"Vậy sao. Tôi rất vui khi được thấy nụ cười đó của cô."
Ngài Aristide cũng cười với vẻ mặt ngượng ngùng, và lấy ra một chiếc khăn tay trắng từ trong túi. Tôi đang thắc mắc ngài định làm gì, thì ngài Aristide đã trải nó lên đầu gối tôi.
"Cảm ơn ngài."
"Ừm."
Việc ngài quan tâm để không làm bẩn bộ Palusha của tôi, quả nhiên ngài Aristide là một quý ông trong các quý ông. Ngài Aristide, người gật đầu trước lời cảm ơn của tôi, mở túi Karamitsuyaki vẫn còn nóng hổi. Tôi cũng lấy con Racke của mình ra khỏi túi, và vừa cầm xiên vừa cẩn thận để nước sốt không bị đổ. Bị mùi thơm hấp dẫn lôi cuốn, tôi đã cắn một miếng giống như mọi người vẫn làm.
"Ừm!"
Vị cay hơi tê và vị ngọt của một loại mật nào đó thật tuyệt vời. Thịt của con Racke khá chắc. Thay vì để gia vị thấm vào trong, việc chấm nước sốt đậm đà rồi nướng như thế này cũng là một ý hay.
(Da cũng thơm nữa!)
Tôi đã ăn hết khoảng một nửa trong một hơi. Vì là miếng phi lê nên rất dễ ăn, và lớp mỡ của con Racke chảy ra từ giữa da và thịt cũng rất dễ gây nghiện.
(Cái này kẹp vào bánh mì chắc sẽ ngon lắm. Ở Galbreiss mọi người thích ăn vị ngọt cay nhỉ)
Tôi xé một miếng bánh mì mà ngài Aristide đã mua cho và cho vào miệng. Nó được nướng mềm và nhẹ, có vẻ như kẹp con Racke vào cũng được.
Tôi chia đôi miếng bánh mì, rồi kẹp phần còn lại của con Racke vào và mở to miệng cắn. Bây giờ là đang đi bí mật, nên có lẽ không cần phải ăn một cách lịch sự và để ý đến mọi thứ. Như thường lệ, tôi cũng nhanh chóng liếm sạch nước sốt dính trên môi.
Ngài Aristide đã nhìn chằm chằm vào toàn bộ hành động của tôi.
"Tôi đã nghĩ có lẽ Melfi sẽ ăn như vậy."
Bị ngài Aristide nói vậy, tôi có chút xấu hổ, và chỉ biết nhai và nuốt miếng bánh mì kẹp Racke trong miệng.
"Có, có khiếm nhã không ạ?"
Từ trước đến nay tôi chưa bao giờ để ý, nhưng bây giờ tôi lại rất quan tâm đến việc mình trông như thế nào trong mắt ngài Aristide. Tôi liếc nhìn ngài Aristide.
"Không, ở đây thì đó là chuyện bình thường. Bây giờ chúng ta chỉ là Melfi và Roger thôi mà."
Ngài Aristide, người đã ăn xong con Eper một cách khéo léo chỉ còn lại đầu và xương sống, lấy xiên chim Cheche ra khỏi túi. Và giống như con Racke của tôi, ngài dùng bánh mì kẹp thịt chim Cheche và rút xiên ra. Nước sốt Karamitsuyaki chảy từ mép bánh mì dính vào ngón tay, và ngài Aristide cứ thế liếm sạch.
"Thế nào, có ngon không?"
"Vâng! Nước sốt và độ nướng thật tuyệt vời."
"Vậy thì tốt rồi. Tôi và chủ quán đó đã quen biết nhau từ lâu rồi."
Ngài Aristide có vẻ mặt như đang hồi tưởng lại quá khứ.
"Khi còn nhỏ, tôi ở ngoài phố còn nhiều hơn ở trong lâu đài."
"Ồ. Đi bí mật... không phải, mà là ngài đã trốn ra ngoài sao ạ?"
"Trong lâu đài không có chỗ cho tôi. Tôi đã đến đây khi mười tuổi. Nhưng mà, cho đến khi chính thức kế vị tước vị thì tôi chỉ là một đứa trẻ, và, à thì."
Đúng rồi, ngài Aristide đã nói rằng ngài đã từ bỏ địa vị hoàng gia để trở thành Công tước Galbreiss khi mười tuổi. Mười tuổi vẫn còn là một đứa trẻ. Tôi khi đó đã mải mê nghiên cứu, nhưng tôi nhớ rằng mình đã tương đối tự do, đôi khi cảm thấy việc học với gia sư do cha tôi sắp xếp rất nhàm chán và đã trốn học.
Tuy nhiên, ngài Aristide đã rời xa gia đình và đến đây để hoàn thành trách nhiệm nặng nề ở Galbreiss. Ngài Aristide, một đứa trẻ đến đây với một quyết tâm phi thường, chắc hẳn đã cô đơn biết bao.
"Không lẽ một mình ngài..."
"Dự định là một mình, nhưng may mắn là gia đình của Chaos cũng đã đến cùng. Dù cũng có mang theo kỵ sĩ của lâu đài hoàng gia, nhưng họ lại không hòa hợp với các kỵ sĩ ở đây. Đồng minh chỉ có mỗi Chaos, và dù có giỏi ăn nói đến đâu thì cũng chỉ là một đứa trẻ. Tôi, người đang bối rối, đã quyết định bắt đầu từ việc tìm kiếm đồng minh cho mình."
Ngài Aristide cắn một miếng bánh mì kẹp chim Cheche. Tôi cũng ăn hết miếng bánh mì kẹp Racke của mình, rồi uống trà thảo mộc để giải khát. Trà thảo mộc có vẻ như cũng có quả Nam, một đặc sản mùa thu của Galbreiss, và có vị chua ngọt nhẹ.
"Tôi đã giả vờ là một cậu ấm kiêu ngạo, rồi đi gây sự với các thương nhân và những kẻ võ biền đang cai quản khu này."
Tại sao lại phải gây sự để tìm kiếm đồng minh. Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng khi ngài Aristide tiếp tục giải thích, "Trước đây có rất nhiều kẻ làm ăn mờ ám, nhưng sau khi tôi thắng, số người làm ăn chân chính đã tăng lên đấy?", tôi có cảm giác như mình đã hiểu ra ý nghĩa của việc đó. Dù có cảm giác như đã hiểu, nhưng tôi nghĩ đó không phải là việc mà ngài Aristide khi còn là một đứa trẻ nên làm.
"Thưa ngài Roger, ngài mới có mười tuổi thôi mà. Ở Galbreiss không có người lớn nào trừng trị kẻ xấu sao ạ?"
Galbreiss là một lãnh địa phát triển cùng với các kỵ sĩ. Kỵ sĩ, không phải là phải tuân theo lý tưởng của kỵ sĩ Vương quốc Langdias là giúp đỡ kẻ yếu và trừng trị kẻ ác sao.
Ngay lập tức, ngài Aristide lại nở một nụ cười mập mờ và cam chịu mà tôi ghét.
"Cũng có, nhưng Galbreiss thời đó đã mất rất nhiều kỵ sĩ vì tai họa, và đã trở thành một nơi gần như vô pháp."
"Dù vậy. Dù cho đó là điều mà chính ngài Roger mong muốn, nhưng anh trai của ngài, sao lại có thể gửi đứa em trai đáng yêu của mình đến một nơi như vậy."
Tôi, với cảm giác bực bội dâng lên trong lòng, cắn miếng thịt chim Cheche và rút nó ra khỏi xiên. Rồi, tôi nhai nát nó cùng với một cảm giác bực bội khó tả. Có lẽ là chim Cheche hoang dã chạy nhảy trên núi đồi, nên thịt rất dai và có độ đàn hồi. Có lẽ là bất lịch sự với chim Cheche, nhưng bây giờ độ cứng có thể coi như là một bài tập cho quai hàm lại rất ngon.
"À, ừm, bây giờ nghĩ lại, tôi cũng có chút hối hận vì đã liều lĩnh. Không phải Bệ hạ có lỗi, mà là có lý do là để dưỡng bệnh dưới sự bảo trợ của cựu công tước vẫn còn sống. Hơn nữa, Myuran, Zef, anh em Ambry và Natalie cũng là những người bạn mà tôi đã quen biết khi đó. Không phải toàn là chuyện xấu, mà tôi nghĩ ngược lại còn toàn là chuyện tốt nữa."
Có lẽ cảm giác bực bội của tôi đã truyền đến, nên ngài Aristide vội vàng giải thích thêm. Tôi nhai kỹ miếng thịt cuối cùng và nuốt xuống, rồi uống cạn trà thảo mộc và lau miệng bằng mu bàn tay.
"Thưa ngài Roger."
"S-sao thế, Melfi?"
"Nếu có cơ hội được gặp anh trai của ngài Roger, tôi có thể nói vài lời được không ạ?"
Tôi tưởng tượng lại hình ảnh của Bệ hạ Quốc vương mà tôi đã từng nhìn thấy từ xa một lần (lúc đó, trong một hệ thống an ninh nghiêm ngặt, tôi chỉ có thể nhìn thấy vương miện lấp lánh). Và với một cảm giác khó hiểu, tôi nhìn thẳng vào ngài Aristide.
"Thật là, ngài Roger từ xưa đã luôn đặt chuyện của mình sau cùng nhỉ. Tôi, rất bực bội. Tim tôi rất đau. Nếu có thể, tôi ước mình đã ở đó cùng ngài lúc đó, tôi rất hối hận."
Khi tôi thổ lộ những tâm trạng không thể sắp xếp được, ngài Aristide có vẻ mặt ngơ ngác và thất thần. Ngay sau đó, ngài vò nát túi Karamitsuyaki và cúi đầu xuống.
(Hả, s-sao vậy?)
Ngài Aristide, thỉnh thoảng lại có phản ứng như vậy khi nhìn tôi. Tôi giật mình, lo lắng rằng mình đã nói điều gì đó xúc phạm vì đã để cảm xúc lấn át. Khi nói chuyện riêng với ngài Aristide như thế này, tôi thường xuyên phát hiện ra những khía cạnh mới của bản thân mà trước đây chưa từng biết đến.
"Thưa ngài Roger. Tôi, đã nói điều gì đó kỳ lạ."
Tôi, người định xin lỗi vì đã phá vỡ bầu không khí vui vẻ, đã ngẩn người ra ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của ngài Aristide.
"Cảm ơn, Melfiera."
Dù bị bóng của chiếc mũ che khuất, nhưng nụ cười của ngài Aristide lúc đó, là nụ cười đẹp nhất trong số những nụ cười mà tôi từng thấy. Nhưng lại rất buồn. Tôi muốn biết nhiều hơn nữa về con người mạnh mẽ và dịu dàng này, sâu hơn nữa.
"Thưa ngài Roger."
Tại sao ngài lại có vẻ mặt như vậy. Tôi có cảm giác nếu hỏi, điều gì đó sẽ thay đổi, nên tôi không thể nói tiếp và chỉ nhìn ngài Aristide. Ngài Aristide nhẹ nhàng nheo đôi mắt màu hổ phách đó lại.
"Đi thôi, Melfi."
Tôi đã không ngần ngại nắm lấy bàn tay mà ngài Aristide đã chìa ra. Hôm nay sau khi xuống phố, chúng tôi đã nắm tay nhau suốt, nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy đó là điều bình thường. Kỳ lạ là, cảm giác khó chịu trong lòng tôi đã tan biến.
"Bụng cô vẫn ổn chứ?"
Ngay sau đó, ngài đã trở lại là ngài Aristide như thường lệ.
"V-vâng. Vẫn còn ăn được thêm một chút, nhưng."
"Vậy thì, chúng ta đi ăn món Paupau lúc nãy đi. Đó là món bánh kẹo mà tôi khi mười tuổi đã mê mẩn. Tôi có cảm giác bây giờ có thể nếm lại được cảm xúc lúc đó."
Ngài Aristide lấy túi Karamitsuyaki của tôi, và cùng với túi của mình, ngài đã đốt cháy chúng trong chốc lát.
Ở quầy hàng rong bán Paupau, có một cái hũ lớn.
Dù có một tấm biển cảnh báo "Cẩn thận bỏng", nhưng mọi người vẫn tụ tập xung quanh cái hũ. Nếu nhìn kỹ, có khách được cho Paupau vào túi, và có khách được xiên vào một que dài, và họ đang xiên nó và đưa về phía cái hũ.
"Thưa ngài Roger, họ đang làm gì vậy ạ?"
"Hử, cái đó à. Paupau nếu ăn không thì giòn, nhưng khi nướng thì kết cấu sẽ thay đổi, là một món bánh kẹo thú vị."
"Cái hũ đó là để nướng Paupau ạ."
"Tôi thích nướng hơn."
Ra vậy, và cây xiên dài độc đáo đó dường như là để không bị bỏng bởi cái hũ.
"Nếu nướng khéo để không bị cháy... này, nó sẽ kéo dài ra như thế kia."
Nơi ngài Aristide hướng ánh mắt đến, là những đứa trẻ đang ăn Paupau nướng. Tay của trẻ con ngắn, nên có vẻ như ăn bằng xiên dài rất khó. Hơn nữa, có lẽ vì đã nướng cả xiên, nên chúng không thể cầm được vì nóng. Các cậu bé cầm đầu xiên, đang đút cho nhau ăn trong tư thế "a".
"Nhe, phu-phun phu phu!"
"Đừng để nó chảy xuống, hút cho khéo vào!"
"Phù!"
"Đồ ngốc, mày vụng về quá."
Có vẻ như nó khá nóng, và từ chỗ cậu bé vừa cắn một miếng, một thứ gì đó giống như sợi chỉ trắng đã kéo dài ra. Các bạn của cậu bé xung quanh cất lên những tiếng cười vui vẻ.
"Có vẻ như cần có kỹ thuật để ăn."
Tôi là người lớn nên có lẽ có thể ăn một mình, nhưng tôi không chắc mình có thể cho vào miệng một thứ nóng hổi và kéo dài như vậy mà không bị rớt.
"Cô có muốn thử không?"
"Ơ, à, thưa ngài Roger."
Không đợi câu trả lời của tôi, ngài Aristide đã mua một xiên Paupau dài. Ngài đã giơ cây xiên dài lên trên cái hũ như thể làm mẫu, nhưng mà.
"... Thưa ngài Roger, tôi không cao bằng ngài Roger nên không với tới."
Việc vươn tay qua đầu những đứa trẻ đang vây quanh cái hũ để nướng Paupau, đối với tôi, người chỉ cao khoảng một Forn rưỡi, là điều không thể.