---
Nguyên Linh Ngọc đôi chân thon dài, bước đi nhanh nhẹn nên di chuyển trông chẳng chút gượng gạo. Nàng ung dung bước vào Hồng Hoa phái, ngay cả thẻ bài tiên trưởng bên hông cũng không rút ra.
"Sư muội Nguyên!" Hai nam đệ tử trực cổng cúi đầu chào, không ai dám ngăn cản. Nguyên Linh Ngọc khẽ gật đáp lễ, vượt qua cổng dễ dàng. Rõ ràng khuôn mặt nàng chính là thông hành tín.
Bước vào Hồng Hoa phái, xung quanh vang lên không ít lời chào hỏi. Chứng tỏ nữ giới trong tiên môn địa vị chưa hẳn thấp – chỉ cần đủ ưu tú vẫn có thể làm người trên người. Nguyên Linh Ngọc rẽ trái rẽ phải giữa những dãy nhà, nhanh chóng tới "Lan Hoa viện" ở hậu sơn – nơi tụ tập nữ đệ tử Hồng Hoa phái.
Nàng đứng trước cửa một gian phòng nhỏ, cung kính gọi: "Sư phụ, đồ nhi về rồi."
"Ngọc Nhi à, vào đi!" Trong phòng vang giọng Từ My. Nguyên Linh Ngọc được cho phép, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Nàng thấy sư phụ đang ngồi kiết già trên giường, mắt nhắm nghiền – rõ ràng đang vận công. "Xin lỗi sư phụ! Đồ nhi làm phiền ngài." Nguyên Linh Ngọc vội xin lỗi. "Không sao. Lần nhiệm vụ này còn thuận lợi?" Từ My tùy ý hỏi. Nhan sắc bà hồng hào, môi đỏ mọng, da không nếp nhăn, tựa thiếu phụ xinh đẹp ba mươi tuổi. Đây chính là ưu thế tu tiên – dù không vĩnh viễn trẻ trung nhưng lão hóa chậm hơn người thường rất nhiều. Thực tế bà đã gần năm mươi.
"Rất thuận lợi. Chỉ là một âm hồn yếu ớt, đến hiện hình cũng không nổi." Nguyên Linh Ngọc cung kính đáp. "Vậy thì tốt!" Từ My sắc mặt bình thản, lại hỏi: "Thế nước mắt mèo sư phụ cho ngươi còn thừa không? Chưởng môn lại giao nhiệm vụ, cần phái người đi hoàn thành." "Nước mắt mèo" bà nhắc tới là vật phẩm bắt buộc của tu tiên giả cấp thấp khi trừ yêu diệt quỷ – chỉ có bôi lên mắt mới thấy được oan hồn.
Nguyên Linh Ngọc mặt biến sắc, ấp úng giải thích: "Âm hồn đó tuy sức yếu nhưng rất gian trá, đồ nhi lãng phí không ít nước mắt mèo mới tìm được nó..."
"Thôi được, để sư phụ tự nghĩ cách." Từ My thở dài, sắc mặt trở nên ngưng trọng. Trong lòng Nguyên Linh Ngọc càng thêm hổ thẹn. Thứ như "nước mắt mèo" trong tu tiên giới tiêu hao rất lớn, thành phẩm hay nguyên liệu đều thường có giá không thị trường, sao dễ tìm như vậy?
"Ngươi về nghỉ trước đi, dạo này cũng vất vả rồi." Từ My ân cần dặn dò. "Vâng!" Nguyên Linh Ngọc chắp tay lĩnh mệnh, quay người rời đi. "Nhân tiện, Hồng Linh sư muội đang bế quan. Dù hai sư muội lâu ngày chưa gặp, nhưng tốt nhất ngươi đừng quấy rầy nàng." Từ My đột ngột nhắc nhở. "Cái gì?!" Nguyên Linh Ngọc toàn thân chấn động, khó tin quay lại. "Sao thế?" Từ My từ từ mở mắt phượng. "Sư phụ nói... Hồng Linh sư muội đang bế quan?" Nguyên Linh Ngọc xác nhận lại. "Đúng vậy, có vấn đề gì sao?" Từ My hơi nhíu mày không vui. "Không đúng! Hôm trước đồ nhi về, rõ ràng thấy sư muội ở huyện thành Bình An!" Nguyên Linh Ngọc nói rõ tình hình. "Không thể nào! Từ sau tỷ võ một tháng trước, nàng luôn bế quan, sao có thể ra ngoài đi lang thang?"
Nguyên Linh Ngọc hoàn toàn choáng váng. Nàng há miệng sửng sốt giây lát, mới dùng giọng điên cuồng nói: "Nhưng sư phụ! Đồ nhi thật sự thấy Hồng Linh sư muội ở huyện Bình An, còn trả nàng hai mươi lạng bạc nợ nữa!" "Chẳng lẽ ngươi nhận nhầm người?" Từ My nhắc nhở. "Nhận nhầm?" Nguyên Linh Ngọc lẩm bẩm, trong đầu hiện lại cảnh tượng lúc đó, trên mặt dần dần hiện vẻ nghi hoặc. Một lát sau nàng nói: "Nhưng nói thật, nàng ấy đúng là khác thường: tóc khô xơ, bàn tay thô ráp. Đồ nhi còn tưởng nàng luyện công quên ăn quên ngủ nên quên giữ gìn hình tượng." "Xem ra ngươi thật sự nhận nhầm rồi. Hồng Linh dù tu luyện chăm chỉ, nhưng khi nào từng suy sụp đến thế?" Từ My thẳng thừng kết luận. "Không thể nào! Lẽ nào trên đời thật có hai người giống hệt nhau?" Nguyên Linh Ngọc vẫn không dám tin. "Đúng là không thể. Vậy chỉ còn một khả năng – kẻ đó đang mạo danh sư muội ngươi." Từ My nói tới đây khẽ nheo mắt phượng, toàn thân uy thế ngưng tụ mà không phát. "Mạo danh sư muội đồ nhi?" Nguyên Linh Ngọc tròn mắt, sát ý thoáng qua: "Dám mạo danh đệ tử Hồng Hoa phái, đúng là tìm chết! Còn tham mất hai mươi lạng bạc của ta!" "Sư phụ càng lo lắng hắn làm thế rốt cuộc có mưu đồ gì! Ngọc Nhi, xem ra lại phiền ngươi đi một chuyến. Rốt cuộc chỉ có ngươi gặp qua hắn." Từ My nói rõ nguyên nhân, sắc mặt đột nhiên nghiêm nghị ra lệnh: "Truyền lệnh của ta: để Tô Thanh Ảnh, Thẩm Uyên, Vân Phi, Miêu Hương đi cùng ngươi tới huyện Bình An. Dù đào ba thước đất cũng phải lôi tên giả mạo kia ra, đồng thời tra rõ nguyên nhân!" "Tuân mệnh! Sau đó thì sao?" Nguyên Linh Ngọc chắp tay oai phong hỏi. "Sau đó? Giết không tha! Hồng Hoa phái ta trước đây hành sự quá nhân từ, khiến giờ đây loài chuột chạy nào cũng dám ngạo mạn. Lần này nhất định phải giết gà dọa khỉ!" Ánh mắt sắc bén của Từ My như mũi tên bắn ra.
Nguyên Linh Ngọc nhanh nhẹn quay người rời đi.
...
Một bên khác, Hoàng Kỳ tội nghiệp đang vật lộn với cơn buồn ngủ. Cha mẹ không cho hắn làm bất cứ việc gì, nhàn rỗi tự nhiên buồn ngủ. Nhưng đã biết ngủ là nữ hóa, hắn đành cắn răng chịu đựng.
Cứ thế đến tối. Hoàng Kỳ vừa rửa mặt xong, mẹ đã gõ cửa bước vào. "Ờ... con dâu! Mẹ tới nói chuyện với con chút." Lý Phân vừa nói vừa ngồi xuống mép giường. "Nói... nói gì ạ?" Hoàng Kỳ nhớ lại cuộc nói chuyện ban ngày của cha mẹ, toàn thân bất an. "Nói thật, nhà ta trong mắt thiên kim tiểu thư như con chắc rất nghèo nhỉ?" Lý Phân dò hỏi. "Ờ... cũng... cũng được ạ." Hoàng Kỳ không rõ mẹ muốn nói gì, đành ấp úng đối phó. "Hả! Thực ra hoàn cảnh mỗi nhà nông thôn giờ đều thế. Ngoài kia có oan hồn dã quỷ, ruộng đất xa xôi không cách gieo trồng, chỉ tận dụng được hai ba phần đất gần thôn. Thêm nhiệt độ thấp, hoa màu chậm lớn, thu hoạch kém nên no bụng cũng khó." Lý Phân than thở. "Con biết!" Hoàng Kỳ phụ họa. "Sao? Chuyện này Hoàng Kỳ nói với con sao?" Lý Phân mắt sáng lên. "Vâng ạ." Hoàng Kỳ nói dối.
"Vậy... cha mẹ con có chê nhà ta nghèo không?" Lý Phân thận trọng dò hỏi. "Sao có chứ?" Hoàng Kỳ lập tức xác nhận, để tăng sức thuyết phục còn đặc biệt nói rõ: "Con coi trọng con người anh ấy, đâu phải tiền bạc!" "Tốt quá! Như vậy chuyện sính lễ..." Lý Phân tranh thủ dò ý "con dâu". *Quả nhiên chờ ta ở đây.* Hoàng Kỳ vừa buồn cười vừa tức, nhưng để mẹ yên lòng, hắn đành nén ngượng tiếp tục đóng vai nàng dâu hiền thục: "Sính lễ à? Thứ đó hoàn toàn không cần!" "Hoàn toàn không cần? Con muốn Hoàng Kỳ làm rể? Đây là ý của bố mẹ con sao?" Lý Phân sửng sốt, rồi tự suy đoán. "Hả?!" Hoàng Kỳ suýt đứt mạch máu não vì mẹ. "Thực ra làm rể cũng không sao. Với điều kiện của hắn, cưới được vợ đã may, huống chi là cô gái ưu tú như con. Nhưng mẹ phải nói với cha hắn. Đàn ông đều trọng thể diện mà." Lý Phân gượng nở nụ cười, đứng dậy định đi. "Không không không...! Bố mẹ con không bắt anh ấy làm rể. Con... con sẽ gả về đây, nhưng vẫn không cần sính lễ. Nhà con không thiếu... không thiếu tiền." Hoàng Kỳ cuống quýt, buột miệng nói ra. Nói xong hắn mới nhận ra lời này từ miệng đàn ông nói ra xấu hổ thế nào, cúi đầu muốn chui xuống đất. "Thật sao?" Lý Phân không ngờ chuyện tốt thế lại rơi vào nhà mình, xác nhận lại với "con dâu tương lai" mấy lần rồi vội đi báo tin mừng với chồng.
Mặt Hoàng Kỳ nóng bừng. Tất cả thật nực cười! Một đại trượng phu như hắn lại bàn với mẹ về sính lễ khi gả chính mình. Hoàng Kỳ mặc nguyên áo nằm lên giường. Vì sợ nữ hóa nên hắn nén buồn ngủ không dám ngủ, còn thỉnh thoảng thắp đèn dầu kiểm tra cánh tay trái. *Tình trạng này kéo dài không được. Không chỉ tay, có khi cả người đều biến thành nữ...* Sau một hồi dày vò, phương đông cuối cùng cũng ửng sắc cá trắng.
Hoàng Kỳ gượng buồn ngủ dậy rửa mặt. Sợ cha mẹ phát hiện dị thường, hắn ăn sáng xong vội về phòng. May thay thế tục này địa vị con dâu siêu nhiên, bằng không hành vi này sớm bị chê bai. Hoàng Kỳ uể oải ngồi trên giường. Thời gian trôi qua, không biết bao lâu sau, hắn cuối cùng không chịu nổi, miên man chìm vào giấc ngủ.
Giấc ngủ này của Hoàng Kỳ say như chết, lại kỳ lạ là không mơ. Khi mở mắt, ngoài cửa sổ mặt trời đã lặn. "Chết tiệt!" Hoàng Kỳ chợt nhớ tình cảnh mình, lật người bật dậy như cá, vội vén áo kiểm tra thân thể. "Sao lại thế này?!" Giây lát sau, hắn khó tin lẩm bẩm.
---