận. Dù có mất bao nhiêu thời gian đi nữa, nhất định.
"Cô Melfiera!"
Đang lơ đãng, tôi giật mình tỉnh giấc bởi tiếng hét thất thanh của bà Cilia. Nguy hiểm thật, có vẻ như tôi đã ngủ gật. Gọi tên tôi, bà Cilia xồng xộc bước vào phòng.
"Vẫn chưa thay đồ sao."
Bà Cilia nhướn một bên mày nhìn tôi. Bà Cilia, người buộc cao mái tóc vàng xinh đẹp và khoác lên mình chiếc váy màu xanh đắt tiền, là một mỹ nhân đầy uy lực.
"Tôi đang đợi chỉ thị của bà Cilia."
"Ồ vậy sao. Thôi được rồi... Coralie, Monique, chuẩn bị cho cô Melfiera. Cố gắng làm cho cô ấy trông thật tươm tất vào."
Các thị nữ đứng sau lưng bà Cilia bắt đầu lục lọi tủ quần áo của tôi. Tôi tuyệt đối không gọi bà Cilia là 'Mẹ'. Đó không phải vì tôi không muốn nói, mà là vì bà Cilia ghét bị tôi gọi là mẹ. Vì đã bị nói thẳng rằng "Tôi không công nhận một đứa con gái ăn ma vật là con", nên chúng tôi đã duy trì một mối quan hệ xa cách cho đến nay.
"Tôi đã nói là phải tìm một vị hôn phu, nhưng cô đúng là bất chấp nhỉ. A, thật đáng xấu hổ cho một quý tộc. Dù là một gia đình công tước có địa vị cao đi chăng nữa, nhưng một 'Công tước cuồng huyết' chỉ biết tìm kiếm máu và ham mê chiến đấu thì..."
'Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!'
Lúc đó, từ bên ngoài dinh thự vang lên tiếng kêu chói tai của ma thú. Cửa sổ kính rung lên bần bật, bà Cilia và các thị nữ của bà co rúm người lại vì sợ hãi, bịt tai và ngồi xổm xuống. Có vẻ như có rất nhiều ma thú, đúng là một dàn hợp xướng. Hơn nữa, chúng dường như đang lượn vòng trên trời. Tôi mở cửa sổ, nhoài người ra và ngước nhìn lên.
"Ồ, một bầy Gretschell Dragon!"
Ở đó là một bầy hơn mười con Gretschell Dragon. Đây là loài không sinh sống ở lãnh địa Marshallreid, và không phải là Gretschell Dragon-modoki, mà là rồng thật sự. Bà Cilia, vì kinh hãi trước tiếng gầm của bầy rồng, đã sợ đến mức đứng không vững.
"C-Cô Melfiera, đóng, đóng cửa sổ lại!"
"Chờ đã, thưa bà Cilia. Kia là... ồ, ngài Công tước Galbraisse!!"
Một người cưỡi trên một con rồng đặc biệt oai vệ dường như đã tinh mắt nhận ra tôi. Ngài lao xuống trong chớp mắt, rồi cho con rồng vỗ cánh ngay trước mặt tôi.
"Melfiera, đã đọc thư chưa? Ta đến đây để hỏi cưới em... tất nhiên, cũng có cả món quà đã hứa!"
Mái tóc màu xám của ngài Công tước phản chiếu dưới ánh nắng, lấp lánh như bạc. Đôi mắt màu hổ phách sắc bén như thường lệ, nhìn tôi và bùng cháy thành màu vàng kim, rồi nhẹ nhàng cong lên thành một nụ cười. Công tước Galbraisse, với chiếc áo choàng màu đỏ thẫm bay phấp phới, dường như đã thực sự đến để cầu hôn tôi.