Sau khi cuộc họp bàn về việc tiêu diệt ở Hồ muối Yugrosh kết thúc, Odilon, Zachary và Patris vừa tranh cãi điều gì đó (hay đúng hơn là Patris nói một mình) vừa rời khỏi phòng. Tôi đã gửi một con ong truyền tin cho Natalie và Lillian, những người đang ở bên cạnh Melfiera, để thông báo rằng cuộc họp đã kết thúc.
"... Dù sao đi nữa, việc đưa vị tiểu thư phương Bắc đó đi tiêu diệt, ngài Công tước cũng thật táo bạo."
Giril, trưởng pháo đài Yugrosh, vừa ghi lại nội dung tác chiến vừa mới được quyết định vào giấy vừa liếc nhìn tôi. Có lẽ vì phải chuẩn bị nhiều thứ với tư cách là trưởng chiến dịch tiêu diệt, lại thêm một người phải quan tâm nên anh ta đang đau đầu. Anh ta vừa gãi mái tóc màu nâu nhạt được cắt ngắn của mình, vừa nhìn vào bản sơ đồ và gầm gừ.
"Dù nói là đưa đi nhưng chỉ đến căn cứ thôi, Giril. Chúng tôi sẽ chuẩn bị nhân lực ở đây nên không cần phải lo lắng. Hơn nữa, cô ấy chỉ xem tình hình tiêu diệt bằng ma pháp viễn kiến từ một nơi an toàn, và vai trò của cô Melfiera là sau khi tiêu diệt xong."
"Sau khi tiêu diệt xong, không biết sẽ có bao nhiêu kỵ sĩ muốn ăn cua trăm chân nhỉ. Mà, Phụ tá Chaos có vẻ sẽ ăn."
Trước Chaos, người đã trả lời thay tôi, Giril có vẻ mặt khó tả.
"Tôi đã thực sự ăn món ăn ma vật của cô Melfiera và tin tưởng vào hương vị của nó. Phải không, Đội trưởng Myuran, Trưởng nhóm Ambry, Zef."
Trước lời kêu gọi của Chaos, Myuran và Ambry, những người đã cùng ăn món ăn ma vật của Melfiera, đều gật đầu thật mạnh như một điều hiển nhiên. Ngay cả Zef, người vốn kén ăn, cũng vui vẻ nói, "Tôi đã được hứa lần sau sẽ được ăn Underbrick đấy."
Và rồi Chaos lấy ra thứ gì đó từ trong túi và cắn một miếng, rồi lại lấy ra một thứ tương tự và đưa cho Giril.
"Ngài cũng ăn chứ?"
"Thịt khô sao. Tôi không thích đồ ngọt, nhưng loại này thì rất hoan nghênh."
Giril nhận lấy miếng thịt khô và cắn một miếng mà không chút ngần ngại. Chaos, người đang quan sát Giril nhai, nở một nụ cười vô cùng nham hiểm. Và tôi đã nhận ra miếng thịt khô đó.
"Ồ, cái này có vị cay và ngon quá. Gia vị thấm rất đều. Càng nhai càng thấy vị ngọt đậm đà. Đây là lương khô mới sao?"
Yannish của pháo đài Azaro, người đã nghe xong nhận xét đó, đưa tay về phía Chaos.
"Cho tôi một miếng."
"Đành chịu thôi."
Và Yannish, người đã cắn một miếng thật to, cũng hét lên "Ngon quá!" và nhét phần còn lại vào miệng. Khi cả hai đã thưởng thức xong miếng thịt khô, Chaos lẩm bẩm như không nói cho ai nghe.
"Cái này, là 'Thịt khô Skattsbit' do chính tay cô Melfiera làm đấy. Vị cay tê và vị ngọt của thịt là món yêu thích của tôi."
"Khụ!"
Trước sự thật mà Chaos đã tiết lộ với vẻ mặt đắc ý, Giril ho sặc sụa. Yannish, người đã ăn hết từ trước, tròn mắt và há hốc miệng kinh ngạc.
"Chaos... ngươi, không phải đã dùng hết để phân tích sao?"
Tôi đứng dậy và tiến lại gần Chaos. Miếng thịt khô đó, với hương vị tuyệt vời được tạo ra từ Skattsbit khô và các loại gia vị như quả Berbel nghiền, khiến người ta ăn rồi lại muốn ăn thêm, tại sao lại có ở đây.
"Tôi đã phân tích thành phần cẩn thận rồi. Đây là phần còn lại."
"Đây là thứ tôi được tặng làm quà cảm ơn đấy."
"Là do ngài đã ăn mà không thử độc đấy ạ."
"Ngươi, đừng có đổ lỗi cho người khác trong khi chính mình cũng là một kẻ tham ăn."
Khi tôi lườm Chaos bằng ánh mắt nheo lại, Chaos làm bộ mặt ngây thơ và quay đi. Myuran, Ambry và Zef, những người không biết về món thịt khô, cũng nhìn Chaos với ánh mắt trách móc như thể chỉ có mình anh ta được ăn.
"Nếu nhờ cô Melfiera, cô ấy sẽ lại làm cho thôi."
"Skattsbit chỉ sống ở Marshallreid thôi."
"Không phải có con Jettsbit tương tự sao."
"Không phải chuyện đó!"
Hơn nữa, đây là món ăn ma vật kỷ niệm đầu tiên mà tôi nhận được từ Melfiera. Chắc chắn tên này đã lén giấu nó trong phòng. Lát nữa phải tịch thu mới được.
"Ừm, Phụ tá Chaos. Cái này, không làm đau bụng chứ... nhỉ?"
Giril rụt rè đặt tay lên bụng. Giril cũng là một trong những kỵ sĩ đã phải ăn ma vật một cách bất đắc dĩ, và có lẽ anh ta đã nhớ lại chuyện lúc đó. Sắc mặt anh ta không tốt.
"Chuyện đó không thành vấn đề. Vì Melfiera đã hút hết ma lực bằng ma pháp trận rồi. Tôi đã ăn ma vật do Melfiera làm thịt không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ bị đau bụng hay cảm thấy khó chịu. Marshallreid đã vượt qua tai họa mười bảy năm trước nhờ món ăn ma vật này. Đó là một sự thật không thể lay chuyển."
"... Một người phi thường đến mức nào vậy. Đúng là có ích cho Galbreiss, nhưng."
Giril khó nói nhìn về phía Ducas và Yannish. Quê hương của Ducas đã bị ma thú hóa điên phá hủy. Và Yannish đã bị ma thú làm mù mắt. Ngay cả Giril cũng là một người đang phải chịu khổ vì ma vật ở pháo đài Yugrosh. Mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, Melfiera cũng đã nói, nhưng để được mọi người chấp nhận vẫn cần rất nhiều thời gian. Nhưng.
"Ra vậy... lũ đó nếu biết cách làm thì cũng có thể trở thành một món ăn ra trò nhỉ."
Yannish một mắt lẩm bẩm, đôi mắt ma nhãn màu xanh của anh ta lóe lên một cách kỳ lạ.
"Nghĩa là Dreamvantere cũng có thể ăn được nhỉ. Ra vậy, nó chắc cũng ngon lắm... Mắt của tôi đã bị ăn mất, nhưng nếu ăn lại nó thì chẳng phải là tôi thắng sao?"
Tôi vẫn luôn nghĩ anh ta là một kẻ nguy hiểm và cuồng chiến, nhưng anh ta còn nguy hiểm hơn cả tưởng tượng. Tuy nhiên, Yannish trông vậy thôi chứ cũng khá tốt bụng, và thực lực cũng rất đáng gờm.
Dreamvantere, chúa tể của dãy núi Galverse nằm xa xôi bên kia Đại rừng Elzenie, có vẻ ngoài nguy hiểm trông giống như sự kết hợp giữa rồng và sư tử. Nó thường không xuống khỏi dãy núi Galverse, nhưng trong trận đại hồng thủy mười bảy năm trước, nó đã đến tận Midleg này. Yannish, khi đó còn là một đứa trẻ, đã được cựu công tước cứu khi bị Dreamvantere tấn công. Dù đã đẩy lùi thành công và đuổi nó về núi, nhưng từ đó, đối với Yannish, Dreamvantere đã trở thành kẻ thù và là mục tiêu phải săn bằng được.
Lúc đó, con ong truyền tin mà tôi đã gửi đến chỗ Melfiera quay trở lại. Con ong xanh đậu trên đầu ngón tay tôi và trả lời bằng giọng của Natalie.
"Thưa ngài, cô Melfiera đang làm gì vậy ạ?"
"Sau khi trở về phòng một lần, cô ấy đã thay đồ và lại đến chỗ Thiên lang. Có vẻ như cô ấy định cho Thiên lang con ăn."
Tôi đã định nếu Melfiera tiện, sẽ sắp xếp một buổi gặp mặt với các trưởng pháo đài trong bữa tối. Nhưng khi nghe vậy, Ducas đứng dậy và nhìn thẳng vào tôi.
"Tôi muốn gặp vị tiểu thư đó trong bộ dạng tự nhiên nhất."
Ducas, người đã phớt lờ cả chủ đề về món thịt khô Skattsbit, có vẻ như vẫn chưa từ bỏ.
"Đồ ngốc. Dù chưa kết hôn, nhưng Melfi là tiểu thư bá tước Marshallreid. Đừng có áp đặt sự tiện lợi và hoàn cảnh của kẻ như ngươi lên cô ấy."
Đúng như dự đoán, Ducas đã gây áp lực đòi gặp ngay lập tức, nên tôi đã thẳng thừng từ chối. Ducas bây giờ không bình tĩnh. Tuy nhiên, tôi hiểu rằng anh ta là một kỵ sĩ thuộc thế hệ bị đối xử tệ bạc và có thành kiến với quý tộc. Chừng nào không thể mong đợi của hồi môn hay viện trợ tài chính, thì dù có mang về tiểu thư nào đi chăng nữa, anh ta cũng sẽ phản đối. Dù đã bị Chaos lườm và xin lỗi rằng "Tôi đã có hành động quá trớn, xin lỗi", nhưng khuôn mặt của Ducas hoàn toàn không có vẻ gì là đã chấp nhận.
"Dù sao đi nữa, vẫn còn thời gian cho đến bữa tối."
Tôi nhìn vào đồng hồ và thấy còn trước năm giờ chiều. Nhà ăn sẽ đông nghịt kỵ sĩ từ sáu đến bảy giờ tối, và có thể ăn uống yên tĩnh là sau bảy giờ. Trong thời gian đó, không thể chắc chắn rằng các trưởng pháo đài sẽ không đi lang thang trong lâu đài và tình cờ gặp Melfiera. Tôi đã suy nghĩ rằng có lẽ cứ để họ gặp nhau cũng được.
"Nếu là Melfi thì việc chuẩn bị cũng không mất nhiều thời gian. Nhưng, Blanche, cô nghĩ sao?"
"Tôi thì, tôi rất muốn Công chúa được chuẩn bị một cách chu đáo, nhưng... Công chúa có suy nghĩ giống như ngài Công tước, nên có lẽ sẽ tỏ ra không hài lòng với việc chuẩn bị mất thời gian."
Blanche, hộ vệ của Melfiera, cùng với phu nhân Laforgue và những người khác cũng phụ trách việc sắp xếp các vấn đề cá nhân, nên cô đã nghe và thấy nhiều chuyện về Melfiera mà tôi không biết. Melfiera, người vì mải mê nghiên cứu mà thường bỏ bê cuộc sống, không những không tìm thấy niềm vui trong việc ăn diện, mà còn là một người cứng đầu đến mức tuyên bố rằng thời gian thay đồ nhiều lần trong ngày là một sự lãng phí.
Lúc đó, Ambry và Zef đã giơ tay với một tốc độ kinh người và xin phép được phát biểu.
"Sao thế, các ngươi. Zef thì không nói, nhưng cả Ambry nữa."
Khác với Zef, người nói thẳng những gì mình nghĩ, Ambry là một người suy nghĩ sâu sắc và ít nói. Khi tôi ra hiệu cho Ambry trước, Ambry hít một hơi rồi bắt đầu nói.
"Xin mạn phép thưa ngài, tôi nghĩ cô Melfiera là một người không quan tâm đến việc đó là bây giờ hay sau này. Ngược lại, tôi nghĩ cô ấy sẽ quan tâm đến những người không được mời đến cuộc họp này hơn. Tôi cũng đã nghe từ Natalie, có vẻ như cô ấy luôn nói rằng muốn giúp đỡ ngài trong mọi việc."
"Đúng vậy, thưa ngài. Vốn dĩ cô Melfiera đã đến Galbreiss một mình, nên tôi nghĩ cô ấy rất bất an. Chúng tôi biết rõ rằng cô ấy đang cố gắng để nhanh chóng quen với nơi này."
Tôi không ngờ lại bị cả Zef, chứ đừng nói đến Ambry, khuyên răn. Các kỵ sĩ đã cùng Melfiera làm thịt và ăn Royamoodra và Zanas, cũng như những người đã chứng kiến vụ náo loạn của Thiên lang, đều đối xử với Melfiera một cách kính trọng. Ngay cả Myuran cũng tiến cử với một nụ cười hồn nhiên rằng "Những việc không vui thì nên kết thúc cho nhanh!", nên tôi đã quyết định sẽ đưa những người có nguyện vọng đến chỗ Melfiera ngay lập tức... nhưng mà.
Tiếng động đều đặn "đùng, bép, đùng, bép" vang vọng khắp khu vườn rộng lớn. Thiên lang cha đang nằm duỗi người và chậm rãi vẫy đuôi, không có một chút dấu hiệu cảnh giác nào.
Đùng, bép, đùng, bép, đùng...
Dưới bầu trời đã chuyển sang màu tím nhạt, Melfiera đang chuyên tâm sơ chế Molso. Tiếng "đùng" là tiếng chặt đầu Molso, còn tiếng "bép" là tiếng đẩy nội tạng của Molso ra. Cô đã thay sang bộ quần áo làm việc thường ngày và đeo một chiếc tạp dề mượn từ nhà bếp. Chiếc tạp dề đó đã nhuốm màu đỏ của máu Molso và một thứ gì đó bắn ra.
Bên cạnh Melfiera, người đang làm thịt Molso một cách thành thạo và trôi chảy, là Natalie. Natalie cũng đang lột da của những con Molso không đầu đã được chất thành đống bằng những động tác thành thạo không kém. Và Lillian, người đang chờ đợi trước một cái thùng gỗ lớn, đang rửa sạch những con Molso đã bị lột da. Bên cạnh đó, Thiên lang con cũng đang gặm một con Molso.
"C-cô gái tóc đỏ kia, có phải là con trưởng của Bá tước Marshallreid không?"
Ducas, người lẩm bẩm với vẻ mặt co rúm, dụi mắt nhiều lần.
"Ừ. Tay nghề tốt đấy chứ? Cô ấy tự mình làm thịt ma vật như vậy đấy. Không thấy đó là một động tác rất hiệu quả sao?"
"Cái đó là đã có kinh nghiệm lắm rồi... Tốt đấy, tay nghề thật sự tốt đấy chứ?"
Khác với Ducas, Yannish có vẻ đã thích Melfiera theo cách của riêng mình (dù phát ngôn có hơi nguy hiểm nên cần phải chú ý).
Trưởng bếp nhỏ đang cần mẫn nhồi rau và ngũ cốc vào bụng của những con Molso đã trở thành thịt sạch sau khi qua tay Melfiera, Natalie và Lillian. Dường như họ đang chuẩn bị cho bữa tối.
"Ra vậy, không phải là gà nhồi mà là Molso nhồi sao. Bữa ăn hôm nay có vẻ cũng đáng mong đợi nhỉ."
Chaos, người tham ăn, đang chăm chú nhìn với vẻ thích thú trước món ăn ma vật mới.
"Hả?! Molso nhồi, ngài nghiêm túc chứ? Nó cũng là một ma vật ra trò đấy?"
Giril, người đã tỏ ra nghi ngờ với món thịt khô Skattsbit, đang rụt rè khi chứng kiến cảnh Melfiera làm thịt ma vật.
"Tôi, tôi đi giúp đây!"
"Đợi đã, Zef. Ngươi chỉ biết nấu cháo ngũ cốc thôi mà?"
"Này, Myuran. Gần đây tôi đang nghiêm túc học nấu ăn đấy. Đừng có nghĩ tôi vẫn kén ăn như xưa."
Zef, người đã hoàn toàn hết kén ăn, chạy về phía Melfiera. Myuran và Ambry cũng theo sau.
"Thưa cô Melfiera, việc nặng cứ để chúng tôi lo."
"A, anh Zef, anh Ambry, cả anh Myuran nữa."
"Để được ăn một bữa ngon, tôi cũng sẽ làm một việc."
"Cảm ơn cả ba người. Vậy thì anh Zef và anh Myuran có thể giúp tôi tách xương và thịt của Molso được không? Anh Ambry, miếng da nhỏ này có dùng được vào việc gì không ạ?"
Melfiera, người đang vui vẻ ở trung tâm của mọi người, bỗng ngẩng mặt lên. Có lẽ đã nhận ra tôi, cô đã vẫy con Molso vừa mới chặt đầu và nở một nụ cười toe toét.