---
Nghe vậy, dân làng đều không để tâm, chỉ cho rằng "nàng dâu chưa cưới" nhà họ Hoàng đang dọa suông. Làng trên xóm dưới, nể mặt nhau, sao nỡ đưa nhau lên cửa quan.
"Ờ... con dâu... con định báo quan sao?" Lý Phân cũng không chắc chắn mà hỏi.
"Đương nhiên. Kẻ trộm phải chịu tội trước pháp luật." Hoàng Kỳ nhanh tay viết lên giấy.
"Làng giềng với nhau, cần gì phải thế? Chẳng qua một miếng thịt thôi mà?"
"Phải đấy, trả lại nhà các anh là được. Ngày ngày còn gặp mặt nhau kia mà..."
Hai vợ chồng Vương Bảo vẫn ôm chút hy vọng, đánh bài tình cảm.
"Phiền hiền đệ cầm lấy bùa hộ mệnh này, lập tức lên huyện nha báo quan." Hoàng Kỳ không ngờ đối phương trơ trẽn đến thế, thẳng tay viết một dòng đưa cho Lưu Khắc Khiêm. Hôm nay hắn quyết tâm giết gà dọa khỉ.
"Vâng, chị dâu!" Lưu Khắc Khiêm cung kính tiếp nhận bùa hộ mệnh.
"Thiệt hả? Hóa ra nàng không dọa suông!"
"Khốn nạn cho hai vợ chồng Vương Bảo rồi. Huyện lệnh ta xử án nghiêm minh, đủ thứ tội cho họ chịu đấy!"
"Đáng đời! Đi đâu cũng không chừa tay chân, giờ đụng phải vách sắt rồi chứ!"
Dân làng thì thầm bàn tán, kẻ thương hại, người chế nhạo.
"Đừng! Đừng! Tôi biết lỗi rồi, xin đừng báo quan!"
"Phải đấy cháu gái, nhà chúng bác già cả con thơ, cha nó mà vào ngục thì chúng bác biết trông cậy vào ai?"
Hoàng Kỳ lạnh lùng không động lòng, tiếp tục vẫy tay ra hiệu cho Lưu Khắc Khiêm. Lưu Khắc Khiêm cầm bùa hướng thẳng ra cổng. Dù đường xa hiểm nguy, hắn vốn kính trọng huynh trưởng, mệnh lệnh của chị dâu tất nhiên phải chấp hành nghiêm chỉnh.
"Thấy cái nỗi gì! Vào ngục khỏi cần thấy nữa!" Hoàng Khải Vinh rõ ràng rất thích cách hành xử của "con dâu", lập tức đổ thêm dầu vào lửa.
"Chị dâu ơi, xin người nói giúp vài lời!"
"Hu hu... cháu gái... ta quỳ lạy ngươi đây! Xin đừng báo quan!"
Hai vợ chồng Vương Bảo lúc này mới thực sự sợ hãi, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, không ngừng dập đầu nhận lỗi.
"Con dâu, tha cho chúng nó lần này đi. Hôm nay là lục tuần đại thọ của ông nội con, thực không nên đưa chuyện lên cửa quan." Lý Phân lòng mềm, liền xin hộ.
Hoàng Kỳ khinh bỉ đảo mắt. Mẹ đã lên tiếng, hắn đương nhiên không thể không cho mặt, bèn viết lên giấy: "Lần sau tái phạm, khỏi cần trộm nữa, để quan phủ lo cho các ngươi ba bữa cơm tù."
"Vâng vâng... dạ dạ..."
Hai vợ chồng Vương Bảo vội vàng dập đầu, rồi ê chề chuồn mất khỏi nhà họ Hoàng.
"Con dâu nhà họ Hoàng này không phải dạng vừa đâu! Ta chưa từng thấy người phụ nữ nào hành sự quả quyết đến thế!"
"Bởi ngươi sống cảnh giới chật hẹp quá. Ngươi không xem cách ăn mặc của nàng ta sao? Sao để mắt đến loại quê mùa như Vương Bảo chứ?"
"Phải đấy, có nàng dâu như vậy chống lưng, sau này trong thôn sợ không ai dám trêu chọc nhà họ Hoàng nữa đâu!"
"Trong thôn? Mạnh dạn lên, e rằng mười dặm tám làng cũng không ai dám trêu chọc nhà họ Hoàng nữa. Ta chưa từng thấy ai ra tay hào phóng như nàng ta!"
Dân làng lại xôn xao. Lần này, ánh mắt họ nhìn Hoàng Kỳ không chỉ đầy kính nể, mà thái độ với cả nhà họ Hoàng cũng trở nên vô cùng cung kính.
Người người góp chút này chút kia, chẳng mấy chốc đã gom đủ đồ cần thiết, kẻ thì muốn dỡ cả xà nhà đem cho. Vật tư đầy đủ, yến thọ bỗng trở nên nhộn nhịp. Đêm buông xuống, minh khí tràn ngập khiến nhiệt độ hạ thấp nhanh chóng.
Hoàng Kỳ cũng kịp thời lấy ra bộ quần áo mới đã chuẩn bị sẵn tặng ông nội. Vật phẩm vốn là để mừng thọ lão nhân, không mặc lúc này thì còn đợi khi nào? Hoàng lão gia khoác lên người tấm trường bào bằng vải bông thuần túy, chỉ cảm thấy toàn thân ấm áp dễ chịu, vô cùng đắc ý. Ông đi hết vòng này tới vòng khác trong sân, gặp ai cũng khoe đây là quà cháu dâu tặng – khoe quà không bằng khoe có được cháu dâu tốt. Mấy cụ già cùng tuổi nhìn mà thèm thuồng, bởi thời buổi này, người thường sao mua nổi áo quần như thế.
Bữa tối cuối cùng cũng dọn lên. Bà con đói lòng đã lâu ùn ùn kéo vào chỗ ngồi, cầm đũa xơi tái, kẻ nào cũng sợ ăn ít thì người khác chiếm phần, nhét đầy miệng đến méo mó, không rảnh mở miệng nói câu nào, đích thị là một bữa tiệc "cảnh giác". Hoàng Kỳ đeo khăn che mặt, không thể ăn được. Dù bụng đói cồn cào, nhưng thấy bà con ăn uống thỏa thuê, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác no nê khó tả.
"Con dâu, con không đói sao? Đừng đứng đó nữa, vào ngồi ăn đi con!" Lý Phân vội vàng lên tiếng mời. Nhà họ Hoàng kiếm được nàng dâu như thế, bà đâu dám khinh suất. Hoàng Kỳ vốn định từ chối, nhưng bụng đói thật không chịu nổi, bèn lấy giấy viết: "Mẹ, mẹ sắp xếp cho con một gian phòng. Con vào phòng dùng bữa. Mặt con xấu quá, thật không tiện cho mọi người nhìn thấy!"
Lý Phân tự nhiên hiểu con gái nào cũng yêu cái đẹp, bèn mỉm cười gật đầu, nhanh chóng bưng một bát canh thịt, rồi dẫn "con dâu" vào một gian phòng ở dãy nhà phía đông. "Đây là phòng con trai mẹ ở trước. Thôn quê điều kiện chật vật, mong con đừng chê!" Lý Phân có chút ngại ngùng nói. Hoàng Kỳ tự nhiên vô tư lắc đầu – đây vốn là phòng hắn, chê thì có quỷ. Lý Phân cũng không ở lại, ân cần lui ra. Hoàng Kỳ đóng cửa lại, tháo khăn che mặt ra bắt đầu ăn. Do mặt nạ da người định hình lại ngũ quan, miệng hắn giờ nhỏ hơn trước nhiều, nên chỉ có thể ăn từng chút nhỏ như con gái, thật không quen chút nào.
Cái bụng đói của mọi người tựa hồ như hố đen không đáy. Mãi đến đêm khuya thanh vắng, bữa tiệc thịnh soạn này mới kết thúc. Nguyên cả hai con heo chỉ còn lại đống thừa canh cặn bã, đáng sợ thật. Đêm càng khuya, nhiệt độ càng giảm sâu. Khí trời mùa hạ thu bỗng chốc trở nên lạnh giá như tiết đông đại hàn, khiến dân làng co ro. Họ không chịu nổi nữa, lục tục ra về, nhưng trước khi đi vẫn hết sức ân cần giúp nhà họ Hoàng dọn dẹp đống bừa bộn. Trong nhà cũng hoàn toàn yên tĩnh. Mọi người đều mệt, sau khi rửa ráy liền chuẩn bị đi ngủ.
Lý Phân dọn dẹp sạch sẽ phòng con trai, lại mang chăn đệm sạch sẽ trải lên, làm chỗ ở tạm cho nàng dâu. Hoàng Kỳ muốn giúp nhưng bị mẹ ngăn lại, trong lòng chẳng khỏi áy náy, hắn đâu phải nàng dâu thật sự của nhà họ Hoàng. Nghĩ đến đây, Hoàng Kỳ bắt đầu do dự không biết có nên nói sự thật cho cha mẹ và người nhà hay không. Dù sao yến thọ đã qua, hắn cũng không cần giấu những người đáng tin cậy nhất. Nhưng không hiểu sao, nhìn nụ cười hạnh phúc trên mặt mẹ, lại liên tưởng đến đôi mắt đỏ hoe của cha trước đó cùng biểu hiện của ông nội, hắn thật sự không mở lời nổi.
"Con dâu, cho mẹ mạn phép hỏi, một cô gái như con, sao lại một mình về thôn quê? Bố mẹ con yên tâm sao?" Lý Phân sắp xếp xong xuôi liền hỏi vấn đề đã nén trong lòng bấy lâu. Hoàng Kỳ biết chắc sẽ có người hỏi thế, nên đã nghĩ sẵn lý do, viết lên giấy: "Thực ra con không phải một mình tới. Còn có vài vệ sĩ, họ đưa con tới đầu làng rồi về. Cùng đi thật bất tiện."
"À! Thì ra là vậy." Lý Phân chợt hiểu, nhưng lập tức lại thấy kỳ lạ: "Thế họ đi rồi, con về sao?"
"Không sao, dạo này nhà sẽ phái người tới đón thiếp." Hoàng Kỳ tiếp tục nói dối, mục đích căn bản là để có cớ ở lại hợp tình hợp lý. Rốt cuộc thôn Hoa Điền hẻo lánh này chính là nơi trốn tránh Hồng Hoa phái tốt nhất. "Thì ra thế. Vậy con ở lại đây vài hôm nữa nhé." Lý Phân đương nhiên cầu còn không được, dù sao tình cảm mẹ chồng nàng dâu cũng cần gắn kết. Nhưng cuối cùng, bà nghiêm túc bổ sung: "Nhưng mẹ muốn nhờ con một việc. Con về báo cho Hoàng Kỳ, bảo nó sớm quay về một chuyến. Ông nội nó... sợ không còn được bao lâu nữa."
"Cái gì?!" Hoàng Kỳ giật mình đứng bật dậy, mặt nạ da người trên khuôn mặt đột nhiên nứt ra một đường rách nhỏ. Hắn vội dùng tay che lại, giọng nói vang lên đầy kinh ngạc. Tiếng nói trong trẻo du dương, như chim oanh trong hang núi sâu, như khúc nhạc quẩn quanh xà nhà, mãi không dứt. "Giọng ta sao lại trở nên ẻo lả thế này?!" Hoàng Kỳ vốn đã hoảng loạn, biến cố tiếp theo ập tới khiến hồn vía hắn bay lên mây.
---