"Kyau!"
Thiên lang con thả con mồi mà nó vừa săn được xuống chân tôi. Tôi xoa đầu chú chó con vừa kêu lên một tiếng đầy tự hào, rồi nhặt con mồi - một con Molso - lên và đi vào lều dã chiến.
Trong lều đã chuẩn bị sẵn nhiều thứ. Tôi lấy một con dao nhỏ từ trong hộp gỗ đựng dụng cụ nấu ăn, rồi vặn xoắn con Molso để lấy nội tạng ra và làm thịt nó cho dễ ăn.
"Đây, mời mày ăn."
"Kyau, kyau kyau."
Phần nội tạng có mùi hôi, dường như Thiên lang cũng không thích giống như con người. Vì Thiên lang tỏ ra ghét bỏ và định dùng chân để lấp đất như chó, nên tôi đã cho nội tạng vào một cái hũ để vứt đi. Sau đó, tôi rửa tay bằng nước thanh tẩy để sẵn. Những ma thú nhỏ như Molso, nếu nắm được bí quyết thì có thể xử lý nội tạng mà không làm bẩn tay, nên cũng không bẩn lắm.
Thiên lang con, vốn đang ngửi mùi thịt của Molso, bắt đầu ăn từ phần thịt bụng.
"Phụ phụ phụ, cách ăn của mày đã khá hơn nhiều rồi nhỉ."
Dù nói vậy, nó vẫn là một ma thú hoang dã. Bộ lông trắng xung quanh miệng dính đầy máu sau khi cắn con Molso, khiến cô Lillian, người hộ vệ, kêu lên "Aaa". Thiên lang con, vốn hay ra vào phòng của tôi và Công tước, được mọi người trong đội Blanche như cô Lillian và cô Natalie tắm rửa sạch sẽ mỗi ngày. Chắc hẳn sáng nay là lượt của cô Lillian.
"Không biết mẹ mày khi nào sẽ trở về rừng nhỉ?"
Tôi ngẩng đầu lên và nhìn về phía không gian được bao bọc bởi ma pháp kết giới. Phía bên kia của Thiên lang con đang mải mê ăn, trên chiếc giường tạm thời được làm để chữa trị cho Thiên lang mẹ, Thiên lang mẹ đó đang nằm nghỉ một cách thảnh thơi.
Hôm nay là ngày thứ mười kể từ khi chữa trị xong cho Thiên lang mẹ, con vật có dấu hiệu hóa điên. Mẹ con Thiên lang đã định cư trong khu vườn của Pháo đài Midleg.
Máu vừa mới lấy lúc nãy không phát hiện ra ma độc. Tôi đã theo dõi tình trạng của nó mỗi sáng mỗi tối, nhưng quả là một ma thú hoang dã. Sự hồi phục rất nhanh. Hơn nữa, vết thương ở chân phải của nó cũng đã được các nhân viên chăm sóc ở đây điều trị tận tình và đã hồi phục hoàn toàn... chắc là vậy. Từ dáng vẻ ăn ngấu nghiến những con ma thú mà các kỵ sĩ săn về, không còn dấu vết nào của thời kỳ yếu ớt nữa. Hơn nữa, từ khoảng bốn ngày trước, nó đã bắt đầu đi lang thang trong vườn và thậm chí còn bay lượn trên bầu trời bằng ma pháp "Thiên tường".
Nó đã quen với cuộc sống ở Midleg đến mức Công tước phải lo lắng rằng, "Không lẽ nó định ở lại đây qua mùa đông luôn sao."
"Công chúa, sắp đến giờ rồi, ngài không sao chứ ạ?"
Tôi, người đang mải mê suy nghĩ, giật mình trước tiếng gọi của cô Lillian. Đúng rồi, hôm nay tôi có một cuộc hẹn quan trọng.
Khi tôi đang phân vân không biết có nên để lại Thiên lang con vẫn còn đang mải mê với con Molso hay không, cô Lillian đã gọi một kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ canh gác Thiên lang (dù hiện tại nó chưa gây hại cho ai, nhưng vì là Thiên lang hoang dã nên phải có người thay phiên nhau canh chừng).
Khi tôi áy náy nhờ anh ấy chăm sóc giúp, người kỵ sĩ đã vui vẻ nhận lời ngay. Thiên lang con thân thiện có dáng vẻ và cử chỉ rất đáng yêu. Người kỵ sĩ nhìn xuống Thiên lang con đang mải mê với con Molso với vẻ mặt hiền hậu.
"Nào, chúng ta về phòng thôi."
Tôi lau sạch con dao, chào các kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ rồi rời khỏi lều.
"Chúng ta hãy đi lối tắt qua cánh cửa bí mật. Hôm nay là một ngày thu đẹp trời, rất thích hợp cho chuyến đi chơi đầu tiên, nên tôi nghĩ Phu nhân Laforgue chắc đang sốt ruột chờ đợi lắm đấy."
Đi theo sau cô Lillian, chúng tôi đến trước một bức tường có những hoa văn nhỏ hiện lên. Tôi truyền ma lực và lẩm bẩm câu thần chú như Công tước đã dạy, một lối vào đột nhiên xuất hiện ở nơi vốn không có gì. Dù đã thấy nhiều lần, lối ra vào này vẫn thật kỳ diệu.
"Chỉ đi đến khu phố dưới chân lâu đài thôi mà, có cần phải chuẩn bị kỹ càng như vậy không nhỉ?"
Trước lời lẩm bẩm của tôi, người nghĩ rằng bộ quần áo màu nâu có hoa văn lá đỏ đang mặc cũng được, cô Lillian đã phản bác.
"Tất nhiên là không được rồi! Đây là buổi đi chơi với ngài Công tước đấy ạ?"
"Nhưng, dù có ăn diện thì cũng có thể bị bẩn mà."
"Chúng ta không đi vào Đại rừng để giết ma vật đâu nên sẽ không bị bẩn đâu ạ. Công chúa, ngài không muốn làm ngài Công tước kinh ngạc bằng một bộ trang phục thật đẹp sao?"
Cô Lillian mười lăm tuổi rất quan tâm đến chuyện tình cảm, nên có vẻ như cô rất tò mò về mối quan hệ giữa tôi và Công tước. Dù Công tước đã nói rằng ngài ấy thích tôi như con người thật của mình, nhưng nghĩ lại, tôi có cảm giác mình chỉ toàn cho ngài ấy thấy những hình ảnh tệ hại như bê bết máu, quần áo dính máu ma vật, hoặc tóc tai bù xù và quần áo nhàu nát khi chưa tắm rửa.
(Đúng rồi. Khi mình mặc lễ phục trong bữa tối, Công tước trông có vẻ rất vui...)
Nghĩ lại, tôi cũng thích hình ảnh Công tước tung chiếc áo choàng lộng lẫy hay bộ trang phục kỵ sĩ dài thướt tha. Trang phục đơn giản cũng rất ngầu. Vì Công tước vốn cao lớn, có thân hình vạm vỡ và là một người đàn ông đẹp trai. Ngài mặc gì cũng hợp nên tôi không biết phải nhìn đi đâu. Đúng vậy, nếu nhìn thẳng vào, tôi sẽ đỏ mặt vì vẻ ngoài quá điển trai của ngài ấy, nên tôi đang rất bối rối.
"Melfi, cô đã mang dao chưa?"
Công tước hỏi với một nụ cười tươi tắn.
Tại sao đôi mắt vốn màu hổ phách của ngài lại hơi ngả sang màu vàng kim nhỉ. Có lẽ ngài vừa mới sử dụng một loại ma pháp nào đó. Tôi nghe nói vì cuộc tấn công của Bergenion và Thiên lang, họ đã phải làm lại rào chắn ma pháp trên tường thành. Mấy ngày nay, Trưởng pháp sư Odilon cứ ở lì trong phòng làm việc của Công tước, nên chắc chắn là vậy.
Và, Công tước đã mặc trang phục giống như dân thường để cải trang, nhưng vì vẻ uy nghiêm toát ra nên hoàn toàn không giống cải trang chút nào. Dù chỉ là bộ quần áo thông thường gồm một chiếc áo dài tay màu trắng đơn giản, một chiếc áo khoác không tay màu nâu sẫm và một chiếc quần màu nâu nhạt, nhưng không cần phải nói cũng biết là rất ngầu.
"Vâng, tôi đã cho vào chiếc túi mà ngài đã tặng. Việc được ngài dẫn đến xưởng rèn của Ruseburu giống như một giấc mơ vậy!"
"Vì đã hứa rồi mà. Hơn nữa, tôi cũng muốn dẫn cô đi tham quan thị trấn."
Công tước đội một chiếc mũ cùng chất liệu với chiếc áo khoác có gắn lông vũ trang trí màu tím.
"Ừm, quả nhiên quần áo thế này dễ cử động thật. Kiểu tóc đó của cô trông cũng mới lạ đấy."
"Trông có trẻ con không ạ?"
"Tôi nghĩ nó mang lại cảm giác của một cô gái thị trấn, rất tốt. Dù sao hôm nay cũng là một chuyến đi bí mật mà."
Khi tôi trở về phòng, đúng như lời cô Lillian nói, phu nhân Laforgue và các hầu gái khác đang chờ đợi với tinh thần hừng hực. Tuy nhiên, thứ được chuẩn bị không phải là lễ phục, mà là trang phục được cho là rất phổ biến ở vùng Galbreiss.
Các hầu gái trông có vẻ vui mừng một cách kỳ lạ, đã chuẩn bị cho tôi một cách nhanh chóng. Tôi bây giờ, trên chiếc áo dài tay màu trắng giống như của Công tước, khoác một chiếc áo khoác không tay màu xanh đậm dài thướt tha, và mặc một chiếc váy trắng được làm phồng lên bằng nhiều lớp vải mỏng gọi là Palusha. Chiếc áo khoác không tay được thêu những họa tiết phức tạp, và eo được trang trí bằng một chiếc đai lưng to có hoa văn các loài hoa.
Và kiểu tóc là tết bím hai bên. Ở Marshallreid, tết bím hai bên là kiểu tóc của trẻ con. Nhưng ở đây có vẻ khác. Cuối cùng, tôi đội một chiếc khăn trùm đầu được làm bằng cách xếp nhiều lớp vải giống như Palusha thành nếp gấp, và thế là một cô gái Galbreiss đã hoàn thành.
"Mọi người dân trong lãnh địa thường mặc những bộ quần áo như thế này sao ạ?"
Tôi xòe chiếc váy Palusha, vốn dễ cử động một cách bất ngờ, ra cho mọi người xem. Dù được may từ nhiều lớp vải, nó lại nhẹ và thoáng mát.
Ngay lập tức, Công tước ho khan một tiếng và nhìn đi chỗ khác.
"Cũng có khi mặc. Chỉ dành cho phụ nữ trong một thời gian giới hạn, à, đại loại vậy."
Chỉ dành cho phụ nữ trong một thời gian giới hạn. Đúng là Công tước không mặc Palusha, nên chắc là vậy. "Thời gian giới hạn" có lẽ là trang phục mùa thu đặc trưng của vùng ấm áp.
"Chà, thưa ngài. Không phải "đại loại vậy" đâu ạ. Đối với phụ nữ của Galbreiss, trang phục Palusha là một niềm ao ước đấy ạ."
Có lẽ không hài lòng với lời giải thích của Công tước, phu nhân Laforgue đã xen vào. Các hầu gái cũng gật đầu lia lịa như thể đồng ý với phu nhân.
"Thật là, các quý ông chỉ toàn lo những chuyện thô bạo nên mới thế này. Thưa cô Melfiera, Palusha là... à không, việc này tôi có giải thích cũng vô ích. Xin cô hãy hỏi trực tiếp ngài Công tước."
Tôi nghĩ rằng mình đã không nhìn nhầm khi thấy mắt phu nhân Laforgue lóe lên. Dường như áp lực vô hình từ phía các quý bà rất mạnh. Công tước, người đã nghẹn lời, lấy lại bình tĩnh và phàn nàn với phu nhân Laforgue, "Làm sao tôi có thể nói ở một nơi như thế này được."
Công tước gãi gãi má, và với đôi mắt hơi đỏ, ngài chìa tay ra.
"Nếu muộn, Galeo sẽ không vui đâu. Tạm thời chúng ta đi thôi."
Khi tôi nắm lấy tay Công tước, ngài nắm chặt lại.
"Vâng, hôm nay xin nhờ ngài."
"Ừ. Tôi cũng sẽ dẫn cô đến cửa hàng ma đạo cụ mà cô muốn đi. Nếu có thứ gì muốn, cứ nói thoải mái."
"Cả cửa hàng ma đạo cụ nữa ạ!"
Vì chữa trị cho Thiên lang, số ma đạo cụ tôi mang từ Marshallreid đến đã không đủ. Tôi không ngờ lại có thể có được ma đạo cụ mới nhanh như vậy, nên lại càng vui hơn. Hơn nữa, ở xưởng của anh Galeo, tôi sẽ được làm một con dao nấu ăn dành riêng cho mình.
"Công tước, cảm ơn ngài."
Khi tôi nói lời cảm ơn, Công tước đã nói, "Nếu cô vui vì chuyện này, tôi sẽ dẫn cô đi mỗi ngày." Dù mỗi ngày thì hơi quá, nhưng tôi rất vui vì sự quan tâm đó của ngài.
Được phu nhân Laforgue, các hầu gái và cô Lillian ở lại tiễn đưa, tôi và Công tước đi ra ngoài qua lối ra vào chính. Thực ra, khi vào chúng tôi không đi qua đây, nên tôi đã rất ngạc nhiên trước các kỵ sĩ đang đứng xếp hàng ở lối ra vào. Pháo đài Midleg, dù không phải là lâu đài hoàng gia, nhưng cũng là một nơi uy nghiêm xứng tầm với gia tộc công tước.
Tôi cứ ngỡ sẽ lên xe ngựa, nhưng Công tước vẫn nắm tay tôi, sau khi xuống cầu thang chính thì rẽ vào một con hẻm nhỏ.
"Công tước?"
"Hử? À, xin lỗi. Theo thói quen thôi. Cô đi bộ có ổn không?"
"Giày cũng mềm nên đi bộ không sao ạ... nhưng không có hộ vệ đi theo."
Đúng vậy. Được cô Lillian và những người khác tiễn, và trên đường đi, tôi chỉ được anh Chaos, người mà tôi tình cờ gặp, hỏi xác nhận "Cô sẽ ăn tối ở ngoài chứ?". Ở Marshallreid đi bộ là chuyện bình thường nên không có xe ngựa cũng không sao, nhưng Công tước vẫn là Công tước. Tôi nghĩ việc có hai ba người giám sát hoặc hộ vệ đi theo là chuyện bình thường (vì khi cha tôi ra ngoài cũng có hộ vệ).
"Đây là khu phố dưới chân lâu đài của tôi, tôi biết rõ như lòng bàn tay. Từ khi trưởng thành tôi chưa bao giờ có hộ vệ."
"Hả?"
"Nếu đi săn ma vật một mình thì nguy hiểm, nhưng nếu đối phó với con người thì một mình tôi là đủ."
Tuy nhiên, Công tước hôm nay dường như không mang theo bất kỳ vũ khí nào.
"Melfi, đừng lo, tôi sẽ bảo vệ cô."
Ngay lập tức, khi nhìn thấy đôi mắt lóe lên ánh vàng của Công tước, tôi đã hiểu ra. Đúng rồi. Công tước có ma pháp mạnh nhất.
"Hơn nữa, hai mươi phần trăm cư dân của Midleg là kỵ sĩ. Kỵ sĩ không làm nhiệm vụ đang đi lang thang khắp nơi đấy."
Tôi đã yên tâm gật đầu với Công tước, người đã nói rằng không có gì phải lo lắng, nhưng rồi chợt nhận ra rằng điều đáng lo không chỉ có vậy.
Không có hộ vệ, điều đó có nghĩa là đây là một buổi đi chơi chỉ có hai người, tôi và Công tước.
(H-hai người!)
Bỗng nhiên bối rối, tôi đã nắm chặt tay Công tước vì quá xao động.