Chuyện đó đã xảy ra trong chốc lát.
Những giọt bắn âm ấm rơi xuống gò má trắng mịn. Khi cô dùng ngón tay lau đi giọt máu đang từ từ trượt xuống, móng tay bóng loáng màu hồng nhạt đã nhuốm màu đỏ.
(Đây là máu?)
Cùng lúc nhận ra đó là gì, một mùi tanh nồng nặc xộc lên. Máu phun ra từ cơ thể khổng lồ của con ma thú đã mất đầu, và cái đầu bị văng đi một cách tùy tiện đang oán hận nhìn vào hư không.
"Ha... Thật là vô vị."
Giữa vũng máu, một người đàn ông ung dung đứng đó, không thèm ngoái nhìn khối thịt vừa đổ ập xuống. Người đàn ông đó, dù khắp người tắm trong máu tươi, vẫn cười một cách ngạo nghễ, vung thanh kiếm rỉ máu một cái rồi nhìn xuống những người đang run rẩy. Ngay lúc đó, hàng loạt quý bà vì quá sợ hãi đã hét lên thất thanh rồi ngất xỉu, còn những người cố nuốt tiếng hét vào trong thì mặt tái mét và quay đi chỗ khác.
"...C-Công tước cuồng huyết."
Tiếng thì thầm của ai đó vang lên, đám đông chìm trong xôn xao. Tôi mơ màng ngẩng mặt lên, nhìn người đàn ông đang tra kiếm vào vỏ. Bỗng, đôi mắt vàng kim của người đàn ông, đang tỏa sáng rực rỡ với ma lực, dừng lại nơi tôi đang ngồi bệt trên mặt đất.
◇ ◇ ◇
Vào ngày thu nắng đẹp này, tại Vương quốc Langdias đang diễn ra một yến tiệc mừng vụ mùa bội thu. Là con gái của một bá tước, tôi cũng có mặt vì một lý do nào đó.
Là một sự kiện quốc gia có sự tham dự của nhà vua và các quý tộc trong nước, công viên rừng Paraivan, nơi tổ chức sự kiện, đáng lẽ phải được canh gác nghiêm ngặt. Các kỵ sĩ đi lại khắp nơi nên điều đó không sai. Tuy nhiên, khi những con ma thú hóa điên đột ngột xông vào, khu vực tổ chức đã biến thành một địa ngục với tiếng gầm thét của các kỵ sĩ và tiếng la hét của các quý tộc đang chạy trốn tán loạn.
Đám đông di chuyển về phía các kỵ sĩ đang hướng dẫn. Trong lúc tôi cũng đang chạy trốn như vậy, tôi đã phát hiện ra một cặp vợ chồng già bị đám đông xô đẩy và bỏ lại phía sau. Cây gậy của người chồng bị tật ở chân đã gãy, và người vợ cố gắng gọi mọi người lại nhưng không một ai chịu giúp đỡ. Tôi đã quay lại và chạy đến, ngay khoảnh khắc định nắm lấy tay cặp vợ chồng già và nói "Chúng ta hãy cùng nhau chạy trốn", một tiếng gầm rống đến rung chuyển không khí vang lên từ phía sau, khiến tôi cứng người lại. Một dự cảm chẳng lành khiến mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, tôi giang rộng hai tay và quay lại.
(Không thể nào, lại là Back horn)
Ở đó là một con ma thú cỡ lớn bao bọc trong ma lực hắc ám. Nó dùng đôi chân trước to khỏe cào xé mặt đất, thở phì phò và dùng đôi mắt vẩn đục nhìn chằm chằm vào tôi. Chính xác hơn là, nó đang nhìn chăm chú vào vạt chiếc váy màu hồng nhạt đang bay phấp phới của tôi. Chiếc váy dạ hội mà tôi đã cất công chuẩn bị cho yến tiệc, không cần phải nói, đã trở thành mục tiêu lý tưởng cho con ma thú. Và rồi, ngay khoảnh khắc suýt nữa trở thành mồi cho ma thú, tôi đã phải tắm trong một cơn mưa máu... Tuy nhiên, đó không phải máu của mình, mà là máu của ma thú.
Người đàn ông từ từ tiến lại gần, không đưa tay ra giúp đỡ, chỉ trừng mắt nhìn tôi.
"Sao thế, cô sợ tôi à?"
Đó là người đàn ông đã giết chết con ma thú hóa điên bằng một nhát chém nhanh như chớp. Nếu hỏi có sợ hay không, có lẽ thuộc loại đáng sợ. Tuy nhiên, có lẽ vì vẻ đẹp không hề bị suy giảm ngay cả khi dính đầy máu, tôi không cảm thấy sợ hãi cho lắm. Ngược lại, tôi gần như có ảo giác rằng đây mới chính là con người thật của anh ta. Dù sao thì, vừa mới giao chiến với ma thú xong, không thể phủ nhận khuôn mặt anh ta trông rất hung dữ.
"Dạ không, thưa Công tước Galbraisse. Ngài vẫn khỏe mạnh là điều hơn hết ạ."
"Khục khục. Cô không hiểu tình hình à. Không bị thương chứ."
"Vâng, tôi không sao ạ."
Người đàn ông dính đầy máu - ngài Công tước Galbraisse, nheo đôi mắt vàng kim lại như thể đang đánh giá tôi. Mái tóc màu xám tro như bạc màu của ngài cũng đã nhuốm đỏ. Ra là vậy, 'Công tước cuồng huyết' chắc hẳn bắt nguồn từ đây. Đó là lời đồn mà ngay cả một người ít giao du như tôi cũng biết. Một kẻ lập dị thích máu, luôn tìm kiếm mùi máu tanh và giết chóc ma thú. Một công tước tàn bạo, độc ác và điên cuồng vì máu. Máu nhỏ giọt từ khuôn mặt thanh tú nhưng tựa như ác quỷ của vị công tước đó, chảy vào khóe miệng đang nhếch lên của ngài.
(A, cái đó thì có hơi không ổn ạ!)
Vì quá để tâm, tôi đã không kìm được mà mở miệng.
"Thưa Công tước."
"Gì vậy."
"Chuyện là, c-con Back horn đó có xu hướng hóa điên rất rõ rệt, nên máu của nó có thể đã hoàn toàn bị nhiễm độc ma pháp. Thiết nghĩ ngài nên súc miệng thì hơn ạ."
"Hả?"
Ngài công tước tròn mắt kinh ngạc.
"Máu tươi tuy rất tươi ngon, nhưng nếu uống phải máu chứa độc ma pháp, sẽ bị sốt và đau bụng dữ dội. Nếu nó không hóa điên thì đã có thể làm dồi huyết rồi, thật đáng tiếc. Độc ma pháp rất phiền phức. Nhưng trông có vẻ đây là một cá thể tương đối trẻ nên thịt chắc sẽ mềm. Có lẽ nếu ướp lạnh trong khoảng hai tuần để loại bỏ độc tố, sau đó nấu chín kỹ thì cũng không phải là không ăn được."
Loài Back horn là một loại ma thú bốn chân, móng guốc cỡ lớn. Có thể phán đoán tuổi của chúng qua số lượng sừng mọc từ đầu đến lưng. Chúng rất hung dữ, và để hạ gục một con cần phải có ba, bốn thợ săn lành nghề, thế nhưng ngài Công tước Galbraisse đã hạ gục nó chỉ một mình. Hơn nữa, đầu của nó bị chặt đứt rất gọn gàng, nên việc lấy máu cũng rất hoàn hảo. Tiếc quá, thật sự rất tiếc... Nếu nó không bị hóa điên, thì đã có thể thưởng thức một cách ngon lành mà không cần tốn nhiều công sức.
Trong lúc tôi đang suy nghĩ mông lung, công tước lại tiến đến gần hơn. Quần áo của ngài màu đen nên nhìn từ xa không rõ, nhưng lớp áo ngoài của ngài đã ướt đẫm vì thấm một lượng lớn máu. Liệu máu nhiễm độc ma pháp có thể hấp thụ qua da không nhỉ? Nếu vậy, phải để ngài ấy thay đồ ngay lập tức.
"...Cô, tên là gì."
Bị hỏi tên, tôi mới nhận ra mình thậm chí còn chưa nói lời cảm ơn. Tôi đã làm một điều thất lễ trước mặt ngài Công tước. Vội vàng đứng dậy, tôi nhón lấy vạt váy dính đầy máu ma thú, cúi người thật sâu và chào.
"Thần đã thất lễ. Thần là Melfiera, con gái của Bá tước Marshallreid. Thưa Công tước Galbraisse, lần này cảm ơn ngài đã cứu giúp."
"Ồ, cô là con gái của Bá tước Marshallreid à."
"Vâng ạ."
"Cô rành về ma thú sao?"
Nghe hỏi vậy, tôi suy nghĩ một lúc. Quả thực, có lẽ tôi rành về ma thú. Nhưng đó là sản phẩm phụ từ một sở thích của tôi. Có lẽ nên nói là vì quá đam mê nên tôi đã trở nên rành rẽ về hệ sinh thái của ma thú. Tôi chỉ đơn giản là có hứng thú với tất cả mọi thứ có khả năng ăn được, từ ma thú, cá, thực vật, bò sát, côn trùng, cho đến cả nấm. Đúng vậy, sở thích của tôi chính là...
"Tôi không phải rành về ma thú, mà là có hứng thú với thực phẩm ạ."
"Thực phẩm, ư? Cô nói con ma thú này trông giống thực phẩm sao."
"Vâng, dĩ nhiên rồi ạ. Vì đã ăn thì phải ăn cho thật ngon!"
Khi tôi giải thích một cách hăng hái, ngài Công tước Galbraisse đã tỏ ra kinh ngạc hết mức có thể. Đã quen với những phản ứng như vậy, tôi tạm thời mỉm cười. Lần này, công tước lại dùng một tay che mặt. Một lúc sau, ngài liếc nhìn tôi qua kẽ tay, nên tôi lại mỉm cười lần nữa. Ngài công tước không hiểu sao lại khẽ thốt lên "ự". Có lẽ máu của con Back horn đã lọt vào miệng ngài. Đôi găng tay da cũng thấm đẫm máu, nên khuôn mặt ngài cũng đỏ bừng theo một nghĩa khác.
"Ra vậy, tiểu thư sành ăn đồ lạ đúng là một danh xưng khéo léo, nhưng quả nhiên lời đồn không đáng tin. Cô tên là Melfiera nhỉ."
"D-Dạ, thưa Công tước."
Không ngờ lại được gọi tên, tôi căng thẳng đứng thẳng lưng. Tôi tự nhận thức được mình là người sành ăn đồ lạ nên không thể phủ nhận. Hơn nữa, tôi cũng biết mình bị gọi là 'Tiểu thư sành ăn đồ lạ' trong giới thượng lưu. Tuy nhiên, khi được chính ngài Công tước nói ra, cảm giác có chút buồn. Lời đồn về một tiểu thư tầm thường sành ăn đồ lạ lại đến tai cả ngài Công tước, phải chăng giới thượng lưu rảnh rỗi đến vậy sao. Mà nói đi cũng phải nói lại, tôi cũng từng nghe tin đồn về Công tước cuồng huyết. Chà, dù sao thì, giữa tôi và ngài Công tước, mức độ nổi tiếng chắc cũng khác nhau một trời một vực.
"Tên của cô, ta sẽ nhớ."
"A, cảm ơn ngài."
"Kỵ sĩ kia, ngươi đang làm gì đó! Phong tỏa nơi này lại... À, khoan đã. Trước tiên mang nước thanh tẩy đến đây."
Ngài Công tước Galbraisse nhìn tôi một lần nữa, rồi bắt đầu ra chỉ thị này nọ cho các kỵ sĩ đã tập trung lại, sau đó rời khỏi đó. Tôi cuối cùng cũng nhớ ra tình cảnh thảm hại của mình. Chiếc váy màu hồng nhạt đã biến thành họa tiết chấm bi đỏ. Đó không chỉ là máu thường, mà là máu nhiễm độc ma pháp nên không thể bỏ mặc được.
Tôi nheo mắt nhìn vào đám đông ồn ào để tìm người đi cùng mình, người chắc hẳn đang ở đâu đó trong khu vực này. Cặp vợ chồng già bị bỏ lại dường như đã an toàn. Xác nhận được bóng lưng của họ đang được kỵ sĩ hộ tống đi, tôi thở phào nhẹ nhõm.
Có vẻ nơi này sẽ bị phong tỏa, vì các kỵ sĩ đang hướng dẫn mọi người đến một nơi khác. Tôi cũng định đi theo mọi người và bước một bước...
"Này, đi đâu vậy."
Tôi bị nắm lấy cánh tay và giữ lại. Quay lại, tôi thấy ngài Công tước Galbraisse, người tưởng chừng đã rời đi. Liệu ngài còn điều gì muốn hỏi tôi chăng.
"Thưa Công tước? Chuyện là, tôi đi tìm người đi cùng."
"Với bộ dạng đó sao. Ta thì không sao, nhưng dù sao cô cũng là tiểu thư của một bá tước mà."
"Không sao đâu ạ. Vết bẩn này nếu cố gắng giặt thì sẽ sạch thôi."
"Không phải ý đó... Thôi được, trước tiên hãy uống cái này đi."
Nói rồi, ngài Công tước Galbraisse, vẫn đang nắm tay tôi, đưa cho tôi một lọ nhỏ.
"Nước thanh tẩy."
"Ngài không cần phải lo lắng đến vậy đâu ạ."
"Độc ma pháp rất phiền phức phải không? Dù là một người sành ăn... cô chắc cũng không ăn nó đâu nhỉ, nhưng cứ uống đi."
"...Cảm ơn ngài."
Nhìn quanh, có vẻ như người bị dính máu ma thú ở đây ngoài ngài Công tước ra chỉ có mình tôi. Tôi ngoan ngoãn nhận lấy và uống cạn một hơi, ngài Công tước gật đầu hài lòng với khuôn mặt dính đầy máu.
"Có thấy khó chịu không? Có đau đầu không?"
"Hiện tại thì không có gì đặc biệt ạ."
"Vậy thì đi theo ta."
Vì ngài công tước bảo đi theo, nên tôi chỉ có thể đi theo. Đối với một tiểu thư không có gì nổi bật của một gia đình bá tước nhỏ bé, việc được trực tiếp nói chuyện với ngài Công tước đã là một phép màu. Ác quỷ dính đầy máu... không, người đàn ông lịch lãm dẫu máu có tuôn rơi, làm gì cũng thật phong độ. Dù vẻ ngoài có thế nào, ngài Công tước cuồng huyết trong lời đồn lại là một quý ông rất chu đáo.