"Ta hiểu rồi. Những kẻ đang hứng thú với việc săn bắn đã vô tình đi sâu vào rừng và lạc vào nơi ở của ma thú à."
Người đàn ông đó lắc mái tóc vàng óng ả, và thư giãn trên chiếc ghế dài bọc da cao cấp. Sau khi nghe hết báo cáo của tôi và gật đầu, ngài ra hiệu cho tôi lại gần. Đây là lều của Vua thứ hai mươi chín của Vương quốc Langdias, Maximdorivastormil Langdias, và tôi, sau khi tiễn Melfiera, đã đến để báo cáo về vụ việc ma thú hóa điên. Vì lại gần chẳng có gì tốt đẹp, nên tôi đã lờ đi cái vẫy tay đó.
"Nếu chỉ là ma thú bình thường thì đã tốt rồi. Con đó dường như đã tích tụ khá nhiều độc ma pháp. Dù vậy, không có ai bị thương hay tử vong, và nhiệm vụ của thần cũng đã hoàn thành tốt đẹp."
"Cảm ơn nhé, Công tước. Vì có khanh ở đây, nên ta mới có thể thảnh thơi thế này."
"Bệ hạ, thần chỉ làm những việc phải làm thôi ạ."
Từ khi kế thừa danh xưng Galbraisse, mọi thứ của tôi đều vì Bệ hạ, vì vương quốc. Đó là trách nhiệm được giao cho tôi, và chừng nào tôi còn sống, điều đó sẽ không thay đổi. Có lẽ không hài lòng với câu trả lời đó của tôi, Bệ hạ tỏ ra không vui.
"Này, Aristide."
"Có chuyện gì ạ, Bệ hạ."
"Gọi là 'Bệ hạ' nghe xa cách quá nhỉ. Em gọi là 'Anh Maxim' như ngày xưa cũng được mà?"
"Thần từ chối!"
Mười bảy năm trước, khi Bệ hạ được phong làm Thái tử, tôi đã trở thành thần tử, và được nhận làm con nuôi của nhà Công tước Galbraisse. Dù là anh em ruột với Bệ hạ, nhưng từ lúc đó, tôi đã ngừng gọi ngài là anh. Chỉ là do những hoàn cảnh đặc biệt của đất nước, chứ không phải giữa chúng tôi có mâu thuẫn gì. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng nên giữ khoảng cách.
"Chà chà, hiểu rồi. Đồ cứng đầu này. Mà này Công tước, thứ trong tay khanh là gì vậy?"
Bệ hạ, một người tinh mắt, dường như đã phát hiện ra chiếc giỏ mà tôi đang khéo léo giấu sau lưng. Tôi định chỉ báo cáo nhanh rồi về, nhưng có vẻ ngài không định để tôi đi dễ dàng.
"Không có gì đâu ạ. Bệ hạ cứ vui vẻ thưởng thức yến tiệc đi ạ."
"Hừm. Không muốn cho ta biết đến vậy sao?"
"Báo cáo của thần đến đây là hết ạ."
"Được không nhỉ? Anh trai thì biết mọi thứ về đứa em trai đáng yêu của mình đấy... Ví dụ như, cô gái tóc đỏ đó chẳng hạn."
Bệ hạ, với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt xinh đẹp, đứng dậy khỏi chiếc ghế dài. Tôi, để bảo vệ chiếc giỏ, đã nhanh chóng giữ khoảng cách với Bệ hạ.
"Cái đó, là được cô gái mà khanh đã cứu tặng phải không?"
"Không liên quan đến Bệ hạ."
"Mùi gì mà thơm thế nhỉ."
"Bệ hạ!"
Với những động tác nhanh nhẹn, Bệ hạ đã vòng ra sau lưng tôi và thò tay vào giỏ.
"Ồ, thịt khô à. Trông ngon quá nhỉ."
"Ấy, đừng!"
"Aristide keo kiệt. A, cái này ngon thật."
Khi tôi vội vàng nắm lấy tay Bệ hạ, thì đã quá muộn. Bệ hạ nhai miếng thịt khô, và khuôn mặt rạng rỡ như một đứa trẻ. Tôi không có quyền nói, nhưng còn việc thử độc thì sao, thử độc thì sao?!
"Đây là thịt khô gì vậy?"
"...Ha, xin Bệ hạ tuyệt đối không được nói ra ngoài."
"Ừ ừ, không nói, không nói. Anh trai là người giữ lời hứa."
"Nghe nói là thịt khô của Skazzbit ạ."
"Con ma thú đầy gai à! Cái này ngon hơn cả bò ba sao đấy."
Khi tôi miễn cưỡng tiết lộ danh tính của miếng thịt khô, Bệ hạ lại càng tỏ ra hứng thú hơn. Bò ba sao thì có hơi quá... nhưng cũng không hẳn. Miếng thịt khô này có lẽ chứa nhiều thành phần tạo vị ngọt, nên càng nhai càng có vị thơm lan tỏa khắp miệng. So với thịt bò được nuôi ở các trang trại ở Vương đô, thành thật mà nói, vị ngọt của nó mạnh hơn.
"Cái này cũng là do 'Tiểu thư sành ăn đồ lạ' làm à?"
"Là Melfiera ạ. Tôi nghe chính cô ấy nói vậy. Nghe nói là đã tham khảo các món ăn có gia vị của miền Nam."
"Ra vậy. Việc sành ăn đồ lạ của cô ấy, có vẻ khác với sở thích ăn đồ kỳ dị thông thường nhỉ. Vậy, thế nào rồi?"
Bệ hạ nhìn tôi với một nụ cười khó ưa. Đây là... có cảm giác như lại là sự can thiệp quen thuộc.
"Thế nào là thế nào ạ. Thần nghĩ đó là chuyện không liên quan đến Bệ hạ."
"Là chuyện có liên quan đấy! Khanh không đời nào lại đi che chở cho một tiểu thư không liên quan. Càng đáng nói hơn khi hai người còn vui vẻ trò chuyện với nhau nhỉ."
"Thần không có trò chuyện gì cả."
"Cô bé tóc đỏ nhà Bá tước Marshallreid, ờm, Melfiera, nghe nói là vẫn chưa có hôn phu. Khanh định để ta đợi đến bao giờ đây? Hãy tìm hiểu cô bé đó kỹ hơn đi. Cuối cùng cũng có một cô gái quý giá lọt vào mắt xanh của khanh rồi đấy."
"Chậc."
Tôi đã tặc lưỡi một cách rõ ràng mà không hề che giấu. Dù vậy, nụ cười nhếch mép của Bệ hạ vẫn không tắt. Kẻ nào đã nhìn trộm cuộc trò chuyện của tôi và Melfiera, rồi còn kể lại một cách thú vị cho Bệ hạ! Chắc chắn là do bọn quý tộc muốn lấy lòng Bệ hạ, nhưng tôi không có nghĩa vụ phải để chúng nói lung tung. Về chuyện thịt khô, chắc chắn là một trong những kỵ sĩ quý tộc đã đến đón tôi. Chết tiệt, tôi sẽ tìm ra và bịt miệng hắn.
"Bệ hạ, thần sẽ vào vị trí chờ lệnh từ bây giờ. Xin hãy hủy bỏ các cuộc đi săn từ ngày mai trở đi."
"Rồi rồi, khanh đúng là không biết đùa gì cả. Cuộc săn sẽ bị hủy. Khanh sẽ chờ lệnh. A, này, Aristide. Chuyện vẫn chưa."
Tôi lờ đi Bệ hạ đang gọi và rời khỏi lều. Thật tình, có một người anh trai hay can thiệp, làm em trai cũng khổ.
(Nhưng, có lẽ những gì Bệ hạ nói là đúng.)
Tôi hình dung lại dáng vẻ của Melfiera. Cô gái có mái tóc đỏ rực như lửa đó, không ngờ lại là con gái của Bá tước Marshallreid, người được đồn là tiểu thư sành ăn đồ lạ. Vết máu ma thú bắn lên gò má trắng của cô ấy trông thật nổi bật, và không hiểu sao tôi lại thấy nó đẹp. Khi bị nhìn chằm chằm bởi đôi mắt xanh lục to tròn như sắp rơi lệ, tôi cảm thấy phấn khích một cách kỳ lạ. Trong cơ thể mảnh mai đó, trái tim dũng cảm nào đã khiến cô ấy cứu giúp cặp vợ chồng già bị bỏ lại. Trước một cô gái xinh đẹp không hề sợ hãi ma thú, ngay cả khi tắm trong máu tươi, tôi đã bị thu hút ngay từ cái nhìn đầu tiên.
"Thưa điện hạ."
Ở một nơi cách lều của Bệ hạ không xa, Keios đang đợi sẵn cùng với một vài thuộc hạ. Keios không phải là người của nhà Công tước Galbraisse, mà là một kỵ sĩ đã thề trung thành với tôi. Anh ta là một người đàn ông tài năng, có thể đảm nhiệm cả công việc của một quản gia, và tôi tin tưởng anh ta hơn bất kỳ ai.
"Nơi ở của con Back horn đã được kiểm soát. Có vẻ như chỉ có một con đó bị hóa điên."
"Mọi người đã vất vả rồi. Để đề phòng, ta đã yêu cầu Bệ hạ hủy bỏ các cuộc đi săn từ ngày mai trở đi. Chúng ta sẽ vào vị trí chờ lệnh cho đến khi yến tiệc kết thúc."
"Còn hai ngày nữa sao... Liệu tiểu thư đó có tham dự yến tiệc vào những ngày sau không nhỉ?"
Trước vẻ mặt có điều muốn nói của Keios, tôi nghĩ thầm, "Tên này cũng vậy à," và chán nản. Cả Bệ hạ và Keios, tại sao lại lái câu chuyện theo hướng đó. Không có chủ đề nào khác thú vị hơn sao, đồ rảnh rỗi.
"Ai biết được."
Tôi trả lời một cách cộc lốc. Có lẽ, Melfiera sẽ không tham dự. Cô ấy sẽ trở về Vương đô, rồi về thẳng lãnh địa. Cô ấy đã không tin vào lời tôi nói sẽ mang quà đến. Vừa mới gặp nhau trong một hoàn cảnh không bình thường, và vừa trải qua những chuyện tồi tệ. Chắc chắn cô ấy nghĩ rằng tôi chỉ đang nói lời xã giao.
Quan trọng hơn, tôi lại cảm thấy lo lắng về dáng vẻ của cô ấy lúc chia tay. Giọt nước mắt long lanh trong đôi mắt xanh lục đó, chắc chắn là nước mắt thật. Cô gái ấy, người nở một nụ cười buồn bã trên môi, đã nghĩ gì... Với tôi, 'Công tước cuồng huyết', người cũng ở trong hoàn cảnh tương tự, có thể hiểu được.
"A a, thưa điện hạ... đã ăn nhiều thế này rồi."
Keios nhìn vào bên trong chiếc giỏ mà tôi đang xách và cất giọng tiếc nuối.
"Hừ. Ngươi không phải là đang ghê tởm sao. Không phải ngươi phản đối việc ăn ma thú à?"
Người bình thường thì không ăn thịt ma thú, và còn ghê tởm nó. Keios cũng không ngoại lệ, đã tỏ ra rất cảnh giác với Melfiera. Nếu cô ấy không phải là tiểu thư của một bá tước, có lẽ Keios đã loại bỏ cô ấy ngay lập tức.
"Đúng là vậy... nhưng thần đã làm một điều thất lễ với tiểu thư, và đang tự kiểm điểm. Nghĩ lại, chúng ta cũng đã từng ăn ma thú để qua cơn đói. Thần xấu hổ vì đã có thành kiến."
Trước những lời nói của Keios, người đang cúi đầu một cách thành khẩn, tôi khịt mũi. Đúng vậy, cả tôi, Keios, và những thuộc hạ đang đi theo sau, tất cả đều đã từng ăn thịt ma thú. Trong lãnh địa Galbraisse rộng lớn, có một khu rừng lớn nơi ma vật sinh sôi nảy nở. Ở nơi được gọi là Đại rừng Elzenie, có rất nhiều loại ma vật sinh sống. Chúng tôi có nhiệm vụ tiêu diệt định kỳ để ngăn chặn những con ma vật đó lan ra khắp cả nước.
Khi tham gia vào các cuộc tiêu diệt dài hạn, đến cuối cùng, lương thực cũng cạn kiệt, và phải đi săn thức ăn cho ngày hôm đó. Khi không còn cách nào khác, chúng tôi sẽ ăn ma thú như một phương sách cuối cùng... nhưng mà, cái đó. Theo lời của Melfiera, là do không 'sơ chế', nên tình trạng sức khỏe thường không được tốt. Dù có thể no bụng, nhưng sau đó sẽ phải chịu đựng những hậu quả tồi tệ. Vì vậy, Keios chắc hẳn đã nhìn Melfiera, người vui vẻ ăn ma vật, với ánh mắt nghi ngờ.
"Vì vậy, thưa điện hạ. Cái này thần xin nhận."
Lợi dụng lúc tôi đang suy tư, Keios đã vơ một đống từ trong giỏ. Là một kỵ sĩ tài giỏi, Keios đã nắm đầy tay thịt khô.
"Này, đừng tự tiện lấy!"
"Đây là để phân tích thành phần."
"Ta đã thấy rồi, ngươi chắc chắn đã cho vào miệng."
"hần hông ó àm ậy."
"Keios!"
"Thưa điện hạ, khi đến nhà Bá tước Marshallreid, thần cũng sẽ đi cùng, xin đừng trách."
"Ai cho ngươi đi cùng!"
"Chỉ có một mình điện hạ thì không yên tâm. Nếu 'Công tước cuồng huyết' đột nhiên đến thăm, chắc chắn Bá tước sẽ sợ đến đứng không vững mất."
Cái kiểu lật mặt này là sao đây. Người đã hứa với Melfiera là tôi. Tôi tuyệt đối sẽ không mang theo tên lắm chuyện mặt dày này!
Dù nghĩ vậy, nhưng trong cuộc đời từ trước đến nay chưa từng đến nhà một tiểu thư trạc tuổi nào nên tôi, cuối cùng đã phải nhờ đến sự giúp đỡ của Keios để viết một lá thư cho nhà Marshallreid.