Khi đi qua cổng thành của thành phố pháo đài Midleg, những cánh đồng và trang trại trải dài trước mắt. Mặc dù đó là cảnh tượng có ở bất kỳ lãnh địa nào, nhưng việc những con bù nhìn đuổi chim được làm theo hình dạng áo giáp của kỵ sĩ hạng nặng lại rất đặc trưng của Galbraith.
(Dù sao thì nó cũng được làm rất tinh xảo như thật)
Khi tôi đang nghĩ vậy, chiếc áo giáp đã vẫy tay thật mạnh về phía này. Có lẽ nó đang tự động di chuyển bằng ma thuật hay gì đó. Vì đội trưởng Blanche và Lilian-san cũng đang vẫy tay lại, tôi cũng bắt chước mọi người và vẫy tay. Sau đó, một vài bộ áo giáp đã vội vàng tạo ra tiếng lách cách và xếp thành một hàng ngang, dâng kiếm và thực hiện nghi lễ của kỵ sĩ.
Thì ra đó là những kỵ sĩ thật. Nhìn kỹ lại, có vẻ như có khá nhiều kỵ sĩ xen lẫn với những người dân đang làm nông.
"Đội trưởng Blanche, các kỵ sĩ ở cánh đồng đằng kia là để cảnh giác với sự tấn công của ma vật phải không?".
Tôi hỏi đội trưởng Blanche đang ngồi phía trước.
"Vâng. Vì có những ma vật nhắm vào cây trồng và gia súc, nên chúng tôi phải cảnh giới như vậy cả ngày".
"À mà, Midleg đang trong tình trạng dân số quá đông phải không ạ. Việc cung cấp lương thực chắc cũng rất vất vả".
"Đúng vậy. Sau thảm họa, chúng tôi đã mở cửa các trang trại và cánh đồng vốn có trong thành để làm nơi ở cho những người dân chạy nạn. Vì vậy, chúng tôi buộc phải làm ruộng ở khu vực ngoại thành. Cũng có đề xuất mở rộng tường thành, nhưng chi phí rất lớn".
Tình hình lương thực của Galbraith rất nghiêm trọng. Nhờ nguồn nước từ dãy núi Galverse, họ gần như có thể tự cung tự cấp các loại ngũ cốc chính. Mặt khác, đối với rau và thịt, tỷ lệ tự cung tự cấp chỉ là một nửa, và phần còn lại được mua từ các sản phẩm được sản xuất và chế biến tại các lãnh địa của hoàng gia. Đặc biệt là gia súc, chúng phải được cung cấp thức ăn và phát triển chậm. Trong quá trình lớn lên, chúng có lẽ đang trở thành mồi ngon cho các ma thú ăn thịt.
(Nếu nghiên cứu về thức ăn từ ma vật của tôi thành công, việc tự cung tự cấp trong lãnh địa sẽ trở nên khả thi... nhưng không được vội vàng. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu thôi)
Bây giờ, việc quan trọng hơn là phải tích lũy thêm thành tích và được công nhận.
Nghe nói ở Galbraith không có tu viện của tín ngưỡng tinh linh cấm ăn ma vật. Những người dân ở đây dường như không sùng bái tinh linh nhiều như ở Marshallreid (hay đúng hơn là tôi chưa gặp ai nói những lời cầu nguyện của tín ngưỡng tinh linh). Đối với các kỵ sĩ hàng ngày tiếp xúc với ma vật, dường như họ không có nhiều ác cảm với việc ăn ma vật.
Nhưng -- tôi đã biết rằng nhiều người dân Galbraith đã bị thiệt hại nặng nề khi làng mạc và thị trấn của họ bị những ma vật hung dữ tấn công trong thảm họa mười bảy năm trước. Những người đã bị ma vật làm bị thương, hoặc có gia đình và bạn bè bị tấn công, sẽ nghĩ gì về việc tôi đang làm. Lần này, các kỵ sĩ từ các nơi khác ngoài Midleg cũng sẽ tập trung để tiêu diệt Yugrosh Hyakusokugani, có lẽ khi đó tôi sẽ biết được điều gì đó.
"Thưa công chúa, chúng ta đang đi với tốc độ khá nhanh, ngài có khó chịu không?".
Có lẽ vì lo lắng cho tôi im lặng, đội trưởng Blanche đã quay lại một nửa và quan tâm đến tôi. Ma điểu bốn chân Stingl chạy nhanh hơn ngựa, và cảnh vật lướt qua như bay. Trong chốc lát, chúng tôi đã đi qua những cánh đồng và vượt qua hàng rào bằng cọc gỗ được cắm xuống đất. Những con rồng đất đang theo sau cũng chạy theo như trượt trên mặt đất.
"Không, rất thoải mái! Ở Marshallreid, em cũng đã cưỡi ngựa chiến, nên xin đừng lo cho em".
"Ngài thật mạnh mẽ. Đoạn đường đến pháo đài Yugrosh gần như bằng phẳng, nhưng chúng ta sẽ phải vượt qua một vài ngọn đồi nên sẽ có vài lần nghỉ ngơi".
"Ừm, không sao...".
"Được chưa, thưa công chúa. Ngài không được chịu đựng đâu nhé?".
"... Vâng ạ".
Tôi đã bị nhắc nhở ngay lập tức. Mặc dù tôi không phải là một đứa trẻ cần được chăm sóc, nhưng đối với đội trưởng Blanche, có lẽ tôi cũng giống như một đứa trẻ. Vì cô ấy đã thấy cảnh tôi quên ăn quên ngủ khi mải mê chữa trị cho Thiên Lang, nên tôi không thể bào chữa được (có những lúc tôi không thể rời tay được nên tôi đã quen với việc chịu đựng). Một bà mẹ hai con đang tuổi lớn, không thể xem thường được.
Đúng như lời đội trưởng Blanche nói, một lúc sau con đường vẫn bằng phẳng. Khi con đường lát đá kết thúc, nó hơi chao đảo sang hai bên, nhưng tôi không bị say và tiếp tục đi.
Trong lần nghỉ đầu tiên, chúng tôi đã ăn bữa trưa do các đầu bếp của nhà bếp Midleg, bao gồm cả Leña-san, đã chuẩn bị từ trước. Đó là một món ăn rất ngọt và ngon, với bánh mì tròn chứa đầy cam thảo được nấu đặc. Vị ngọt là thứ quý giá, nên dường như nó chỉ được phục vụ cho những người tham gia vào nhiệm vụ gian khổ là tiêu diệt, và ngay cả những đội trưởng và kỵ sĩ trông dữ dằn cũng mỉm cười.
Lúc đó, Lilian-san đã lỡ lời kể về việc đã ăn quả của cây Scrimuwood, và bị các kỵ sĩ hảo ngọt vây quanh. Trước đây, Myulan-san, người đã bị ốm sau khi ăn Scrimuwood,
"Là loại quả chín đen phải không ạ? Em sẽ đi hái về, xin hãy sơ chế giúp em!".
Bắt đầu bằng lời khẩn cầu đó, các kỵ sĩ và đầu bếp khác đã đổ xô đặt hàng những loại ma vật mà họ muốn thử.
"Tôi đã bỏ lỡ cơ hội ăn Moodler, nên nhất định phải thử".
"À, tôi cũng vậy, tôi cũng vậy! Đội trưởng Myulan và mọi người thật may mắn, đã được ăn no nê Royal Moodler".
"Tôi đã nói là không có gì phải phàn nàn về kiếm, khiên và cung rồi mà. Nhưng Royal Moodler tươi ngon thật là tuyệt vời".
"Vẫn là không công bằng!".
"Ở các cánh đồng ngoại thành cũng có các loài gây hại như Morso và Garoi sọc dọc, nên chúng tôi muốn phát triển các món ăn mới nhân tiện việc diệt trừ".
"Trời ơi, mọi người chỉ toàn ăn thịt. Thưa công chúa, tôi thì chủ yếu là ma thụ và ma thảo...".
Mọi người đều có những ma vật mà họ muốn thử. Tôi, người chưa bao giờ nói chuyện cởi mở như thế này, vừa vui vừa bối rối. Vì chưa thảo luận về việc phải làm gì trong những trường hợp như thế này, tôi đã quyết định tạm thời gác lại và tổng hợp lại yêu cầu của mọi người.
"Tôi thì không sao cả, chỉ cần Aristide-sama đồng ý là được".
Khi tôi nói vậy, Zeph-san đã nhanh chóng đáp lại,
"Công tước rất yếu lòng trước Melphiera-sama nên không sao đâu ạ. Mặc dù không thể ăn được Backhorn vì Thiên Lang đã ăn mất, nhưng cuối cùng thì cũng có thể ăn được Underbrick, thật tốt quá".
và nói một cách thản nhiên.
"Yếu lòng, sao ạ?".
"Ở Galbraith, người mạnh nhất là Melphiera-sama. Công tước chỉ cần một lời 'nhờ vả' của Melphiera-sama là gục ngã ngay".
Liệu có phải như vậy không. Vì không hiểu rõ những gì Zeph-san đang nói, khi tôi nghiêng đầu, các kỵ sĩ xung quanh, những người trong bếp, và cả thợ rèn và thợ mộc đều gật đầu như thể đã hiểu.
"Công tước, ngài ấy trông rất nỗ lực nhỉ".
"Rất nỗ lực đấy".
"Nhưng ngài ấy cười nhiều hơn và nếp nhăn giữa hai lông mày cũng giảm đi nhỉ".
"Ngài ấy trông rất vui vẻ mỗi ngày. Gần đây ngài ấy còn vừa huýt sáo vừa giết ma thú nữa".
"Khi nghĩ rằng cuối cùng ngài ấy cũng có thể nghĩ cho bản thân mình, tôi cảm thấy rất xúc động".
Myulan-san, Zeph-san và Ambrie-san, những người đã có mối quan hệ lâu dài với Aristide-sama, bắt đầu nhìn tôi với vẻ mặt suy tư.
"À mà, ngài ấy đã bắt đầu ngủ trong phòng mỗi ngày rồi nhỉ, thưa công tước".
"Ngài ấy cũng đã bắt đầu cạo râu mỗi ngày rồi nhỉ".
"Ngài ấy cũng đã bắt đầu ăn hết rau mỗi ngày rồi!".
Đội trưởng Blanche, Lilian-san và Leña-san cũng nhìn chằm chằm vào tôi. Bị mọi người chú ý, tôi không biết phải trả lời như thế nào.
(Ngủ trong phòng mỗi ngày, chẳng lẽ Aristide-sama cũng là người hay ngủ gục trên sàn nhà sao)
Aristide-sama là người có biểu cảm phong phú và cũng hay cười, và từ lúc chào buổi sáng, ngài ấy thường trông rất vui vẻ, nên dường như không có gì phải suy tư cả. Mặc dù tôi không thể nhìn thấy cảnh ngài ấy vừa huýt sáo vừa đối phó với ma thú, nhưng Aristide-sama đã tự nói rằng ngài ấy sẽ mải mê khi nói đến ma vật.
Hơn nữa, ở pháo đài Ritterd, Aristide-sama dường như đã nói rằng việc tôi ngủ gục ở bất cứ đâu là "không bình thường". Và hơn nữa, về bộ râu thì tôi vẫn chưa từng thấy nó mọc. Về rau củ, trước mặt tôi, ngài ấy dường như đã ăn uống không kén chọn (món duy nhất ngài ấy không thích là quả 'Cabo' chua).
"Ừm, tất cả những điều đó, có phải là về Aristide-sama không ạ?".
Trước câu hỏi của tôi, tất cả những người đang lắng nghe đã đồng thanh trả lời "Đúng vậy". Dường như, vẫn còn nhiều khía cạnh của Aristide-sama mà tôi chưa biết. Hừm, tôi phải nỗ lực hơn để trở nên thân thiết hơn. Con đường trở thành nữ công tước thật gian nan.
◇◇◇
Nhờ có những lúc Myulan-san và những người khác ở trên không xua đuổi những ma vật ẩn nấp xung quanh, đội quân, sau hai lần nghỉ ngơi, đã thuận lợi đến được khu cắm trại.
Nơi ngủ đêm nay là một vùng đồi núi ở phía đông nam Midleg.
Trong khi các kỵ sĩ cảnh giới, đầu tiên các pháp sư đã dựng lên một kết giới phòng thủ. Ma pháp trận được sử dụng là ma thuật hiện đại, chủ yếu là các lớp kết giới xua đuổi ma vật được xếp chồng lên nhau. Sau đó, từ những chiếc xe hàng do những con rồng đất kéo, các thợ mộc đã dỡ hàng và dựng lều. Những chiếc lều được dựng lên một cách khéo léo là loại lều dùng cho săn bắn mà tôi đã thấy ở lễ hội mùa thu.
Tôi đã cùng với Leña-san và các đầu bếp khác làm một lò nướng tạm thời và giúp chuẩn bị lương thực cắm trại.
Bữa tối hôm nay là súp thịt khô tẩm nhiều gia vị và bánh mì mỏng được làm từ bột khoai Monigal nướng. Đó là một món súp đơn giản chỉ cần cho nước, thịt khô và rau khô cắt nhỏ vào một cái nồi lớn và đun sôi.
"Thưa công chúa, công chúa. Ngài có đoán được miếng thịt khô này là thịt gì không?".
Miếng thịt khô tẩm đầy gia vị mà Leña-san cho tôi xem có thớ thịt dài dọc và trông giống thịt gia cầm. Chỉ có một khả năng duy nhất, và tôi nuốt nước bọt.
"Chẳng lẽ".
"Đúng là chẳng lẽ đó ạ. Vì chúng ta đã bắt được rất nhiều Bergenion, nên tôi đã cùng với cha... bếp trưởng phát triển món này. Tên của nó là 'Súp gia vị đặc biệt từ Bergenion', chỉ cần cho nước nóng vào là có ngay một món súp làm ấm cơ thể, thật tuyệt vời!".
Việc tôi đã xử lý một lượng lớn Bergenion rơi xuống vườn của Midleg đến mức không thể ăn hết mới chỉ là chuyện gần đây.
"Ừm, thịt gia súc, thì, vẫn đắt, và thay vì phát triển món ăn mới, chúng tôi phải cho các kỵ sĩ ăn... đúng lúc đó, công chúa đã chuẩn bị một lượng lớn thịt Bergenion, và cả cha và tôi đều rất hào hứng vì có thể dùng nó để làm món ăn mới... thì".
Trước Leña-san đang ngượng ngùng và lo lắng nói "Giá như nó ngon", tôi đã hơi sững sờ. Nghiên cứu này, tôi đã luôn nghĩ rằng mình phải làm một mình.
"C-Công chúa?".
Tôi nắm chặt hai tay của Leña-san, người đang lo lắng nhìn vào mặt tôi.
"Leña-san... tôi, cái đó, tôi rất vui. Vì ăn ma vật là điều cấm kỵ. Có người làm, có người ăn, và mọi người cùng nhau thưởng thức một cách ngon lành, đó là điều chưa từng có trước đây".
Leña-san là một đầu bếp. Nói cách khác, là người cùng phe 'làm ra' như tôi. Lần đầu tiên có được một người đồng chí, trái tim tôi đã run lên vì phấn khích.