Sau khi thưởng thức Paupau trong khi được ngài Aristide chỉ cho cách ăn, chúng tôi đã quyết định đi đến cửa hàng ma đạo cụ. Khi chúng tôi lại đi qua những con hẻm nhỏ như mê cung, lần này chúng tôi ra đến một con phố yên tĩnh. Dù người qua lại cũng có kha khá, nhưng các cửa hàng san sát nhau lại rất im ắng, và không có nhân viên nào ra mời chào khách.
(Tuyệt vời, không ngờ lại có nhiều cửa hàng liên quan đến ma pháp như thế này)
Trên con phố đó không chỉ có cửa hàng ma đạo cụ, mà còn có đủ loại cửa hàng về "ma pháp" như hiệu sách chuyên ngành, hiệu thuốc ma pháp, cửa hàng vũ khí ma pháp. Trong số đó còn có cả cửa hàng nguyên liệu ma pháp, và trước cửa hàng có bày bán nhiều loại nguyên liệu khác nhau.
Khi tôi đang hoa cả mắt và phân vân không biết nên xem từ cửa hàng nào trước, thì ngài Aristide đã ra tay giúp đỡ.
"Dù sao thì cũng không thể đi xem hết trong một ngày được. Tạm thời có một vài cửa hàng mà tôi hay lui tới, nhưng cô muốn mua gì?"
"Dạ. Ngài có thể giới thiệu cho tôi một cửa hàng chuyên về ma pháp trận được không ạ? Tôi đã hết sạch thuốc nhuộm rồi."
Vì việc chữa trị cho Thiên lang lần trước, số thuốc nhuộm mà tôi mang từ Marshallreid đến đã không đủ (nhân tiện, dụng cụ bằng Thủy tinh mây thì ở đây không có, nên tôi đã quyết định đặt hàng từ Marshallreid).
Tôi ngước nhìn ngài Aristide với ánh mắt mong đợi. Vì loại thuốc nhuộm mà tôi mượn từ pháp sư trong lâu đài rất dễ vẽ, và dù không được pha chế riêng cho tôi, nhưng độ tương thích với ma lực cũng khá tốt. Tôi nghe nói đó là loại thuốc nhuộm được sử dụng cho ma pháp trận phòng thủ của tường thành, nhưng tôi rất muốn có nó cho riêng mình.
"Ma pháp trận à. Vậy thì, cửa hàng của bà Oshima có lẽ là tốt nhất."
Khi đi xuống con phố uốn lượn, chúng tôi đến một cửa hàng có treo một tấm ván gỗ cũ kỹ ghi chữ "Oshima". Ma đạo cụ được chất đống đến sát cửa sổ, đến mức không thể nhìn thấy bên trong cửa hàng.
"Đây là cửa hàng ma đạo cụ có liên quan đến Odilon... trưởng pháp sư của lâu đài. Tôi cũng thỉnh thoảng đến đây tìm sách ma pháp. Mà, như cô thấy đấy, nó không được ngăn nắp nên có lẽ cô sẽ khó tìm đồ."
Đúng là nó lộn xộn hơn bất kỳ cửa hàng ma đạo cụ nào khác. Nhưng nghĩ rằng trong đó có thể có những món đồ quý hiếm, tôi đã hào hứng đặt tay lên cánh cửa của cửa hàng ma đạo cụ.
"Chết, Melfi!"
Ngay lúc đó, ngài Aristide đột nhiên ngẩng mặt lên, và che tôi sau lưng mình rồi dồn ma lực vào tay trái. Trong tay phải ngài, không biết đã rút ra từ lúc nào, là một thanh đoản kiếm, và tôi cứng người lại sau lưng ngài Aristide, người đang cảnh giác với thứ gì đó.
"Thưa ngài Roger, là ma vật sao?!"
Vì ở Galbreiss, việc bị ma vật tấn công dường như là chuyện thường tình, nên tôi đã lắng tai nghe xem có tiếng chuông báo động ở đâu không. Vì không muốn trở thành gánh nặng, tôi đã hơi hạ thấp trọng tâm để có thể chạy đi bất cứ lúc nào.
"Không, xin lỗi. Tôi cứ tưởng là lính trinh sát, nhưng chỉ là một con ong truyền tin thôi."
Ngài Aristide nắm lấy bàn tay trái đang kêu lách tách cùng với ánh sáng vàng kim, và hóa giải ma pháp đang được tạo ra. Sau đó, ngài cất thanh đoản kiếm vào bao da ở hông phải, và vỗ nhẹ vào lưng tôi mấy cái rồi nói "Không có gì đáng lo đâu".
(Mà khoan, lính trinh sát nghe có vẻ nguy hiểm. Galbreiss đang tranh chấp lãnh thổ với nơi nào đó sao?)
Dù rất tò mò, nhưng không hiểu sao tôi lại ngại hỏi. Khi ngẩng mặt lên trời, đúng như lời ngài Aristide nói, một thứ gì đó phát ra ánh sáng đỏ đang bay thẳng về phía chúng tôi. Nếu nhìn kỹ, đó là một loại ma đạo cụ được gọi là "Ong truyền tin" mà cô Lillian đã sử dụng trong cuộc tấn công của Bergenion lần trước. Các kỵ sĩ của Galbreiss sử dụng con ong truyền tin này để liên lạc với những người ở xa. Tôi nghe nói màu đỏ là dành cho những việc khẩn cấp, nên tôi giật mình, lo lắng rằng đã có chuyện gì không hay xảy ra.
Khi ngài Aristide giơ tay trái lên trời, con ong truyền tin màu đỏ đã không ngần ngại đậu lên đầu ngón tay dài của ngài.
"... Thật là, không thể đợi đến tối được sao."
Ngài Aristide, người đã nghe xong tin nhắn, nói, "Chuyện thường ngày thôi. Đừng bận tâm", rồi biến con ong truyền tin thành màu xanh và thả nó bay đi.
"Cứ để nó bay về như vậy có được không ạ?"
"Không sao đâu. Tại sao lại cần phải gửi tin nhắn khẩn cấp chứ? Thật là vô duyên quá mức."
Ngài Aristide, người đang lẩm bẩm phàn nàn với con ong đang bay đi, lấy lại bình tĩnh và đặt tay lên cánh cửa.
"Trưởng pháo đài đã đến để họp bàn về cuộc tiêu diệt quy mô lớn sắp tới. Vốn dĩ là kế hoạch của ngày mai, nên thật sự không cần phải lo lắng đâu."
Và rồi chúng tôi cứ thế đi vào cửa hàng ma đạo cụ.
Tiếng chuông cửa khô khốc vang lên, và tôi nghe thấy tiếng "Xin chào quý khách" của người trong cửa hàng. Nhưng, bên trong cửa hàng toàn là kệ và các thứ khác nên không thể nhìn thấy người. Hơn nữa, lối đi cũng rất hẹp, nếu không cẩn thận quần áo bị vướng vào thì sẽ rất phiền phức.
"Nhiều như thế này... thật sự không biết nên xem từ đâu."
"Ừm, lúc nào nhìn cũng không biết cái gì ở đâu."
Trên các kệ, ma đạo cụ được đặt san sát nhau không một kẽ hở, và những thứ tràn ra được nhét đầy vào các hộp gỗ và chất đống lên. Dù có vẻ như đã được phân loại, nhưng nếu lấy một thứ ra thì những thứ khác có thể sẽ rơi xuống, nên tôi đã đi vào sâu bên trong để tìm người bán hàng (ngài Aristide, người cao và có tay chân dài, đã gặp khó khăn khi đi qua khe hở giữa các kệ).
(Phụ phụ phụ, cái mùi đặc trưng của ma đạo cụ này, không hiểu sao lại khiến mình bình tĩnh)
Mùi của giấy cũ và thảo dược giống hệt như mùi mà tôi đã ngửi thấy hàng ngày ở tòa nhà nghiên cứu của Marshallreid. Vì sách được chất đống ở đầu cầu thang lên tầng hai, nên có vẻ như dụng cụ được đặt ở tầng một, còn sách ma pháp thì ở tầng hai.
Sau khi cẩn thận tránh để không làm đổ hàng hóa và cuối cùng cũng đến được phía sau cửa hàng, tôi bắt gặp ánh mắt của một người phụ nữ đeo kính đang nhìn chằm chằm vào mình.
"Ồ, một cô gái đáng yêu."
"Chào bác ạ."
"Ta đã nhận ra ngay nhờ chất lượng ma lực của cháu. Chào mừng, công chúa phương Bắc. Ta đã nghe cháu trai kể rồi."
Người phụ nữ có mái tóc trắng dài được tết lại, đặt cuốn sách đang đọc xuống và đứng dậy. Chiếc khăn choàng vai màu xám có thêu những ký tự ma pháp khác với ngôn ngữ ma pháp cổ đại rất hợp với bà. Bà cao dong dỏng, và tuổi tác có lẽ khoảng sáu mươi.
"Chào bác. Ừm, cháu trai của bác là ai vậy ạ?"
Tôi bất giác quay lại nhìn ngài Aristide đang lách qua các ma đạo cụ để đến đây. Khi nghe đến "cháu trai", tôi đã hoảng hốt nghĩ "Không lẽ là bà của ngài Aristide?!", và người phụ nữ đã nở một nụ cười toe toét.
"Yên tâm đi, không phải là Lãnh chúa đâu. Nếu nói là Odilon thì cháu có hiểu không?"
"Ồ, ra bác là bà của anh Odilon. Rất vui được gặp bác, lần đó tôi đã được anh Odilon giúp đỡ rất nhiều."
"Là chúng ta mới phải mang ơn. Đứa cháu trai lười biếng đó của ta đã lâu lắm rồi mới có đôi mắt sáng rực như vậy. Nó đang hăng hái nói rằng sẽ bắt đầu một nghiên cứu mới đấy."
"Nghiên cứu mới?"
Không biết đó là gì nhỉ. Ngay lúc đó, ngài Aristide, người cuối cùng cũng đã thoát ra được, ho khan một tiếng như thể muốn ngắt lời.
"Thưa bà Oshima, nếu bà tự ý nói ra, Odilon sẽ giận dỗi đấy ạ."
"Chào ngài, Lãnh chúa. Vẫn là một lượng ma lực kinh khủng nhỉ. Đừng nói cho thằng bé biết nhé. Vốn dĩ nó đã không đến đây nếu không có việc gì rồi. Hơn nữa, Lãnh chúa. Từ nãy đến giờ con ong của ngài ồn ào quá. Mau làm gì đó đi."
"Ong? Không lẽ, lại gửi đến nữa sao?! Xin lỗi bà, thưa bà Oshima."
Sau khi xin phép chủ quán, ngài Aristide đi về phía cửa sổ gần đó. Có lẽ vì tay ngài va vào, nên một vài ma đạo cụ đã lăn xuống, và tôi nhặt chúng lên.
(B-bị hỏng rồi?!)
Ma đạo cụ là một quả cầu màu đen kịt có nhiều vòng vàng và bạc quấn quanh, có một vết nứt ở chính giữa.
"Không sao đâu, công chúa phương Bắc. Cái đó vốn đã hỏng rồi. Hầu hết các ma đạo cụ cũ ở đây đều bị hỏng cả. Ma pháp cổ đại thì chẳng ai thèm ngó ngàng đến, phải không?"
Dù tôi không biết quả cầu đen đó dùng để làm gì, nhưng trên đó có ghi "Bản đồ bầu trời" bằng ngôn ngữ ma pháp cổ đại. Tôi cũng tìm thấy những ma đạo cụ khác sử dụng ngôn ngữ ma pháp cổ đại, nhưng tất cả chúng đều bị phủ đầy bụi.
"Ở đây ma pháp cổ đại cũng bị xem thường như vậy sao. Tôi đã học ma pháp cổ đại suốt, nhưng ở cửa hàng ma đạo cụ ở Marshall... quê hương tôi cũng bị đối xử tương tự."
"Đúng vậy. Vì ma pháp hiện tại tinh xảo hơn nhiều. Nhưng, trong số tổ tiên của chúng ta, những người dân của rừng, vẫn còn lưu truyền những câu chuyện rằng họ đã sử dụng ngôn ngữ ma pháp cổ đại để trò chuyện với tinh linh. Công chúa muốn gì nào? Trong số các cửa hàng ở đây, cửa hàng của ta có nhiều hàng nhất đấy."
"Ơ, v-vâng. Thuốc nhuộm để vẽ ma pháp trận ạ."
Vì ngài Aristide đã mở cửa sổ, nên gió lùa vào trong cửa hàng và bụi bay lên mù mịt. Tôi, người bất giác dùng tay áo che mũi và miệng, chạy đến chỗ ngài Aristide và đóng cửa sổ lại. Dù có thể có nhiều hàng nhất, nhưng việc đồ đạc tràn lan đến mức không thể dọn dẹp được thì không thể chấp nhận.
Trong lúc tôi đang chờ bụi lắng xuống, một con ong truyền tin màu đỏ giống như lúc nãy lại bay vo ve xung quanh ngài Aristide.
"Thật là, phiền phức quá! Tôi đã nói là tôi không có ở đây rồi mà!"
Ngài Aristide, người đã nghe xong tin nhắn, cất giọng bực bội. Chắc hẳn có việc gì đó rất muốn liên lạc. Chuyến đi bí mật có lẽ nên kết thúc ở đây. Dù hơi tiếc, nhưng tôi đã kéo tay áo ngài Aristide và gật đầu nhẹ như muốn nói "Chúng ta hãy trở về thôi".
Tôi đã được mặc bộ trang phục Palusha xinh đẹp, và cũng đã được đưa đến xưởng rèn của anh Galeo. Hơn nữa, tôi còn được cùng ngài ăn những món ngon. Ma đạo cụ thì có thể đi lại vào một dịp khác, nên việc độc chiếm ngài Aristide thêm nữa là không tốt.
"Thật đáng tiếc, nhưng hôm nay "Ngài Roger" đã kết thúc rồi nhỉ. Thưa ngài Aristide."
"Ủa, Công chúa?"
Tôi trở về lâu đài trước ba giờ chiều.
Kỵ sĩ làm nhiệm vụ gác cổng khi nhìn thấy tôi đã thổi kèn hiệu. Ngay lập tức, từ trạm gác của các kỵ sĩ bên cạnh cổng chính, cô Lillian, người phụ trách hộ vệ hôm nay, đã chạy ra. Cô Natalie, người đi cùng cô Lillian, cũng ra đón với vẻ mặt ngạc nhiên.
"Mừng Công chúa đã về. Tôi đã nghe Phụ tá Chaos nói rằng ngài sẽ dùng bữa tối ở ngoài, nhưng... ngài chỉ có một mình thôi sao ạ?"
Cô Natalie liên tục nhìn ra sau lưng tôi.
"Ngài Roger... ngài Aristide đang nói chuyện với những người khác ở dưới chân cầu thang ạ."
Tôi liếc nhìn ra sau. Cô Natalie cũng nhìn theo hướng mắt của tôi, rồi thở dài một tiếng thật to.
"Xin lỗi Công chúa. Ong truyền tin đã đến rồi nhỉ."
"Vâng."
Sau khi con ong truyền tin thứ ba bay đến, chúng tôi đã quyết định dừng lại. Ngài Aristide có vẻ mặt không hài lòng, nhưng nếu mỗi lần phớt lờ mà ong truyền tin lại bay đến, thì sẽ cản trở việc kinh doanh của cửa hàng bà Oshima.
"Vì nó đến nhiều lần, nên tôi nghĩ không thể phớt lờ được nữa và đã vội vã trở về."
Người lo lắng nhất là tôi, còn ngài Aristide chỉ nhăn mặt mỗi khi con ong bay đến. Dù ngài đã nói đừng bận tâm, nhưng tâm trạng tôi không còn muốn đi mua sắm nữa, nên tôi đã hứa với ngài Aristide rằng "sẽ đi vào một dịp khác" và quyết định trở về lâu đài.
"Người gửi con ong truyền tin đó là Trưởng pháo đài Ducas. Ngài ấy đến để họp bàn về cuộc tiêu diệt quy mô lớn sắp tới, nhưng lại là một người nóng nảy, mỗi khi ngài Công tước vắng mặt là lại thúc giục như vậy."
Ra vậy. Người đàn ông vừa nhìn thấy ngài Aristide đã lao đến dường như là một kỵ sĩ tên Ducas. Bị khí thế như thể đã tìm thấy kẻ thù của anh ta áp đảo, tôi đã đi lên cầu thang trước. Có lẽ tôi đã không lọt vào tầm mắt của người kỵ sĩ đó.
Dưới chân cầu thang, một kỵ sĩ đang nói liến thoắng với tốc độ kinh người. Ngài Aristide, với vẻ mặt chán nản, ngẩng mặt lên, và khi ngài nhún vai với tôi, tiếng la hét của người kỵ sĩ "Ngài có đang nghe không, thưa ngài!!" vang vọng khắp nơi.