"Đúng vậy, thưa Trưởng pháo đài Ducas. Tôi phải học vai trò của một Công tước phu nhân, nhưng vì cựu Công tước phu nhân và cả cựu cựu Công tước phu nhân... à, đã khoảng bốn đời không có Công tước phu nhân, nên tôi hoàn toàn không biết về các quy tắc. Ngài có thể cho tôi biết nên kết giao với quý bà nào được không? Phụ nữ quý tộc có những cuộc chiến khác với các quý ông, nên càng có nhiều thông tin chi tiết thì chúng ta càng có lợi thế. Tôi cũng thật lòng muốn giúp đỡ ngài Công tước mà."
Trước lời nói đầy ác ý của Ducas, cô Melfiera đã đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Dù cô ấy nói rằng mình đã sống tự do ở Marshallreid, nhưng có vẻ như cô ấy đã được giáo dục một cách nghiêm túc như một tiểu thư quý tộc. Trong sự ngây thơ, có xen lẫn nhiều lời lẽ ngụ ý rằng, tôi đã nhận lời thách đấu của ngài rồi đấy nhé?
"Ch-chuyện đó, không phải là việc mà một người ngoài cuộc như tôi có thể can thiệp vào."
Ducas, người không ngờ lại bị cô Melfiera đáp trả trực tiếp, đã lúng túng mãi mới trả lời được. Yannish vừa gặm Molso vừa cười toe toét, còn Myuran và Zef thì liếc mắt nhìn nhau và giơ ngón tay cái lên.
Trong khi đó, Trưởng pháo đài Riebert, Zachary và Trưởng pháo đài Galverse, Patris lại im lặng quan sát. Có lẽ họ vẫn đang cân nhắc xem cô Melfiera với tư cách là Công tước phu nhân sẽ mang lại ảnh hưởng như thế nào cho ngài Công tước. Trưởng pháo đài Yugrosh còn lại, Giril, thì chỉ mải mê ăn thêm súp Molso.
"Vậy sao ạ... Thực ra tôi không giỏi giao tiếp xã hội, và cũng không có người quen để học hỏi cách cư xử của một quý tộc cao quý. Hơn nữa, tôi không thích sự xa hoa, và tôi nghĩ rằng trang phục chỉ cần đủ lịch sự là được, nhưng tôi lại lo lắng rằng với tư cách là một Công tước phu nhân, sẽ cần đến những chiếc váy dạ hội và trang sức được may đo bởi những thợ may hàng đầu. Tôi nghe nói ngài Công tước vì công việc nên hầu như không tham gia vào giới xã giao, nhưng các phu nhân quý tộc bình thường thường tổ chức các buổi dạ hội và tiệc trà để tiến hành các cuộc chiến thông tin, nên nếu được khích lệ cố gắng thì tôi cũng định sẽ cố gắng thử."
Cô Melfiera liệt kê ra những việc mà các quý tộc bình thường vẫn làm. Hoàn toàn không thể thực hiện được ở Galbreiss hiện tại. Ducas có lẽ cũng không nghĩ đến mức đó, và trái ngược với cô Melfiera đang mỉm cười, anh ta lại có vẻ mặt khó xử.
Tôi tuy không phải là quý tộc, nhưng tôi biết rõ những mặt tối sau thế giới xã giao hoa lệ ở thủ đô hoàng gia. Không có gì thảm hại hơn cảnh một quý tộc từng là trung tâm của mọi chủ đề lại sa sút. Thay vì phá sản, họ có thể sống một cách giản dị, nhưng các quý tộc coi trọng giới xã giao lại coi việc khoe mẽ cũng là một phần công việc và tiêu xài tài sản như nước.
Khi tôi nhìn ngài Công tước, ngài đang im lặng lắng nghe câu chuyện của cô Melfiera. Ngài không nhìn trực tiếp vào cô Melfiera đang ngồi bên trái, nhưng tay phải ngài cầm ly rượu, còn tay trái thì ở dưới gầm bàn. Tay phải của cô Melfiera cũng đang ở dưới bàn, nên chắc là vậy rồi.
Gia tộc Công tước Galbreiss không có đủ tài chính để làm những việc mà một quý tộc bình thường vẫn làm. Thu nhập từ các yêu cầu tiêu diệt ma vật và nguyên liệu từ ma vật được sử dụng cho tiền lương và trang thiết bị của các kỵ sĩ, cũng như để củng cố các pháo đài. Ngài Công tước, người đã chọn đặt nặng việc quản lý lãnh địa, hy sinh bản thân vì người dân và sống cùng với họ, không cần một người vợ như các quý tộc bình thường.
(Nhưng, Ducas là một kỵ sĩ đã phải tiễn cựu Công tước ra đi trong nỗi ô nhục. Mong muốn có một chủ quân là một "quý tộc bình thường" cho một Galbreiss đã bắt đầu thay đổi có lẽ mạnh mẽ hơn ai hết)
Đúng vậy, Ducas từ xưa đã có mong muốn rằng các kỵ sĩ của Galbreiss sẽ được thế giới công nhận.
Khi tôi mười hai tuổi, và ngài Công tước mười tuổi, khi chúng tôi đến Galbreiss, người giám sát đầu tiên được giao cho chúng tôi là Ducas thời trẻ. Đúng như danh xưng người giám sát, anh ta nghiêm khắc và nghiêm túc, và ngài Công tước đã phải trải qua một "khóa giáo dục Công tước" vô cùng khắc nghiệt.
(À, ra vậy. Cứ ngỡ là quen thuộc, thì ra... cách đối xử của Ducas với cô Melfiera, chúng ta cũng đã từng bị như vậy khi mới gặp nhau nhỉ)
Trong đầu tôi, những kỷ niệm của ngày đó hiện về một cách rõ nét. Ký ức về ngài Công tước và tôi khi còn là hoàng tử, và về lãnh địa Galbreiss ngay sau thảm họa. Nó đã bắt đầu từ quyết định của ngài Công tước—
◇
"Từ trước đến nay, tôi cảm ơn cậu nhé, Chaos."
Hoàng tử Aristide nhìn thẳng vào tôi trong khi đưa tay phải ra. Đôi mắt màu hổ phách của hoàng tử tĩnh lặng vô cùng, và tôi đã không thể nắm lấy bàn tay đó.
"Anh trai... sau khi bàn bạc với Hoàng tử Maxim, tôi đã quyết định sẽ trở thành con nuôi của Công tước Galbreiss. Vì vậy, chúng ta chia tay thôi."
Công tước Galbreiss, nếu nói đến, là một quý tộc danh dự có lãnh địa bao trùm cả khu vực Đại rừng Elzenie đầy rẫy ma vật. Vì việc tiêu diệt ma vật là nhiệm vụ suốt đời, nên tôi nghe nói rằng các đời công tước đều đoản mệnh. Công tước Galbreiss hiện tại cũng được cho là đang dưỡng bệnh sau khi bị thương nặng đến tính mạng khi che chở cho người dân khỏi cuộc tấn công dữ dội của ma vật hóa điên trong trận "Đại hồng thủy".
Lãnh địa của Galbreiss luôn bị đe dọa bởi ma vật. Tại sao một hoàng tử yếu ớt lại phải vào làm con nuôi ở một nơi như vậy.
"... Thưa Hoàng tử, tôi không hiểu ý ngài."
Trước câu hỏi mà tôi mãi mới thốt ra được, hoàng tử nở một nụ cười khó xử.
"Ở đó, ma pháp của tôi cũng sẽ có ích, phải không?"
Đúng là ma pháp của hoàng tử có uy lực cao hơn bất kỳ pháp sư nào, và sức công phá của nó đủ để thổi bay cả lâu đài hoàng gia kiên cố. Nó có lý do của nó. Hoàng tử bẩm sinh đã có lượng ma lực rất lớn. Tuy nhiên, việc lượng ma lực được tạo ra trong cơ thể nhiều đồng nghĩa với việc nếu không giải phóng ma lực một cách định kỳ, cuối cùng sẽ dẫn đến cái chết.
Thực tế, hoàng tử đã nhiều lần suýt chết khi lượng ma lực tích tụ trong cơ thể tăng lên. Có lẽ vì cơ thể nhỏ bé phải chịu gánh nặng. Hoàng tử khi tôi mới gặp gầy gò, tay chân khẳng khiu và trông không có chút sức sống nào.
Đã ba năm trôi qua. Dù thể lực đã tăng lên theo tuổi tác, nhưng ngài vẫn có khi phải nằm liệt giường vì sốt cao do dư thừa ma lực.
"Ai đã nói gì với ngài? Đúng là tôi đã tận mắt chứng kiến rằng ma pháp của ngài có uy lực và độ chính xác cao đến mức các pháp sư của lâu đài hoàng gia hợp lại cũng không thể sánh bằng. Nhưng, ngài là Hoàng tử thứ hai của Vương quốc Langdias."
Con ruột của Bệ hạ Quốc vương hiện tại chỉ có hai người là Hoàng tử Maxim và Hoàng tử Aristide. Vậy mà, tại sao.
Nếu trở thành con nuôi, ngài sẽ bị xóa tên khỏi Hoàng gia Langdias. Tôi, người có cảm giác như ngài đang bị đuổi đi một cách khéo léo, đã vô cùng tức giận.
"Là do thể chất sao? Đó là điều không thể thay đổi được, không phải là lỗi của ngài mà!"
Trước tôi, người đã bất giác hét lớn, hoàng tử nở một nụ cười mập mờ.
"Tôi cũng đã gặp Công tước Galbreiss rồi. Ngài ấy là một người rất uy nghiêm, không hề giống một người sắp chết. Sau khi xem kỹ năng kiếm thuật và ma pháp của tôi, ngài ấy đã hứa sẽ dạy cho tôi tất cả những gì mình có đấy?"
"Vậy thì, ở Đông phương Kỵ sĩ đoàn cũng vậy thôi. Cha tôi tuy đã... không còn, nhưng ở đây cũng được mà!"
Cha tôi, người từng là Đoàn trưởng Đông phương Kỵ sĩ đoàn, đã qua đời nửa năm trước trong một cuộc xung đột ở một lãnh địa bị ảnh hưởng nặng nề bởi "Đại hồng thủy". Không có thời gian để đau buồn, kỵ sĩ đoàn vẫn tiếp tục âm thầm hỗ trợ đất nước đang kiệt quệ vì đại hạn hán, nạn đói và xung đột.
Tôi, khi đó mới mười hai tuổi, cũng đang giúp đỡ Đông phương Kỵ sĩ đoàn, nơi tôi và mẹ đang nương náu.
(Lúc đầu là ly cung, tiếp theo là Đông phương Kỵ sĩ đoàn, và bây giờ lại là lãnh địa Galbreiss, hoàng tử mới có mười tuổi thôi mà!)
Vì ma lực bạo phát có thể phá hủy lâu đài hoàng gia, nên hoàng tử đã chuyển đến sống ở Đông phương Kỵ sĩ đoàn từ khi bảy tuổi. Dù là hoàng tử nhưng lại bị đẩy đi khắp nơi, và bị chia cắt khỏi cha mẹ và anh em ruột.
Dù vậy, sau bao nhiêu chuyện, chúng tôi đã thắt chặt tình bạn. Dù có cãi nhau, nhưng tôi đã nghĩ rằng hoàng tử và tôi là những người bạn thân không thể thay thế.
Có lẽ chỉ có tôi mới cảm thấy như vậy. Dù có những chuyện mà trẻ con không thể làm gì được, nhưng việc bị hoàng tử cắt đứt một cách dễ dàng như vậy.
Điều đó khiến tôi vô cùng tức giận, và nước mắt bắt đầu lưng tròng.
"Tên hoàng tử ngốc này!"
Tôi lườm hoàng tử.
"Tôi đã quyết định sẽ luôn ủng hộ ngài, trở thành một kỵ sĩ giỏi giang, và cùng ngài bảo vệ đất nước."
Khi hoàng tử mới đến đây. Tôi đã ghen tị và cãi nhau với hoàng tử suốt vì cha mẹ chỉ quan tâm đến mỗi hoàng tử.
Vì nguy hiểm, nên dù tôi vẫn chưa được đưa đi trong các nhiệm vụ tiêu diệt ma thú, nhưng vì là hoàng tử nên ngài lại được đi. Mẹ tôi không ở bên tôi mà chỉ chăm sóc và nhìn mỗi hoàng tử. Khi ngài bị ốm, ngài được chăm sóc trong một căn phòng đặc biệt, và được mọi người lo lắng. Chỉ vì ngài là hoàng tử.
Tôi đã ghét cay ghét đắng hoàng tử như vậy.
Nhưng, hoàng tử lại muốn ở một mình. Vì ma pháp có nồng độ ma lực cao bạo phát sẽ rất nguy hiểm. Vì sẽ làm tổn thương mọi người.
Khi sức khỏe suy sụp do dư thừa ma lực, ngài lại nhốt mình một mình trong căn phòng đặc biệt đó. Và, dù đang sốt cao li bì, ngài vẫn tiếp tục phóng ma pháp trong khi nôn ra máu theo đúng nghĩa đen. Một hoàng tử nhỏ bé, mới bảy tuổi.
Căn phòng mà tôi nghĩ là đặc biệt, lại là một nhà tù được làm bằng những bức tường thép dày.
Việc cha tôi đưa hoàng tử đi tiêu diệt ma thú là để ngài có thể phóng ma pháp uy lực cao một cách hiệu quả.
Và tôi đã biết rằng, mẹ tôi không phải chỉ quan tâm đến hoàng tử, mà là đang giám sát để hoàng tử không mất mạng vì ma lực bạo phát.
Dù là để bảo vệ mạng sống, nhưng một đứa trẻ đáng lẽ phải được cha mẹ bao bọc, lại phải một mình chịu đựng giữa những người lớn xa lạ. Tôi, người đã biết được sự thật, đã cảm thấy kính nể hoàng tử, người không một lời than vãn, chỉ biết âm thầm chiến đấu với một kẻ thù vô hình, và xấu hổ vì sự nhỏ nhen của mình.
Và ngày đầu tiên tôi chăm sóc hoàng tử sau khi nằng nặc đòi cha.
Trước tôi, người đã làm một cái gối nước bằng ma pháp băng vụng về, hoàng tử đã nở một nụ cười trên khuôn mặt hốc hác và nói "Cảm ơn". Sau đó, ngài nói "Xin lỗi vì đã cướp đi thời gian của cậu với cha mẹ".
Hoàng tử là một người hiền lành luôn đặt người khác lên trên bản thân mình. Ngài là người biết quan tâm đến người khác hơn bất kỳ ai. Vì vậy,
Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ ủng hộ và bảo vệ người hiền lành này.
Đó là lời thề của tôi.
Tôi đã thề với Hoàng tử Aristide không phải vì ngài là hoàng tộc. Mà là vì Chaos, một người bình thường, đã thề với Aristide, một người bình thường. Lời thề không bao giờ thay đổi đó, hoàng tử ngày đó đã gạt đi và nói "Thay vì với một người như tôi, lòng trung thành của cậu nên được dâng cho những người khác".
Hoàng tử, người bị tôi mắng, lườm tôi với vẻ mặt bực bội. Dù ma nhãn đã được kích hoạt và mắt ngài nhuốm màu vàng kim, nhưng với tinh thần thì có thể vượt qua được.
"Hoàng tử Aristide..."
Không, vì ngài sắp từ bỏ việc làm hoàng tử, nên không thể gọi là hoàng tử được. Tôi đã sửa lại cho đúng.
"Không, thưa ngài Aristide. Tôi tuy chưa phải là kỵ sĩ, nhưng vì lòng trung thành của tôi là dành cho ngài, nên ngài đi đâu tôi sẽ đi đó."
"Này, Chaos. Mẹ ngươi thì sao. Galbreiss là một lãnh địa khắc nghiệt đấy? Thật đáng tiếc nhưng tôi và ngươi đều còn là trẻ con, và nếu không có việc làm thì việc nuôi sống cha mẹ không phải là khó sao?"
"Nếu ngài Aristide thuê tôi làm người hầu thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Việc tiếp tục được Đông phương Kỵ sĩ đoàn chăm sóc cũng có giới hạn, nên thật là đúng lúc."
Tôi tự thấy đây là một ý tưởng hay. Việc quyết định bảo vệ ngài Aristide là do tôi tự ý, nên nếu bị từ chối thì cứ tự ý đi theo là được. Tôi phải bàn bạc với mẹ ngay lập tức.
"Chaos, thật sự đừng cố quá sức. Xin cậu, tôi đã gây ra rất nhiều phiền phức cho các cậu rồi. Không cần phải bị tôi làm phiền nữa đâu."
Ngài Aristide có vẻ mặt đúng với lứa tuổi của mình. Dù tôi biết ngài cảm thấy có lỗi với chúng tôi, nhưng cả tôi, mẹ, và người cha đã khuất, đều không làm vậy vì được Bệ hạ nhờ vả.
"Tôi cứ ngỡ giữa chúng ta có một mối liên kết vững chắc... không lẽ chỉ là do tôi tự mình đa tình."
"Không, tôi không có ý phủ nhận điều đó đâu."
"Nếu người cha đã khuất của tôi nghe được chắc sẽ rất buồn. Vì ông ấy đã yêu thương ngài như con trai mình."
"V-vậy nên. Tôi không nghĩ sự cống hiến của các cậu là dối trá đâu?"
Ngài Aristide cất giọng có vẻ hoảng hốt. Có lẽ vì bị ảnh hưởng bởi các kỵ sĩ trong cuộc sống ở Đông phương Kỵ sĩ đoàn, nên hình ảnh đáng yêu ngày xưa đã không còn nữa. Nhưng tính cách hiền lành và tốt bụng bẩm sinh thì vẫn không thay đổi.
"Vậy thì, tôi sẽ nhờ mẹ dâng tấu lên Bệ hạ. Vì phần thưởng cho công lao của cha vẫn chưa được ban."
Trước tôi, người đã nói "Nếu được phép phục vụ ngài Aristide làm phần thưởng thì không có vấn đề gì nhỉ", ngài Aristide thở dài một tiếng có vẻ chán nản. Dù ngài đang quay mặt đi, nhưng tai ngài đã đỏ ửng.
"Ma vật của Galbreiss rất mạnh đấy."
"Vậy thì, tôi sẽ phải luyện tập nghiêm túc hơn nữa."
"... Cũng có thể chết đấy."
"Vậy thì, tôi sẽ lo hậu sự cho ngài Aristide một cách chu đáo."
"Này."
"Không sao đâu. Cho đến khi lo hậu sự cho ngài Aristide xong, tôi sẽ không chết đâu."
Đau khổ, cô đơn, buồn bã, mệt mỏi. Ngài Aristide, người đã quá quen với việc kìm nén những cảm xúc đó.
Vì tôi đã nhận ra bàn tay mà ngài đã chìa ra khi nói "Từ trước đến nay, tôi cảm ơn cậu nhé, Chaos" đã run lên.
Hiện tại tôi chỉ có thể cùng ngài sống ở Galbreiss. Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để tương lai của người hiền lành này sẽ tràn đầy hạnh phúc.
Mà thôi, việc hăng hái đặt chân lên mảnh đất Galbreiss thì tốt rồi nhưng—
"Tôi là Ducas Fournier, được giao nhiệm vụ làm người hướng dẫn."
Việc tôi đã phải bỏ chạy vì không chịu nổi sự chỉ đạo đến mức phát chán của Ducas, người có khuôn mặt cau có không một nụ cười, là một kỷ niệm không mấy đáng tự hào.