Tôi giao viên Thủy tinh mây đã đầy cho Công tước, và lắp một viên Thủy tinh mây rỗng vào thiết bị.
Để ổn định lượng máu rút ra, trước hết tôi phải truyền ma lực của mình vào thiết bị kết hợp các viên Thủy tinh mây. Có một viên Thủy tinh mây rỗng. Ngoài ra, có hai viên Thủy tinh mây màu đỏ chứa ma lực của Bergenion. Thiết bị này, cho đến khi ma lực của Thủy tinh mây cạn kiệt, ma pháp sẽ được kích hoạt theo ma pháp trận đã vẽ.
(Ma pháp trận ổn. Lượng ma lực cung cấp cũng ổn. Còn lại thì phải xem tình hình...)
Khi viên Thủy tinh mây chứa ma lực bắt đầu tỏa sáng màu đỏ, tôi tạm thời ngừng niệm chú và nín thở theo dõi tình hình ma độc của Thiên lang bị hút vào thiết bị đã được khởi động.
Lượng máu có thể hút ra, xét đến thể lực của Thiên lang, là khoảng ba trăm Rirte trong ba giờ. Nhiều hơn nữa sẽ nguy hiểm đến tính mạng, nên nếu tình hình xấu đi dù chỉ một chút, phải dừng lại ngay lập tức. Đây là quyết định được đưa ra sau khi nhân viên chăm sóc và pháp sư của Midleg thảo luận dựa trên cảm nhận của tôi, người thực hiện thuật.
Vuuu... Vuuu...
Tiếng động nhỏ phát ra từ ma pháp trận vang lên đều đặn. Hơi thở của Thiên lang đã ổn định hơn so với lúc đầu. Giống như khi tôi niệm chú bằng ngôn ngữ ma pháp cổ đại, máu đen kịt vì ma độc nổi lên bồng bềnh. Khi giọt máu nhỏ bằng đầu móng tay đó được hút vào Thủy tinh mây, các pháp sư đang theo dõi cùng với tôi đã thở phào nhẹ nhõm.
"Tuyệt vời. Với viên Thủy tinh mây này, có lẽ chúng ta có thể duy trì ổn định rào chắn ma pháp của tường thành."
"Ma vật thì có nhiều vô số kể. Thật là một món hời cho Galbreiss, nơi không thiếu ma lực."
"Liệu có thể thay thế bằng ma pháp thông thường thay vì ma pháp cổ đại không?"
"Nếu có thể tích trữ ma lực một cách ổn định, có lẽ không cần phải quá câu nệ vào ma pháp cổ đại nhỉ."
Các pháp sư bắt đầu tranh luận sôi nổi. Khi tôi đang phân vân không biết nên trả lời câu hỏi nào, thì anh Odilon, người đứng đầu các pháp sư của Midleg, đã xen vào.
"Các cậu, không hiểu được sự tuyệt vời của cái này thì còn non kém lắm. Dù có thay thế bằng bất kỳ ma pháp hiện tại nào, cũng không thể nào làm được một việc kinh khủng như thế này đâu. Tôi thì chịu. Cơ thể sẽ hỏng mất."
Anh Odilon thở dài một cách chán nản. Anh Odilon, người mang dòng máu của dân tộc trong rừng, có mái tóc màu vàng có thể chuyển sang màu xanh lá non tùy thuộc vào ánh sáng, và tuổi tác cũng chỉ hơn tôi một chút. Dù vậy, anh đã làm pháp sư ở Midleg từ trước khi Công tước đến Galbreiss, và người đã tính toán ra lượng máu cần hút bằng một công thức phức tạp cũng chính là anh Odilon này.
Bị nói là còn non kém, các pháp sư cúi đầu buồn bã, và anh Odilon lại giao cho họ một nhiệm vụ mới, rồi quay lại nhìn tôi.
"Nào, công chúa phương Bắc. Cô cần nghỉ ngơi. Cô có biết tình trạng hiện tại của mình không?"
"Tình trạng hiện tại, ạ?"
Nếu nói là mệt thì có lẽ cũng mệt, nhưng vì sự an tâm khi thiết bị đã khởi động thành công, nên bây giờ tôi cảm thấy phấn khích hơn. Việc theo dõi tình hình của thiết bị thêm một chút cũng không có gì to tát.
Khi tôi nghiêng đầu, anh Odilon lại thở dài một tiếng còn to hơn lúc nãy.
"Cực kỳ mệt mỏi do giải phóng ma lực trong cơ thể một cách đột ngột."
Anh Odilon nắm chặt cổ tay phải của tôi.
"Hả?"
"Thêm vào đó, cạn kiệt ma lực do niệm chú ngôn ngữ ma pháp cổ đại trong thời gian dài."
"À, ừm."
Từ cổ tay bị nắm đó, không hiểu sao cảm giác mệt mỏi lan ra. Anh Odilon chỉ nắm cổ tay tôi, chứ không làm gì cả.
"Bên trong cơ thể cô, dòng chảy ma lực đang bị đảo lộn hết cả đấy."
"Nhưng."
"Trước khi ngã gục, hãy ngoan ngoãn vào lều ngủ đi."
Anh Odilon nói với giọng như đang dỗ một đứa trẻ không nghe lời.
(Ngã gục? Mình sẽ ngã sao? Nhưng, mình không sao mà)
Ở tòa nhà nghiên cứu của Marshallreid, tôi có thể thức trắng hai đêm. Tôi đã nghĩ mình vẫn còn có thể làm được, nhưng khi tự nhận thức một cách kỳ lạ, tôi có cảm giác như cơ thể mình không còn là của mình nữa, và tôi khuỵu gối xuống.
"Melfi!"
Tôi nghe thấy tiếng Công tước từ phía sau, và tiếng chân người chạy đến. Tuy nhiên, đầu gối đã khuỵu xuống của tôi run lẩy bẩy, và tôi thậm chí còn cảm thấy lười biếng khi ngẩng mặt lên.
"Sao thế?! Odilon, có chuyện gì vậy?!"
Tôi dựa vào Công tước, người đã đỡ lấy tôi từ phía sau, dù cảm thấy rất có lỗi. Anh Odilon buông cổ tay tôi ra và cất giọng có vẻ hơi kinh ngạc.
"Thật là. Giống hệt cậu chủ ngày xưa. Cạn kiệt ma lực đột ngột do giải phóng ma lực quá mức. Nhìn thì, tôi đã nghĩ đứa trẻ này sẽ ổn thôi, nhưng lại không ổn chút nào."
"Đừng gọi tôi là cậu chủ trước mặt Melfi! Nếu là cạn kiệt ma lực thì hồi phục tự nhiên là tốt nhất nhưng... Melfi giống tôi?"
"Ma pháp trận của ma pháp cổ đại ngốn ma lực như điên đấy. Đặc biệt, ma pháp trận này lại kết hợp nhiều ma pháp trận phức tạp đến mức bất thường."
"Không lẽ, Melfi cũng có xu hướng dư thừa ma lực sao?"
"Không đến mức như cậu chủ, nhưng ma lực của cô ấy chắc chắn nhiều hơn người bình thường. Người có ma lực dư thừa thường khó nắm bắt được giới hạn của mình. Vì không biết đáy ma lực của mình, nên đã có lần cậu chủ vô tư giải phóng ma lực và ngã gục, là khi nào nhỉ?"
"Ư, hự... đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Bây giờ tôi đã tự quản lý được rồi!"
"Ai biết được. Hơn nữa, công chúa của cậu chủ sắp ngủ gật rồi kìa?"
"Melfi?!"
Trong khi nghe cuộc trò chuyện đó ở đâu đó xa xôi, tôi được đặt lên một thứ gì đó giống như chiếc nôi đang lắc lư. Không hiểu sao, ngay sát tai tôi lại có tiếng tim đập đều đặn. Dù có thể nhìn thấy, nhưng đầu óc tôi không hoạt động được, và tôi chỉ mơ hồ nhìn vào khoảng không.
(Ấm áp quá... dễ chịu quá)
Vì sự rung lắc, sự ấm áp và tiếng tim đập thình thịch, tôi cảm thấy buồn ngủ và từ từ nhắm mắt lại.
"Melfi, cô cứ ngủ bao lâu tùy thích."
(Giọng nói này, là của Công tước?)
Nghe thấy giọng nói dịu dàng của Công tước ngay bên cạnh, tôi gần như đã chìm vào giấc ngủ, nhưng lại nhớ ra một điều quan trọng và tỉnh táo lại một chút.
"Công tước."
"Ừm, sao thế?"
"Ba giờ, ba trăm Rirte."
"Hả?"
"Ba giờ ba trăm Rirte là phải tuân thủ nghiêm ngặt."
"............ Tôi hiểu rồi."
"Cho Thiên lang uống nhiều nước."
"Đừng lo. Tôi sẽ chịu trách nhiệm giám sát."
Quả là Công tước, thật đáng tin cậy.
Ngay khi não tôi hiểu rằng nếu có Công tước giám sát cẩn thận thì có thể yên tâm, tôi đã buông mình cho cơn buồn ngủ.
Lần tiếp theo tôi tỉnh lại là sau khi mặt trời đã lặn.
Tôi, người đang trở mình và mơ màng, tìm thấy một thứ gì đó mềm mại và ấm áp bên cạnh bụng mình và ôm chặt lấy nó.
Thứ mềm mại đó đã kêu lên một tiếng "kyau" dễ thương và bắt đầu cử động một cách có chủ ý.
(... Thiên lang, con? Sao lại ở đây)
Tôi, người đang mơ màng nhìn con Thiên lang cắn nhẹ vào tay và dụi đầu vào mình, không biết mình đang ở đâu và bật dậy.
(Đây, là đâu?!)
Khi nhìn xung quanh, tôi nhận ra đó là lều dã chiến của Công tước. Nhưng tôi không nhớ rõ tại sao mình lại ngủ. Tạm thời, tôi vừa dỗ dành con Thiên lang con đang nô đùa, vừa cảm thấy khát nước và uống hết hai cốc nước để sẵn. Vì cũng có trái cây khô để sẵn, nên tôi tiện thể ăn hai ba miếng.
"Mày, có đói không?"
"Kyuwa?"
Bụng của Thiên lang con đang lăn lộn dưới chân tôi phồng lên một cách căng tròn.
"Phụt, bụng mày căng tròn rồi nhỉ."
Tôi, người đang xoa bụng mềm mại và dễ chịu của Thiên lang, tự hỏi tại sao đèn ma pháp trong lều không sáng, nhưng lại có thể nhìn thấy ánh sáng rực rỡ qua lớp vải lều.
"A... Aaa?!"
Có vẻ như tôi vẫn còn đang ngái ngủ. Tôi nhớ ra mình đang trong quá trình chữa trị cho Thiên lang và vội vã chạy ra ngoài lều.
Thiên lang với thân hình to lớn màu trắng đang nằm cuộn tròn trên lớp rơm được trải trên ma pháp trận. Các kỵ sĩ như anh Chaos và anh Myuran đang canh gác, còn Công tước và các pháp sư như anh Odilon thì đang vây quanh thiết bị của ma pháp trận.
"Công tước, xin lỗi ngài! Tôi đã ngủ quên mất!"
"Kyaun!"
Tôi định chạy đến chỗ Công tước, nhưng lại vấp phải cỏ và ngã. Cả tôi và Thiên lang con đang chạy theo dưới chân cùng lăn ra đất.
"Melfi?!"
"Đau quá..."
Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi bị ngã kể từ khi còn nhỏ. Tôi, người được Công tước vội vàng chạy đến đỡ dậy, xấu hổ đến mức không dám nhìn thẳng vào mặt ngài. Thiên lang con thì có vẻ không sao, nó đang liếm láp những vết bẩn dính trên bộ lông trắng của mình.
"Cô cứ nghỉ ngơi thêm đi. Tình trạng cạn kiệt ma lực không thể hồi phục nhanh như vậy được đâu. Mới có năm giờ rưỡi thôi mà?"
"Cạn kiệt ma lực... nhưng không thể như vậy được."
"Không sao đâu. Thiết bị của cô vẫn đang hoạt động tốt. Này, nhìn kia xem."
Nói rồi Công tước chỉ vào viên Thủy tinh mây chứa ma độc đã hút ra từ Thiên lang. Một viên vẫn còn màu đen đậm, nhưng viên còn lại, màu đen đã nhạt đi một chút và lộ ra màu đỏ. Cảm nhận được ánh mắt của tôi, anh Odilon lại cho tôi xem thêm ba viên Thủy tinh mây nữa. Viên được cho là mới hút ra gần đây nhất có màu sắc rõ ràng là máu.
"Cái này... ừm, lượng ma lực chứa trong đó có chênh lệch không ạ? Ma pháp trận có hoạt động bình thường không ạ? Công thức thì sao?"
Tôi lo lắng rằng nồng độ ma lực quá loãng so với lượng máu hút ra, nên tôi đã hỏi dồn dập.
"Nó đang hoạt động đúng như những gì đã được vẽ, ma pháp trận của cô đấy. Dù là một ma pháp trận kỳ quái và kỳ lạ, chỉ cần thiếu một thứ cũng không thể thành lập được."
Anh Odilon nói vậy và có vẻ mặt phức tạp. Ma pháp của tôi là ma pháp tự học, không theo trường lớp chính quy, nên đối với một pháp sư như anh Odilon, có lẽ nó có vẻ kỳ lạ.
Tôi phủi cỏ dính trên đầu gối và nắm tay Công tước đi về phía thiết bị. Viên Thủy tinh mây chứa ma lực của Bergenion đã gần như cạn kiệt. Viên Thủy tinh mây dùng để hút, hiện đang được lắp đặt, đã chứa được khoảng một nửa máu.
"Sự ứ đọng cũng không quá nghiêm trọng. Tôi nghĩ đã đến lúc có thể trông cậy vào khả năng hồi phục của Thiên lang rồi."
Tôi cũng nghĩ giống như lời anh Odilon nói. Trong mắt tôi, có vẻ như không cần phải cưỡng bức hút ra bằng ma pháp trận nữa cũng được. Có lẽ có thể coi như ma độc đang ăn mòn cơ thể Thiên lang đã gần như được hút hết ra.
Khi tôi ngước nhìn Công tước, có vẻ như Công tước cũng cảm thấy như vậy. Ngài liếc nhìn Thiên lang trông như đang ngủ trên lớp rơm và gật đầu thật mạnh.
"Chúng ta hãy dừng thiết bị và theo dõi tình hình một chút xem sao. Khoảng ba giờ trước, tình trạng của nó đã tốt lên trông thấy."
"Vậy sao ạ?"
"Ừ. Trong lúc Melfi đang ngủ, nó đã ăn cả một tảng thịt Backhorn đấy. Quả là hoang dã."
Nếu không thể ăn được, cái chết sẽ đến ngay lập tức. Nếu không phải là thứ bị ép ăn, mà là do Thiên lang tự mình ăn, thì có lẽ tình trạng của nó đang thực sự tốt lên.
Lúc đó, tôi chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.
(Mình ngủ thiếp đi vào khoảng giữa trưa thì phải...)
Trong khoảng bốn, năm giờ, liệu có thể hồi phục đến mức đó không? Hơn nữa, vì chúng tôi đã cài đặt để hút ra ba trăm Rirte (một viên Thủy tinh mây) máu trong ba giờ, nên việc có đến năm viên Thủy tinh mây là điều hoàn toàn vô lý.
(Ừm, bây giờ là, năm rưỡi chiều?)
Mùa thu trời tối nhanh, nên mặt trời đã lặn. Có lẽ vì hoàng hôn vừa mới qua, nên chân trời vẫn còn hơi sáng...
(Hả? Bầu trời phía đông, đang sáng?)
Tôi giật mình và ngước nhìn Công tước.
"Sao thế, Melfi. Có chuyện gì khiến cô bận tâm à?"
"Ừm, Công tước. Năm giờ rưỡi, không lẽ là năm giờ rưỡi sáng ạ?"
"Ừ, đúng vậy. Sao thế, tại sao cô lại có vẻ mặt đó?"
Thật là một sai lầm tai hại. Tôi kinh ngạc đến mức, nắm chặt tay Công tước và buông thõng người xuống. Tôi, người lần đầu tiên trong đời bị cạn kiệt ma lực, đã ngủ say hơn mười lăm giờ đồng hồ.
(Trong lúc tính mạng của Thiên lang đang ngàn cân treo sợi tóc, sao lại có thể)
Dưới chân tôi, Thiên lang con cọ người vào. Trước đôi mắt tròn xoe màu đỏ của nó, tôi cảm thấy vô cùng áy náy và ngồi xổm xuống.
Chẳng mấy chốc, trời bắt đầu sáng, và Midleg được bao phủ trong ánh bình minh đỏ rực. Bộ lông trắng muốt của Thiên lang nhuốm màu đỏ, và cả tôi, Thiên lang con, và Công tước đều trở nên đỏ rực.
"Uon."
Có lẽ đã tỉnh giấc cùng với bình minh, Thiên lang mẹ kêu lên một tiếng nhỏ. Tôi, người nhìn thấy Thiên lang mở mắt, thở phào nhẹ nhõm khi thấy sự vẩn đục đã biến mất khỏi đôi mắt đỏ của nó.