Sau khi phu nhân Talbot, người đã ngất đi, tỉnh lại và thay chiếc váy bị bẩn, tôi đã quyết định trở về dinh thự ở Vương đô. Công tước Galbraisse, người đã nói sẽ đưa tôi về đến Vương đô, dường như đã được Quốc vương triệu tập. Dù vậy, ngài vẫn đến tiễn tôi ở lối ra của Công viên Rừng Paraivan.
"Thật tình, Bệ hạ lại làm sao thế. Thật không đúng lúc chút nào."
"Vì người tiêu diệt ma thú là điện hạ, nên việc ngài báo cáo cũng là điều hợp lý thôi ạ."
"Không phải là chuyện thường ngày sao!"
Không hiểu sao ngài Công tước lại nổi giận, bị Keios nhắc nhở và buông lời cằn nhằn. Đúng rồi, người hạ gục con ma thú hóa điên là ngài Công tước. Chắc hẳn ngài phải giải thích cho Bệ hạ tại sao một sự việc như vậy lại xảy ra tại một buổi yến tiệc quy tụ các quý tộc trong nước. Tôi cảm thấy áy náy, và ngước nhìn ngài Công tước đang đi bên cạnh.
"Thưa Công tước, tôi không sao đâu ạ."
"Không vấn đề gì."
"Chuyện là... nhưng, vẻ mặt của ngài Keios."
"Nếp nhăn giữa hai lông mày của hắn ta là chuyện thường ngày."
"V-Vậy sao ạ."
Tôi liếc nhìn về phía ngài Keios đang đi theo sau với vẻ mặt khó đăm đăm. Bỗng, ngài Keios dùng ngón cái chỉ vào ngài Công tước, và trề môi dưới ra. Trông giống như một cuộc cãi vã của trẻ con, có chút đáng yêu, và đáng ghen tị. Chắc chắn giữa ngài Công tước và ngài Keios có một mối quan hệ tin tưởng vững chắc.
Đi bộ đến bãi đỗ xe ngựa được thiết lập ở lối vào của khu rừng, tôi nhanh chóng tìm thấy chiếc xe ngựa của nhà Marshallreid. Tôi nói chuyện ngắn gọn với người đánh xe đang đợi, và thông báo rằng sẽ trở về Vương đô. Vì là xe ngựa bốn ngựa, nên chắc sẽ mất khoảng hai giờ để đến Vương đô. Vì phu nhân Talbot trông rất mệt mỏi, tôi đã để bà lên xe trước.
"Phu nhân Talbot, xin mời bà đi trước."
"V-Vâng, xin lỗi nhưng tôi không khách sáo nữa."
Phu nhân Talbot đã cố gắng không nhìn ngài Công tước suốt, và vội vàng lên xe. Dáng vẻ của ngài Công tước ôm đầu con Back horn chắc hẳn đã khiến bà rất sợ hãi. Trước khi tự mình lên xe, tôi quay lại, nhón lấy vạt váy và thực hiện một lễ nghi của một quý cô.
"Thưa Công tước, lần này thật sự cảm ơn ngài."
"Không cần phải cảm ơn. Ngược lại, hãy để ta xin lỗi cô. Tình trạng thảm hại của cô là sai lầm của ta."
"Tôi đã được cứu mạng mà. Bị bẩn một chút, không sao cả đâu ạ."
Tôi mỉm cười với ngài Công tước. Dù mục đích ban đầu là tìm hôn phu đã không thành, nhưng chỉ cần được nói chuyện với ngài Công tước như thế này, tôi cũng cảm thấy việc tham dự yến tiệc là đáng giá. Dù rất tiếc nuối khi phải chia tay, nhưng ngài Công tước cũng có trách nhiệm của mình. Nhận thấy không nên giữ ngài lại thêm nữa, tôi đã lên xe. Ngay lập tức, người đánh xe đóng cửa lại, tôi mở cửa sổ xe và nhìn về phía ngài Công tước.
"Xin lỗi vì chỉ có thể tiễn đến đây."
"Dạ không, được ngài Công tước tiễn đã là một vinh hạnh rồi ạ."
"Vậy nhé, Melfiera. Lần sau ta sẽ mang quà đến thăm."
"Nếu có cơ hội đó ạ. Thưa Công tước, xin ngài hãy cẩn thận, đừng để bị thương."
Việc tiêu diệt ma vật luôn đi kèm với nguy hiểm. Đối với ngài Công tước, dù Đại rừng Elzenie có như vườn nhà, thì ở đó vẫn có đầy rẫy những con ma vật được quốc gia xếp vào loại siêu nguy hiểm. Nếu ngài Công tước gặp nguy hiểm, thì tôi thà không ăn những loài ma vật quý hiếm hay kỳ lạ cũng được.
"Cứ chờ xem. Ta sẽ bắt một con lớn hơn cả Underbrick về cho."
"Chuyện là, thưa Công tước. Để thưởng thức ma vật ngon hơn, bắt sống sẽ tốt hơn ạ. Thay vì những con lớn, những con nhỏ và hiền lành hơn một chút cũng được ạ."
"Ồ, bắt sống à... Thế này thì tay nghề phải cao đây."
Ngài Công tước nhếch mép cười, và ngài Keios đang đứng đợi sau lưng ngài Công tước đã tròn mắt và há hốc miệng. Bắt sống quả thực rất khó, nhưng nếu dùng phương pháp đặt bẫy thì không phải là không thể. Không hiểu sao ngài Keios, người đã ngước nhìn trời, lại đặt tay lên trán và than thở: "A, đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã!". Liệu tôi lại nói điều gì đó kỳ lạ sao. Trong việc thưởng thức ma vật, ngon là điều quan trọng nhất. Bắt sống, loại bỏ ma lực cùng với việc lấy máu sẽ hiệu quả hơn, và độ tươi của thịt cũng tuyệt vời hơn.
"A... Thưa các Tinh linh, họ đã phạm phải tội lỗi gì thế này. Xin hãy tha thứ cho họ."
Phu nhân Talbot, người ngồi đối diện tôi, đang cầu nguyện một cách tha thiết. Và rồi, bà đã vô tình nhìn về phía ngài Công tước. "Híiiii..." - phát ra một tiếng kêu sợ hãi, phu nhân quay mặt đi, bà chắc chắn đã hiểu lầm về ngài Công tước. Đánh giá người khác chỉ qua lời đồn, những định kiến như vậy là không tốt. Lời đồn như "Công tước cuồng huyết là một ác quỷ tàn bạo, thích máu" chỉ là lời đồn, và ngài Công tước thực sự là một người đáng kính. Phu nhân cũng nên ngừng sợ hãi và nhận ra con người thật của ngài Công tước.
Lúc đó, tôi chợt nảy ra một ý tưởng khi nhìn thấy một thứ trong chiếc giỏ để trên xe.
"Chuyện là, thưa Công tước, cái này."
Tôi đưa cả chiếc giỏ ra ngoài cửa sổ, và nhìn ngài Keios. Ngài Keios, một người nhanh trí, đã nhận lấy chiếc giỏ đó.
"Đây là thịt khô của ma thú 'Skazzbit' ở lãnh địa Marshallreid. Vì đã được tẩm ướp gia vị, nên rất thích hợp để ăn vặt khi buồn miệng ạ."
"Skazzbit, là ma thú nhỏ ở vùng lạnh đúng không."
"Vâng, đúng là ngài Công tước. Đó là một con ma thú bay bằng tai, toàn thân được bao bọc bởi những chiếc gai nhọn."
Dù không thể tùy tiện chạm vào cơ thể đầy gai của nó, nhưng đây là con mà tôi đã đặt bẫy và hạ gục thành công. Khi làm thành thịt khô, hương vị sẽ được cô đặc lại, và càng nhai càng có vị đậm đà lan tỏa trong miệng. Đó là một hương vị khiến người ta muốn uống rượu ngũ cốc lên men, và cũng được các thợ săn trong lãnh địa bí mật ăn.
"Tôi đã sơ chế cẩn thận, và ăn sẽ không bị đau bụng. Tôi đảm bảo điều đó."
"Ta xin nhận, Melfiera."
"A, không được, th-thưa điện hạ!"
Ngài Công tước, không cần suy nghĩ, đã thò tay vào chiếc giỏ mà ngài Keios đang cầm, và cho vào miệng trước khi ngài Keios kịp ngăn lại. Những người có địa vị như ngài Công tước, thông thường sẽ phải qua một quá trình kiểm tra độc dược hay những thủ tục tương tự trước khi ăn. Ngài Công tước dường như không quan tâm đến những chuyện đó.
"Cái này."
"Thưa điện hạ, nhổ, nhổ ra đi!"
Ngài Keios vội vàng cố gắng mở miệng ngài Công tước, nhưng ngài Công tước lại nhét một miếng thịt khô vào miệng ngài Keios. Ngài Keios, người dùng cả hai tay bịt miệng, mặt đỏ bừng và ú ớ.
"Vị cay này, vị ngọt lan tỏa trong miệng... đây là, Skazzbit à... không thể cưỡng lại được, muốn uống rượu quá."
Có vẻ như, vị của thịt khô đã hợp khẩu vị của ngài Công tước. Ngài Công tước lại cắn một miếng thịt khô lấy từ trong giỏ, và mỉm cười rạng rỡ nhìn tôi. Ngài Keios, người đang tròn mắt kinh ngạc, cũng không nhổ ra, mà rụt rè nhai nhai. Loại gia vị đặc biệt của tôi rất thơm, và có một sự kích thích vị giác. Trong này, có cả quả của cây ma vật 'Cây Berber' được nghiền nhỏ.
"Cô tự mình tẩm ướp sao?"
"Vâng. Tôi đã tham khảo các món ăn có gia vị của miền Nam."
"Ngon thật. Đây là một hương vị khiến ta mong chờ những món ăn từ ma vật khác."
Ngài Công tước cắn một miếng thịt khô lớn hơn, và liếm đi phần gia vị dính trên ngón tay. Tôi không biết liệu ngài có đang nể mặt tôi, hay đó là thật lòng. Nhưng, khi được nói "ngon", tôi đã cảm thấy như muốn khóc. Bị cho là kỳ quái, bị sợ hãi, bị đồn thổi những lời đồn ác ý. Tôi nghĩ rằng mình không làm gì sai, nên không quan tâm, không được quan tâm, nhưng...
(Đối với một cô gái mới gặp, ngài Công tước quá tốt bụng.)
Tôi lén lau đi giọt nước mắt chực trào nơi khóe mắt, và nở một nụ cười trên môi.
"Sao thế."
"Dạ không, tôi chỉ cảm thấy có chút tiếc nuối thôi ạ."
"Ra vậy, ta cũng muốn nói chuyện với cô nhiều hơn, nhưng có vẻ đã hết thời gian rồi."
Hướng mà ngài Công tước nhìn, các kỵ sĩ quý tộc đang đợi với vẻ mặt sốt ruột. Họ, chắc hẳn đã đến để gọi ngài Công tước.
"Hẹn gặp lại, Melfiera."
"Vâng, thưa Công tước."
Khi ngài Công tước lùi lại khỏi xe ngựa, người đánh xe đã giật dây cương và cho ngựa đi. Tiếng bánh xe lộc cộc vang lên, và bóng dáng của ngài Công tước xa dần. Bỗng, ngài Công tước giơ chiếc giỏ đựng thịt khô lên và nói: "Đây là lời hứa nhé!".
(Đến yến tiệc thật là tốt.)
Dù không có hứng thú nhưng tôi đã rất vui. Tôi nghĩ rằng những gì ngài Công tước nói chỉ là lời xã giao. Có lẽ ngài chỉ muốn biết 'Tiểu thư sành ăn đồ lạ' là một cô gái như thế nào. Nhưng... tôi tự phản bác lại mình. Nhưng, có lẽ, ngài sẽ đến thăm. Tôi không thể nào từ bỏ được niềm hy vọng mong manh đó.
◇
Mất khoảng mười ngày, tôi đã từ Vương đô trở về lãnh địa Marshallreid. Dãy núi, vốn xanh tươi trước khi khởi hành đến Vương đô, giờ đã được phủ một lớp tuyết trắng. Mùa đông đã cận kề.
(Ồ? Cái đó là...)
Khi leo lên một ngọn đồi nhỏ, và nhìn thấy dinh thự Marshallreid với những mái nhà nhọn liền kề, tôi đã phát hiện ra một bóng người đang đi đi lại lại trước cổng dinh thự. Dù nhìn từ xa cũng có thể nhận ra, người đàn ông cao gầy đó là...
"Cha!"
Nghiêng người ra khỏi cửa sổ xe ngựa, tôi vẫy tay thật lớn về phía cha. Cha tôi đang mặc một chiếc áo choàng lông thú, và đã hoàn tất việc chuẩn bị cho mùa đông.
"Melfi, cuối cùng cũng về rồi!"
Có lẽ không đợi được xe ngựa đến trước cổng, cha tôi đã chạy về phía này, áo choàng bay phấp phới. Trông cha có vẻ rất vội vã. Liệu có chuyện gì xảy ra trong lúc tôi vắng mặt không.
"Nhanh lên, không, này, dừng lại, dừng lại!"
Cha tôi vung vẩy cây gậy trong tay, và cho xe ngựa dừng lại. Có vẻ đây là một tình huống rất nghiêm trọng. Lo lắng, tôi đã hét lớn hết sức có thể về phía cha.
"Cha, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy?!"
"Melfiera, con đã làm gì vậy hả!"
Tiếng của tôi và cha trùng nhau. Hửm? Vừa rồi cha nói, tôi đã làm gì, có phải ngài đã nói vậy không? Lát sau, cha tôi, người đã nhảy lên xe ngựa như thể muốn phá tung cửa xe, vừa thở hổn hển vừa hỏi.
"C-Con đã, đã tham dự yến tiệc, phải không."
Có vẻ như không phải có chuyện gì xảy ra, mà là tôi đã làm gì đó. Là gì nhỉ... thịt ma vật ướp muối ở dinh thự trong thành phố thì tôi đã phân phát hết trước khi đi, và vì người vợ kế của cha không thích, nên trong lúc tôi vắng nhà cũng không cất giữ thịt ma vật trong lãnh địa. Không lẽ ngoài tôi ra, còn có lãnh dân nào khác cũng đam mê ăn ma vật sao. Người vợ kế đã nhìn thấy điều đó, và cuối cùng đã dùng đến biện pháp cứng rắn chăng. Vì việc ăn ma vật đang dần dần lan rộng trong lãnh dân, nên nếu có chuyện gì xảy ra trong lúc tôi vắng mặt thì thật đáng tiếc.
"Thưa cha, con quả thực đã tham dự yến tiệc, và tìm kiếm một vị công tử có thể trở thành hôn phu của con. Phu nhân Talbot cũng đã đi cùng."
"Đúng rồi, hôn phu. Melfi, con, ở yến tiệc, đã tìm được người như thế nào mà..." A, cha phải làm sao đây.
Trước những lời nói không rõ ràng của cha, đầu tôi đầy những nghi vấn. Vốn dĩ, việc tìm kiếm hôn phu của tôi đã thất bại. Thất bại thảm hại, thay vì gặp được một kỵ sĩ bình thường, tôi lại gặp phải một con ma thú hóa điên. Không lẽ, người vợ kế đã đẩy nhanh việc tôi phải vào tu viện? Nếu vậy thì việc cha hoảng hốt cũng dễ hiểu. Vì, đáng lẽ phải còn hơn nửa năm nữa mới hết hạn!
"Cha xin lỗi. Con, việc tìm kiếm hôn phu."
"Con là con gái của nhà Bá tước Marshallreid đấy! V-Với một vị Công tước và một nhà Bá tước, địa vị không tương xứng!! Tại sao, tại sao lại, con, lại rơi vào tình huống được ngài Công tước Galbraisse cầu hôn thế này!!"