Tôi không tin vào tai mình nữa.
"Thứ lỗi cho thần, thưa Công tước. N-Ngài muốn ăn ma vật sao?"
Nghĩ rằng mình đã nghe nhầm, tôi hỏi lại, và Công tước Galbraisse gật đầu. Không phải nghe nhầm. Nhìn kỹ, tai của ngài công tước đang đỏ lên. Vì mặt ngài dính máu khô của ma thú, nên không rõ má ngài có đỏ không. Chắc chắn... ngài Công tước đang ngượng. Dù chẳng có yếu tố nào để ngượng cả.
"Chuyện là... nếu là con Back horn đã hóa điên lúc nãy, thì phải khử độc ma pháp nên sẽ mất một chút thời gian ạ."
"Nhân tiện, lúc nãy cô cũng nói vậy nhỉ."
"Vâng, nhanh nhất là hai tuần. Hơn nữa, vì phải ướp muối và ủ, nên sẽ không còn tươi nữa ạ."
"Hai tuần à."
Nghe giải thích của tôi, ngài Công tước nhíu mày như đang suy nghĩ điều gì đó. Liệu ngài ấy có muốn ăn ma vật đến vậy sao. Vì là nhà công tước, chắc chắn ngài Công tước thường ngày được thưởng thức đủ loại mỹ thực. Chẳng lẽ, vì không còn thỏa mãn với mỹ thực, ngài ấy lại có sở thích tìm đến những món ăn kỳ lạ sao.
Tôi tự đặt mình sang một bên và bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng. Vì có những quý tộc, vì tìm kiếm những món ăn lạ, đã nghe được tin đồn về tôi và yêu cầu được ăn ma vật. Những người như vậy thường không tìm đến những loại ma vật an toàn, mà lại tìm đến những loại đặc biệt – ví dụ như loại có độc hoặc loại đã hóa điên.
(Làm sao đây... Ngay lập tức thì không thể được.)
Những con ma vật bị nhiễm độc ma pháp và hóa điên cần nhiều thời gian để sơ chế. Những quý tộc hay phú hào nghĩ rằng có tiền là có thể giải quyết được mọi chuyện thường không đợi được mà tự ý ăn, và kết quả là có khá nhiều người bị ngộ độc hoặc đau bụng.
"Thưa Công tước, dạ dày của ngài có khỏe không ạ?"
Khi tôi xác nhận như vậy, Công tước Galbraisse tỏ ra ngạc nhiên.
"Không có gì bất thường cả. Sao vậy?"
"Ma vật đã hóa điên chứa độc ma pháp. Lỡ như bị ngộ độc, sẽ bị đau bụng dữ dội và sốt cao ạ."
"Hừm... Cái đó không dành cho người mới bắt đầu à. Vậy, nếu là loại chưa hóa điên thì sao?"
"Giống như thịt thông thường, có thể thưởng thức theo nhiều cách khác nhau, từ những miếng thịt dày tươi ngon, đến xiên nướng, món hầm, dồi..."
Nghe vậy, ngài Công tước nở một nụ cười rạng rỡ đến mức khiến tim tôi đập loạn nhịp (những người xung quanh không hiểu sao lại hét lên hoặc trông như sắp ngất đi), rồi nắm tay tôi và bước đi nhanh chóng. T-Tại sao vậy nhỉ. Không hiểu sao ngài Công tước trông rất vui.
"Melfiera, Bá tước không đi cùng cô à?"
"Cha tôi đã về lãnh địa trước một bước rồi ạ."
"Ra vậy. Lãnh địa Marshallreid sắp vào đông rồi nhỉ."
"Vâng, vì trời rất lạnh. Việc chuẩn bị cho mùa đông mất nhiều thời gian ạ."
Đúng là ngài Công tước, ngài ấy nắm rõ cả vị trí của các lãnh địa. Lãnh địa Marshallreid nằm gần dãy núi phía bắc của vương quốc. Đó là nơi đón mùa đông sớm nhất và mùa xuân cũng đến muộn. Vì vậy, tôi không thể ở lại giới thượng lưu quá lâu. Ở Vương quốc Langdias, vào mùa đông, các quý tộc thường trở về lãnh địa của mình, và khi mùa xuân đến, họ sẽ đến Vương đô để tham gia các hoạt động xã giao. Khi yến tiệc mùa thu này kết thúc, mùa xã giao năm nay cũng sẽ chấm dứt. Vì vậy, tôi đã phải bằng mọi giá tìm cho được một vị hôn phu.
"Thưa điện hạ, việc thay y phục đã được chuẩn bị xong... Ồ, không ngờ lại có cả khách quý."
Trong lúc đó, khi chúng tôi đến được chiếc lều lớn có cờ của nhà Công tước bay phấp phới, tôi đã bị một người đàn ông trẻ tóc đen đang đợi sẵn ở đó nhìn với ánh mắt dò xét. Dù có vẻ mặt hiền lành, nhưng mắt của người đàn ông này không cười.
"Đây là con gái của Bá tước Marshallreid."
"Mái tóc đó của cô ấy, không lẽ cô ấy bị thương sao?!"
Khi ngài Công tước giới thiệu sơ qua về tôi, người đàn ông lập tức trở nên hoảng hốt. Vì váy của tôi dính máu, nên việc bị hiểu lầm là bị thương cũng không có gì lạ. Nhưng có lẽ, tóc thì không liên quan. Có thể nó cũng bị dính chút máu, nhưng mái tóc đỏ này là tóc tự nhiên của tôi.
"Ta ở đây sao có thể để cô ấy bị thương được. Chỉ là bị dính máu của ma thú thôi. Keios, chuẩn bị đồ thay cho cô ấy."
"Vâng, thần đã rõ."
Người đàn ông tóc đen - ngài Keios, cúi chào một cách tao nhã và bắt đầu ra chỉ thị cho các người hầu trong lều. Chắc hẳn ngài Keios là quản gia của nhà Công tước hoặc một người có vị trí tương tự.
Được ngài Công tước dẫn đi, tôi cũng bước vào trong lều. Ở đó có một thùng nước lớn, chứa đầy nước nóng đang bốc hơi nghi ngút. Ngay bên cạnh là một đống vải và đồ thay. Xung quanh đó, có một vài vũ khí và hộp gỗ chất đống, và cả dụng cụ nấu ăn ngoài trời. Tôi hoàn toàn không thấy những tấm thảm lông mềm mại hay những bộ ấm trà thanh lịch thường thấy.
(Trông giống một cái lều đi săn hơn là lều cho yến tiệc)
Quả thực, trong yến tiệc cũng có hoạt động săn bắn, nhưng đó chỉ là trong phạm vi giải trí. Không cần đến những trang bị như thế này, giống như để đi săn trong núi nhiều ngày.
"Melfiera, trước khi đồ thay được mang đến, cô nên rửa mặt và tay đi."
"Tôi không bẩn đến mức đó đâu ạ. Ngài Công tước cứ dùng trước đi..."
Câu nói tiếp theo của tôi đã không được nói ra.
Bởi vì, ngài công tước đã cởi áo ra rồi. Dù chỉ là nửa trên, nhưng đột nhiên có một cơ thể trần trụi trước mắt, tôi đã kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
(T-Trần trụi!)
Tôi đã từng thấy các kỵ sĩ và thợ săn trong lãnh địa tắm rửa ngoài trời. Đó cũng chỉ là thỉnh thoảng nhìn thấy từ xa, nên đương nhiên tôi không có sức đề kháng. Nhưng, không hiểu sao mắt tôi không thể rời đi, và tôi đã im lặng ngắm nhìn cơ thể trần trụi của ngài Công tước.
"Sao thế, Melfiera?"
"Thưa Công tước, ngài có một cơ bắp rất, rất chất lượng."
"Hả?! À, ừm, thì, ta cũng có rèn luyện đôi chút."
"Vết chém sắc lẹm đó, là được tạo ra từ cánh tay này sao."
"Vết chém? À, ý cô là 'cú chém đầu' à. Cái đó cũng cần một chút mẹo đấy."
Ngài Công tước múc nước nóng vào một cái chậu nhỏ và đưa cho tôi. Tôi ngơ ngác nhận lấy, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh ngài Công tước đang bán khỏa thân. Ngài Công tước đang nhanh chóng rửa sạch máu, nên tôi quyết định làm theo.
"Tôi có làm được không ạ?"
Liệu ngài có thể dạy cho tôi mẹo để chém đứt đầu con Back horn đang hung hãn chỉ bằng một nhát chém không. Nếu học được, khi mổ xẻ ma vật, tôi sẽ không cần phải làm phiền đến các người hầu nữa. Từ đầu ngón tay tôi ngâm trong nước nóng, màu đỏ tan ra và biến mất. Máu khô bám chặt, chỉ cần chà nhẹ là đã sạch.
"Chỉ cần nắm được mẹo... nhưng, với cánh tay đó của cô thì không thể vung được thanh kiếm quan trọng. Việc nặng cứ để ta lo."
"Để ngài Công tước, sao ạ?"
Tôi múc nước vào tay để rửa mặt, và ngước nhìn ngài Công tước bên cạnh. Ngài Công tước cũng đang nhìn về phía này, và mắt chúng tôi chạm nhau.
"Ch-Chuyện tiêu diệt ma vật thì ta đã quen rồi!"
"Vậy thì thật đáng tin cậy."
"Đáng tin cậy hay không thì ta không biết. Đúng rồi, cô có muốn ăn loại ma vật nào không? Sắp tới, ta sẽ đi săn ma vật về cho. Lúc đó, cho ta ăn cùng với nhé."
"Ồ, đó là ma vật của lãnh địa Công tước Galbraisse sao?!"
Ở lãnh địa Công tước Galbraisse có một khu rừng lớn rộng hơn cả công viên rừng Paraivan này. Đó là nơi được coi là thánh địa của ma vật, liệu có thể ăn cả những con ma vật hiếm có ở đó không. Tôi, trước lời đề nghị của ngài Công tước, đã hào hứng nhảy cẫng lên.
"Chuyện là, chuyện là, ma vật của Đại rừng Elzenie, c-có được không ạ?"
"Đại rừng Elzenie như là vườn nhà của ta vậy. Ừm, vào mùa này, có thể bắt được Underbrick và Gretschell Dragon-modoki đấy."
"Underbrick và Gretschell Dragon-modoki! Như vậy, xa xỉ quá ạ!"
Underbrick là một loài thú sáu chân. Nó là một loại ma thú cỡ lớn có lớp da cứng như áo giáp, và là loại không thấy ở lãnh địa Marshallreid. Gretschell Dragon-modoki là một loài thằn lằn lớn giống rồng, có thân dài như một con rắn lớn, có cánh và chân, và đó cũng là một loài hiếm gặp.
Vì quá phấn khích, tôi đã vô tình hét lớn, và ngài Công tước nhìn tôi với ánh mắt hiền từ.
"Melfiera."
Những ngón tay ướt của ngài Công tước chạm vào má tôi. Sau khi được vuốt ve vài lần, tôi được lau nhẹ nhàng bằng một miếng vải mềm. Có vẻ như ngài đã lau sạch vết máu bắn trên mặt tôi. Sau khi được lau vài chỗ bằng những động tác rất nhẹ nhàng, ngài Công tước tỏ ra hài lòng.
"Được rồi, thế này là được."
"Cảm ơn ngài. Ngài Công tước cũng vậy."
Tôi cũng đưa tay lên trán ngài Công tước để đáp lễ, và lau đi vết máu bám trên đó một cách cẩn thận. Ngài Công tước dường như cũng không thấy khó chịu, và cúi người xuống để tôi dễ dàng với tới. Vết máu ở khóe mắt và hai bên cánh mũi cũng được lau sạch sẽ. Ngài Công tước nhắm mắt lại, và đôi mắt màu hổ phách của ngài đã bị che đi. Hàng mi có màu sẫm hơn màu tóc, rậm rạp một cách đáng ghen tị. Ừm, người đàn ông lịch lãm dẫu máu có tuôn rơi, đã trở thành người đàn ông lịch lãm dẫu nước có tuôn rơi. Thật đẹp trai, thật mãn nhãn.
"Chuyện là... thưa điện hạ. Tôi vào có được không?"
Bỗng nghe thấy giọng của người thứ ba, tôi và ngài Công tước đồng thời nhìn về phía lối vào của lều. Ở đó, người đàn ông tóc đen - ngài Keios đang đứng, ôm một đống vải sặc sỡ, và phía sau ông là một vài người phụ nữ có vẻ là thị nữ đang xếp hàng. Ngài Công tước thở dài và đứng dậy, cất giọng khó chịu.
"Gì vậy Keios."
"Gì vậy thưa điện hạ, thần đã chuẩn bị những thứ ngài đã chỉ thị. Mà thưa điện hạ, tại sao ngài lại khỏa thân trước mặt một quý cô?"
Tại sao nhỉ. Giọng của ngài Keios nghe thật lạnh lùng. Hơn nữa, các thị nữ đang đợi ở phía sau đều đang bối rối và quay mặt đi.
"Không phải khỏa thân hoàn toàn, chỉ là nửa trên thôi!"
"Dù là khỏa thân hoàn toàn hay nửa trên, đó cũng không phải là thứ để cho một tiểu thư chưa chồng của nhà Bá tước xem!"
Những gì ngài Keios nói là đúng đắn của một quý ông. Ngài Công tước, bị ngài Keios quát, cũng nhận ra điều đó, và vội vàng lấy một miếng vải gần đó che đi nửa thân trên trần trụi của mình. Vùng má của ngài Công tước hơi ửng đỏ.
"X-Xin lỗi Melfiera. Bình thường không có phụ nữ nào đi săn ma thú, nên ta đã vô ý."
"Dạ không, thưa Công tước. Ngài không cần phải bận tâm đâu ạ. Tuy không phù hợp để làm thịt, nhưng ngài Công tước có một cơ bắp dẻo dai chuyên dùng cho chiến đấu."
"Th-Thịt?!"
Tôi đã lỡ miệng nói 'thịt', và ngài Keios, người đã phản ứng với điều đó, trợn tròn mắt. A, không ổn rồi. Trong lúc nói chuyện với ngài Công tước, tôi đã quên đi sự bất thường của mình. Dù ngài Công tước không bận tâm, nhưng không có nghĩa là ngài Keios cũng vậy.
"Chuyện là, xin đừng lo lắng. Tôi chuyên về ma vật thôi ạ. Tôi không ăn thịt người đâu."
Ngài Keios lại càng tỏ ra kinh ngạc một cách thú vị. Lại một lần nữa, có vẻ như tôi đã nói điều gì đó kỳ lạ. Bối rối, tôi ngước nhìn ngài Công tước. Không hiểu sao, ngài Công tước đang run rẩy bờ vai và cố gắng nín cười.