Vốn dĩ, tôi đến buổi yến tiệc mùa thu là có lý do. Tôi đã bị người vợ kế của cha, vốn không ưa gì mình, nói rằng: "Nếu trong vòng một năm nữa mà không tìm được vị hôn phu, thì sẽ phải vào tu viện!". Chuyện là, sự tồn tại của một 'món hàng tồn' có sở thích kỳ quái như tôi sẽ ảnh hưởng xấu đến cuộc hôn nhân của em trai kế.
Dù nói là hôn nhân của em trai kế, nhưng em ấy chỉ mới ba tuổi, đang ở độ tuổi đáng yêu nhất. Nhanh nhất cũng phải mười năm nữa mới đến lúc đính hôn, và đến lúc đó chắc chắn tôi cũng đã rời khỏi nhà rồi. Dù không thể kết hôn, tôi vẫn tự tin có thể sống một cuộc sống khiêm tốn ở một góc nào đó trong lãnh địa.
Nhưng, nếu là tu viện thì lại là chuyện khác. Nếu phải vào tu viện, tôi sẽ không thể ăn ma vật nữa. Tôi sẽ phải sống một cuộc sống vô cùng giản dị, ngày ngày cầu nguyện các tinh linh, và việc ăn thịt là điều không thể tưởng tượng được. Đối với tôi, đó là một tình huống bằng mọi giá phải tránh. Tuy nhiên, cha tôi, người là chỗ dựa duy nhất, khi bị nhắc đến chuyện của em trai kế, dường như đã miễn cưỡng đồng ý. Cha tôi rất yếu lòng trước người vợ kế đã sinh cho ông một người con trai nối dõi. Giờ nói cũng vô ích, nhưng nguyên nhân lớn nhất là do tôi, với tư cách là con gái lớn, đã không thể tìm được một người chồng để trở thành bá tước kế nhiệm. Dù vậy, tôi chỉ còn biết cảm ơn vì đã được cho một năm gia hạn, và đã vội vã tham dự buổi yến tiệc mùa thu.
(Chỉ cần là người không can thiệp vào những gì mình làm thì ai cũng được.)
Tự nói về mình cũng hơi kỳ, nhưng tôi nghĩ mình không phải là người có nhan sắc kém, mà có một khuôn mặt khá dễ thương. Nhà Bá tước Marshallreid cũng có một vị thế nhất định, nên với tư cách là đối tượng cho một cuộc hôn nhân chính trị, có lẽ tôi cũng thuộc dạng hàng hot. Tuy nhiên, ngay cả những cuộc nói chuyện riêng tư cũng không có, và những lá thư mai mối mà cha tôi đã cố gắng rải đi cũng không có phản hồi, tôi hiểu rằng đó là do những lời đồn về mình đã được thêm thắt và lan truyền đi.
'Ngấu nghiến thịt sống của ma vật.'
'Uống máu tươi thay cho rượu hoa quả.'
'Bị nhiễm độc ma pháp nên không còn bình thường.'
Đại loại là vậy. Những lời đồn về tôi thường là như thế này. Có những lời đồn còn tệ hơn, như là 'Đứa trẻ sinh ra sẽ là ma vật'. Tôi không ăn thịt sống (vì sẽ bị đau bụng), và cũng không uống máu tươi (vì sẽ bị đau bụng). Những con ma vật mà tôi ăn, đều đã được khử độc ma pháp và sơ chế cẩn thận trước khi ăn (nếu không, ngay cả tôi cũng sẽ bị đau bụng).
Nhưng, từ cha tôi, người cảm thấy thương hại cho tôi, thậm chí còn nói rằng: "Lần này chỉ cần là một kỵ sĩ bình thường nào đó cũng được. Nếu là một người đàn ông tử tế, cha sẽ vui vẻ cho phép con kết hôn", thì tôi không còn cách nào khác là phải tìm một người dù không muốn. Nghe vậy, người vợ kế đã trợn mắt và chất vấn cha tôi. Kỵ sĩ bình thường không phải là quý tộc, nên không xứng với nhà Bá tước Marshallreid, bà ta nói.
Đến nơi tổ chức, tôi lách qua bức tường gồm rất nhiều kỵ sĩ bảo vệ và nhanh chóng trở thành bông hoa dán tường... à không, là một cây nấm trong rừng. Yến tiệc cũng có ý nghĩa là nơi để các quý tộc độc thân đánh giá lẫn nhau. Là con gái của nhà Bá tước Marshallreid, tôi cũng trà trộn vào trong số họ để đánh giá. Tôi tự ý thức được mình là một tiểu thư thất bại, đã ra mắt giới thượng lưu ba năm mà vẫn chưa có hôn phu, nên đã lén lút liếc nhìn.
Đối với quý tộc thì không có hy vọng, nên tôi tìm kiếm các kỵ sĩ đang đi lại trong khu vực. Tuy nhiên, các kỵ sĩ trong khu vực đều là kỵ sĩ quý tộc, thanh kiếm đeo bên hông được trang trí lộng lẫy bằng đá quý. Các kỵ sĩ bình thường dường như được bố trí bên ngoài. Một lúc sau, xuất hiện những quý tộc liếc nhìn tôi.
"Này, cái đó."
"Nhìn kìa, cô gái tóc đỏ đó... có phải là người được đồn là ăn ma vật không."
"Tiểu thư sành ăn đồ lạ đúng không. Của nhà Marshallreid."
"Với khuôn mặt đó mà lại ăn thịt sống sao?"
"Này, thử bắt chuyện xem."
"Thôi đi. Lỡ bị tấn công thì sao."
"Nhân tiện, nghe nói đã tấn công vợ trước của Bá tước..."
Nghe những lời đó, tôi vội vàng rời đi. Đó là lời đồn vô căn cứ, tồi tệ nhất và không muốn nghe nhất.
(Mình không hề tấn công mẹ!)
Nhận thấy việc tìm kiếm đối tượng kết hôn trong giới quý tộc là không thể, tôi quyết định tạm thời thưởng thức hương vị mùa thu và tận hưởng thời gian một cách tự do. Tôi sẽ di chuyển đến một góc xa hơn của khu vực tổ chức và tìm kiếm một kỵ sĩ bình thường. Ngay khi đang suy nghĩ như vậy, tôi đã bị một đám đông bất ngờ ùa đến và đẩy đi mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
◇
Khi hai người dính đầy máu cùng nhau bước đi, đám đông tự động rẽ ra tạo thành một con đường.
Ngài Công tước Galbraisse, người cao hơn tôi rất nhiều, mỗi bước chân cũng rất rộng. Tôi vừa chạy lon ton theo sau, vừa đi giữa những người đang nhảy lùi lại một cách thú vị.
"Thưa, thưa Công tước. Chúng ta đi đâu vậy ạ?"
"Đến lều thì chắc sẽ có đồ thay. Tuy không phải đồ nữ, nhưng vẫn tốt hơn bộ đồ đó."
"Tôi có tệ đến vậy không ạ. Dù sao cũng chỉ trên đường về, nên về đến Vương đô là ổn rồi ạ."
Cái lều đó chắc là lều do nhà Công tước dựng lên cho buổi yến tiệc. Không cần phải đi đến nơi đó, chỉ cần tìm được người đi cùng là sẽ không phải làm phiền đến ngài Công tước nữa. Nghĩ vậy, tôi khẽ kéo nhẹ tay áo của ngài Công tước. Ngón tay tôi cảm thấy ươn ướt, và đầu ngón tay trắng của tôi chuyển sang màu đỏ. Dù đã bắt đầu khô, nhưng có vẻ như nó đã thấm rất nhiều máu.
"...Melfiera."
"V-Vâng ạ!"
Bị ngài Công tước bất ngờ gọi tên lần nữa, giọng tôi lạc đi. Ngẩng đầu lên, tôi thấy ngài Công tước đang nhìn xuống mình. Đôi mắt vàng kim vừa mới rực sáng với ma lực đã dịu lại, giờ đây mang một màu hổ phách. Bắt gặp ánh mắt đó, tôi giật mình dừng bước, và tất nhiên là ngài Công tước cũng dừng lại cùng.
"Cô không ngại bị vấy bẩn bởi máu sao?"
Ngài Công tước đặt tay lên ngón tay tôi đang nắm lấy tay áo ngài, và nhẹ nhàng dùng lực. Vô tình mở ngón tay ra, tôi nhận ra ngài Công tước đã tháo găng tay và đang để tay trần. Không thể nào, tay trần và tay trần lại chạm vào nhau! Dù là bất khả kháng, nhưng cảm giác như đó là một việc vô cùng xấu hổ... t-tim, đập thình thịch, a!
"V-Vì, một tuần trước tôi cũng vừa mới mổ xẻ xong ạ!"
"Mổ xẻ?"
Không thể nhìn thẳng thêm nữa, tôi quay mặt đi hướng khác. Bỗng ngài Công tước lại bắt đầu đi, nên tôi bị kéo theo. Bàn tay vẫn bị nắm chặt, nên tim tôi cứ đập liên hồi. Đành chịu thôi. Làm sao một cô con gái của một gia đình bá tước nhỏ bé như tôi có thể hất tay ngài Công tước ra được chứ.
Quan trọng hơn, tôi cố gắng tập trung vào việc trả lời một cách tử tế, và nhớ lại nội dung cuộc trò chuyện. Liệu ngài Công tước có hứng thú đến mức nào. Nếu chỉ là một lời xã giao thông thường, thì giải thích cặn kẽ cũng là điều vô duyên.
"Vâng, tôi đã quen rồi ạ! Khi thưởng thức ma vật, tôi cũng làm những việc như mổ xẻ, và nấu nướng ạ."
"Ra, ra là vậy à... Cô gan dạ thật đấy."
May quá, ý nghĩa đã được truyền đạt một cách chính xác. Ngài Công tước cất giọng có vẻ thán phục. Tất nhiên, những người hầu tài giỏi trong nhà tôi cũng giúp đỡ, nên không phải việc gì tôi cũng làm một mình. Thực tế là, tôi đang bị các người hầu cho là kỳ quái. Ma vật thường được nhìn nhận như vậy nên cũng đành chịu.
Những sinh vật khác ngoài con người có ma lực đều được gọi chung là ma vật. Cả thú, cá, côn trùng, nếu có ma lực thì đều được gọi là ma vật. Và con người thì không ăn ma vật. Ngày xưa, họ đưa ra nhiều lý do như bị nguyền rủa, bị ô uế, nhưng thực ra là vì chúng có ma lực nên không phù hợp để ăn. Lý do là vì ma lực hoặc độc ma pháp sẽ gây đau bụng.
Một người như tôi, lại cố tình muốn ăn những thứ như vậy, là một kẻ lập dị, và là một kẻ phiền phức của nhà Marshallreid. Ngay cả cha tôi chắc cũng thực sự muốn tôi từ bỏ sở thích này.
Vì sự hứng thú của ngài Công tước cũng đã phai nhạt, tôi đoán rằng cuộc trò chuyện sẽ không tiếp tục nữa, nhưng câu hỏi tiếp theo đã khiến tôi nghẹn lời trong giây lát.
"Vậy, có ngon không?"
"Ể?"
"Ma vật ấy. Có ngon không? Con Back horn lúc nãy, chắc chắn cô đã ăn rồi phải không?"
"Dạ không, chuyện là, cái đó."
"Đã ăn rồi đúng không?"
"...........Vâng."
"Thế nào?"
"A... ưm."
Đương nhiên, ngài Công tước không hài lòng với câu trả lời như vậy. Dù không nhìn thẳng vào mắt, nhưng tôi cảm thấy ánh nhìn của ngài đang chiếu thẳng vào mình. Tôi không biết phải trả lời thế nào, đành phải thành thật giải thích.
"Loài Back horn có chất thịt giống bò, rất ngon ạ. Vì là loài hoang dã, nên cần phải đập thịt kỹ, sau đó có thể nướng hoặc hầm một chút."
"Ồ, ra là nó giống bò à. Vậy, nếu không bị hóa điên, thì thịt có ma lực cũng không gây đau bụng sao?"
Câu hỏi đó có phần khác so với những câu hỏi mà tôi từng được nghe. Vô tình ngẩng mặt nhìn ngài Công tước, tôi thấy ngài đang tỏ ra thực sự muốn biết. Từ trước đến nay, tôi luôn bị khinh miệt vì sở thích ăn đồ kỳ dị, nhưng chưa từng có ai thực sự hứng thú và lắng nghe. Ngay cả cha tôi, người duy nhất hiểu sở thích của tôi, cũng chỉ lo lắng cho sức khỏe của tôi.
"Ma lực có trong ma vật, nếu loại bỏ cùng lúc với việc lấy máu thì có thể chiết xuất ra khá dễ dàng. Dù ăn bình thường cũng chỉ gây ra các triệu chứng giống như say ma lực thôi. Nếu không nhầm lẫn điều đó, chúng có thể trở thành một nguyên liệu tuyệt vời."
"...Có vẻ như cô đã có kinh nghiệm rồi nhỉ."
"A, tuy không phải là điều đáng khen ngợi gì, nhưng những gì đã được chứng thực, tôi đã ghi lại thành tài liệu ạ."
Nói đến đó, tôi đã nuốt lại câu nói "Nếu, ngài có hứng thú, ngài có muốn xem không?". Chắc chắn ngài Công tước chỉ thấy tôi, người thích ăn ma vật, là một người kỳ lạ. Ngài là một vị công tước tốt bụng, đã quan tâm đến một người như tôi. Chắc chắn đây chỉ là một cuộc trò chuyện phiếm để giữ không khí. Nhận ra mình đã tự mãn và nói liến thoắng, tôi cảm thấy xấu hổ và cố gắng rút tay đang bị nắm ra. Nhưng điều đó không thành, ngược lại, ngài Công tước còn nắm chặt tay tôi hơn.
"À... Melfiera. Lần đầu gặp mặt mà nói điều này thì có hơi..."
"V-Vâng. Thần xin lỗi. Đã nói những chuyện đáng xấu hổ."
"Xấu hổ? Ta không hiểu lắm, nhưng mà, chuyện là."
Có lẽ đang lựa chọn từ ngữ, ngài Công tước hơi ngập ngừng, rồi liếc nhìn tôi.
"L-Lần tới, con ma vật đó, ta cũng muốn ăn thử."