Những tòa nhà gần lâu đài đều cao từ ba đến năm tầng. Trước khung cảnh thành phố được xây dựng theo kiểu mà Marshallreid không có, tôi cảm thấy tim mình đập rộn ràng.
Chúng tôi đi qua những con hẻm nhỏ giữa các tòa nhà vài lần. Tôi, người không biết đường đến xưởng của anh Galeo, chỉ còn cách đi theo sự dẫn dắt của Công tước.
(Giống như một mê cung vậy)
Nghĩ đến trường hợp lỡ bị lạc, tôi đã cố gắng ghi nhớ đường đi, nhưng có vẻ khó vì quy mô quá lớn.
"Con đường ngoằn ngoèo thế này dễ bị lạc quá."
"Vì đây là một thành phố pháo đài. Nó được cố tình xây dựng để dễ bị lạc."
"Cố tình sao ạ?"
Tất nhiên, những con đường lớn để xe chở hàng đi qua cũng được xây dựng rất tốt. Nhưng Công tước nói rằng lối này gần hơn, và cứ thế đi thẳng.
"Kẻ tấn công không chỉ có ma vật... chắc hẳn các công tước tiền nhiệm đã nghĩ vậy. Nhưng dễ bị lạc cũng có nghĩa là có nhiều điểm mù. Có vô số kẻ có ý đồ xấu. Việc giữ gìn trật tự rất khó khăn."
Đúng là tôi đã đi ngang qua các kỵ sĩ đang đi tuần ở khắp nơi. Khi đi qua những con đường hẹp, họ luôn dừng lại và nhường đường cho chúng tôi. Điều đó dường như áp dụng cho tất cả mọi người, và các kỵ sĩ có vẻ không nhận ra Công tước đang cải trang, nên không bị gọi lại.
Nhưng, các cư dân thì không như vậy. Họ nhìn vào quần áo của tôi và nói "Chúc mừng", hoặc huýt sáo trêu chọc, nên tôi đã phần nào hiểu được ý nghĩa của bộ trang phục "Palusha" này.
(Đúng là mình đang trong thời gian đính hôn, nên cũng không sai...)
Tôi, người bắt đầu cảm thấy xấu hổ khi phải đối mặt với những người đi ngang qua, đã chuyển ánh mắt sang các tòa nhà để tránh nhìn vào mọi người. Khi đến đây tôi đã vào từ trên không nên không rõ lắm, nhưng trên những tòa nhà bằng đá màu xám, có những thứ trông giống như ma pháp trận được vẽ ở khắp nơi.
(A, ở kia cũng có. Ma pháp trận và, hình vẽ ma vật?)
Trông giống như bức vẽ của một đứa trẻ, tôi tò mò và nhìn chằm chằm vào bức tường để cố gắng giải mã hình vẽ và ma pháp trận. Thấy tôi gần như sắp dừng bước, Công tước đã nhận ra ngay lập tức.
"Cô quan tâm đến cái đó à?"
"Vâng, đây là lần đầu tiên tôi thấy ma pháp trận bằng hình vẽ."
"Vậy sao?"
Ngay lập tức, Công tước đã cố tình dừng lại. Trong ba ma pháp trận, có một cái tôi cũng biết rất rõ.
"Cái có chữ ma pháp này là để trừ Nels."
"Ừ, vì lũ đó có ở khắp nơi. Nhân tiện, ma pháp trận bên cạnh cũng là để đối phó với Nels. Cư dân ở đây có vẻ ghét Nels lắm."
Nels là một loài sâu bọ thân dài chuyên ăn ngũ cốc. Ở Marshallreid, người ta cũng vẽ ma pháp trận trừ Nels ở nhà bếp và kho chứa ngũ cốc. Nhưng tôi có cảm giác nội dung của ma pháp trận có chút khác biệt.
"Công tước. Vậy thì, hình vẽ ma vật dễ thương này cũng là ma pháp trận trừ Nels sao ạ?"
Một cái đầu tròn, một con mắt to, và một cái đuôi dài mọc ra từ đầu. Trước hình ảnh chưa từng thấy đó, tôi thử lục lại trí nhớ xem có loài ma vật nào gần giống trong số những loài tôi biết không. Đúng là có ma vật một mắt, nhưng tôi có cảm giác chúng đều khác.
"Nó là một ma vật tên là 'Baldrius'. Nó dường như đã sống sâu trong Đại rừng Elzenie. Nó là một con rồng cổ đại đã tuyệt chủng, và vì có truyền thuyết rằng nó có thể nhìn thấu mọi thứ bằng con mắt đó, nên nó được vẽ để trừ trộm cắp."
"Baldrius. Trông giống một con rắn thân tròn hơn là một con rồng nhỉ. Phụ phụ phụ, trông thật đáng yêu và dễ thương."
Ngay lập tức, Công tước cất giọng như gầm gừ, "Đáng yêu sao, cái đó á."
"Vâng, tôi nghĩ nó có đôi mắt rất đáng yêu. Vị của nó thì, tôi không biết thế nào."
"Chỉ có cô mới quan tâm đến vị của Baldrius thôi đấy? Nhưng, dù có muốn xác nhận thì đối phương cũng chỉ là một ma vật chỉ còn tồn tại trong truyền thuyết. Xin lỗi vì không thể cho cô ăn được."
"Phụ phụ phụ, trong Đại rừng Elzenie còn có rất nhiều ma vật ngon khác mà. Nhưng, cảm ơn sự quan tâm của ngài, Công tước."
Trước Công tước, người quan tâm đến cả những chuyện nhỏ nhặt như thế này, tôi mỉm cười và nói lời cảm ơn. Dù tín ngưỡng tinh linh không phổ biến, nhưng không có ai khác tôn trọng sở thích không mấy bình thường của tôi như vậy.
Ngay lập tức, Công tước có vẻ mặt kỳ lạ, không thể diễn tả được, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.
"Về chuyện đó, Melfi."
"Dạ?"
"Dù sao thì, chúng ta đang đi bí mật, tức là đang che giấu thân phận là lãnh chúa và hôn thê của ngài."
Nghe vậy, tôi nghĩ mình đã lỡ lời. Đúng rồi, từ nãy đến giờ tôi đã vô thức gọi ngài ấy là "Công tước". Dù đây là khu phố dưới chân lâu đài của chính mình, nhưng việc làm một điều bất cẩn trong chuyến đi bí mật không có hộ vệ đi cùng là không nên.
Giật mình, tôi định xin lỗi thì Công tước đã đặt ngón trỏ lên môi tôi.
"Không cần phải xin lỗi. Chỉ là, à, từ bây giờ hãy gọi tôi là 'Aristide' hoặc 'Roger'."
"Ng-ngài Aristide, hay là, ngài Roger?"
"Ừm. Roger là cái tên tôi ít khi dùng, nhưng là một cái tên rất thích hợp cho một chuyến đi bí mật."
Trước Công tước, người ho nhẹ một tiếng như để che đi sự ngượng ngùng, tôi lại lẩm bẩm nhỏ một lần nữa "Ngài Roger". Aristide Roger nên là "Roger". Đối với tôi, người không quen gọi tên, việc gọi Aristide hay Roger đều rất ngượng ngùng.
Như thể đổ thêm dầu vào lửa,
"Việc bị hôn thê gọi mãi là Công tước cũng buồn lắm..."
Nếu đã bị nói như vậy, thì tôi chỉ còn cách cố gắng thôi. Dù sao khi trở thành vợ chồng, việc gọi tên nhau sẽ trở thành chuyện bình thường, và nếu coi đây là một buổi tập dượt thì chắc chắn sẽ dễ dàng. Hơn nữa, từ trước đến nay, nếu không để ý thì tôi vẫn có thể gọi tên một cách bình thường (ít nhất là tôi tự nghĩ như vậy).
Trước Công tước... ngài Aristide, người đang chờ đợi với vẻ mặt phấn khích không hiểu sao, tôi hít một hơi và mở miệng. Vì cái tên Aristide khá hiếm, nên ở đây, để tiện cho chuyến đi bí mật, có lẽ nên gọi là "Roger".
"Tôi, tôi sẽ cố gắng......... thưa ngài Roger."
"Ừm, ừm, cái tên đó không còn ai gọi tôi nữa rồi. Mới lạ và hay đấy!"
Trước ngài Aristide, người cười một cách thật sự vui vẻ, tôi cũng cảm thấy vui lây.
Khi chúng tôi lại nắm tay nhau và bước đi, những cư dân đi ngang qua lại huýt sáo trêu chọc. Ngài Aristide chỉ khẽ giơ tay và cười với các cư dân, nhưng đối với một người mới đính hôn như tôi thì không thể nào!
Đi thêm một lúc nữa, chúng tôi ra đến một con phố khá lớn. Người qua lại cũng rất đông, và hai bên đường là những cửa hàng san sát nhau. Cũng có rất nhiều quầy hàng rong, trông giống như sự nhộn nhịp của thủ đô hoàng gia.
Hơn nữa, các tòa nhà trên con phố này đều rất hoành tráng.
(Ủa? Những vị kia là...)
Tôi chú ý đến một tòa nhà có kiến trúc kiên cố nhất. Trên tòa nhà năm tầng có treo một tấm biển ghi "Hiệp hội Săn bắn Galbreiss". Ở lối ra vào của tòa nhà, những người mặc trang phục hầm hố, mang một bầu không khí khác hẳn với các kỵ sĩ, đang tụ tập lại.
"Thưa ngài Roger, những vị đó là thợ săn sao ạ?"
So với các thợ săn ở Marshallreid, họ toàn là những người có vóc dáng to lớn. Hơn nữa, vũ khí trong tay họ rõ ràng không phải là của thợ săn. Đúng vậy, từ họ, tôi cảm nhận được một thứ gì đó gần với "lính đánh thuê" hơn là "thợ săn".
"Cũng có thể nói là vậy. Họ là những người 'săn ma vật' được phép vào Đại rừng Elzenie."
"Ồ, việc vào Đại rừng cần có giấy phép sao ạ?"
Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy. Đúng là toàn bộ Đại rừng Elzenie rộng lớn đều là lãnh thổ của Galbreiss, nên việc áp dụng chế độ cấp phép cũng không có gì lạ. Tuy nhiên, tôi rất ngạc nhiên khi có những người muốn vào khu rừng đầy rẫy ma vật nguy hiểm đến mức phải xin phép.
Có lẽ điều đó đã được viết trên mặt tôi. Ngài Aristide giải thích.
"Trước đây ai cũng có thể vào, nhưng từ mười bảy năm trước, ma vật trở nên hoạt động mạnh, gây ra nhiều thương vong. Hơn nữa, tùy thuộc vào loại ma vật, có thể thu được những nguyên liệu quý hiếm. Những nguyên liệu đó trở thành nguồn thu nhập quý giá của Galbreiss. Vì vậy, chúng tôi đã siết chặt quy định và thành lập một tổ chức để quản lý các thợ săn."
"Nguồn thu nhập... đúng là vậy nhỉ. Lông của Bergenion cũng là một nguyên liệu tuyệt vời, và lông của Royamoodra mà tôi được tặng làm quà lưu niệm cũng là một thứ rất quý giá."
Ma vật có những cá thể sở hữu sừng, ngà và da mà các quý tộc và thương nhân lớn ở thủ đô hoàng gia đều thèm muốn. Những thứ đó, nếu không có ai đó liều mình đi săn thì không thể có được. Hiệp hội Săn bắn Galbreiss dường như là nơi quy tụ những người kiếm sống bằng cách mua bán những nguyên liệu như vậy.
"Thật đáng tiếc, nhưng chỉ với các kỵ sĩ của Galbreiss thì không thể nào tiêu diệt hết được. Hơn nữa, những người săn ma vật cũng là một lực lượng chiến đấu. Đây là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi. Tác hại là các kỵ sĩ phải để mắt đến để đảm bảo trật tự không bị xấu đi, nhưng thế giới là như vậy đấy."
Ra vậy, có vẻ như tổ chức này được thành lập dựa trên lợi ích chung. Nếu dòng người đổ vào nhiều, giao thương cũng sẽ tăng lên và thành phố sẽ phát triển. Tuy nhiên, có mặt tốt thì cũng có mặt xấu. Chắc hẳn bùa trừ trộm "Baldrius" lúc nãy được đặt ra trong hoàn cảnh như vậy.
"Vậy nên. Tôi đang nghĩ rằng sớm muộn gì cũng phải thành lập một 'Hiệp hội Ẩm thực Ma vật'."
"Việc đó quy mô lớn quá nhỉ."
"Cô đang nói gì thong thả vậy? Hội trưởng tất nhiên là cô rồi, Melfi."
Bị nói một cách nghiêm túc như vậy, tôi bất giác kéo tay ngài Aristide. Hiệp hội Ẩm thực Ma vật? Hội trưởng?
"Nghiên cứu của cô, phải được sử dụng một cách đúng đắn theo một quy trình nhất định. Khi ẩm thực ma vật đi vào quỹ đạo, sẽ bận rộn lắm đấy."
"Nghiên cứu của tôi."
"Ừ. Nhưng, nếu suy nghĩ kỹ thì đó là một kỹ thuật hơi nguy hiểm. Trong một thời gian, có lẽ sẽ phải thực hiện các quy định và giám sát."
Liệu có một điều tuyệt vời như mơ vậy không. Có lẽ một ngày nào đó, nghiên cứu của mẹ tôi và tôi, vốn được tiếp tục với hy vọng sẽ có ích cho người dân, sẽ được nhìn thấy ánh sáng ban ngày.
Dù biết rằng không nên kỳ vọng quá nhiều, nhưng tôi rất vui vì tấm lòng của ngài Aristide, người đã suy nghĩ cho tôi đến mức đó, và tôi siết chặt bàn tay đang nắm lấy. Ngay lập tức, ngài Aristide cũng nắm chặt tay tôi lại.
"Hôm nay, trước hết là bước đầu tiên cho việc đó. Melfi, đến nơi rồi. Kia là xưởng của Galeo."
Từ lúc nào, chúng tôi đã đến con phố có nhiều cửa hàng bán đồ kim loại và vũ khí, và dừng lại trước một tòa nhà có cổng vào đặc biệt hoành tráng. Trên cánh cửa gỗ to và dày, có vẽ hình một thanh kiếm và một chiếc rìu chiến bắt chéo nhau.
Trên tấm biển bằng kim loại có ghi "Xưởng Ruseburu", và ngay giữa cánh cửa dày, không hiểu sao lại có một thanh đại kiếm dài bằng chiều cao của tôi cắm vào.