---
Hoàng Kỳ xuất thân bần hàn, chín tuổi nhập Hồng Hoa phái, hai mươi lăm tuổi bị khai trừ, lại vật lộn nơi thế tục ba năm. Đôi tay hắn vốn chẳng khác nông dân thường. Nhưng bàn tay trước mắt giờ đây không chỉ không giống tay nông phu, mà ngay cả đàn ông cũng không giống – nhỏ nhắn, thơm tho, vô cùng nhu mỵ, ngón tay thon thả tựa măng non mới nhú, móng hồng hào nổi bật trên nền da tuyết gợi lên sự mê hoặc kỳ lạ.
"Tay ta sao lại thành thế này?" Hoàng Kỳ khó tin nắm chặt bàn tay. Nắm đấm bé xíu ấy khổ sở đến nỗi hắn tưởng có thể nuốt chửng, xứng danh "quyền hồng nhu".
"Chắc chắn là do cái mặt nạ nữ hóa chết tiệt!" Hoàng Kỳ chợt hiểu, vội giơ tay trái lên xem. Tay trái vẫn như cũ – đốt ngón thô kệch, da dày ráp. Rõ ràng chỉ tay phải bị nữ hóa. Đặt hai tay cạnh nhau, sự tương phản kinh hoàng tựa cha với con gái.
Để rõ mặt nạ da người đã nuốt bao nhiêu da thịt, hắn vén ống tay phải lên. Cả cánh tay trắng nõn, da thịt mịn màng đến mức chẳng thấy lông tơ, lỗ chân lông. Bề mặt như có hào quang lưu chuyển, kinh khủng hơn là xương cốt cũng trở nên mảnh khảnh, co lại ít nhất một phần ba.
"Đồ mặt nạ chó má! Muốn nữ hóa thì nữ hóa hết đi! Giờ biến tay ta thành một nam một nữ, một to một nhỏ, ta làm sao ra ngoài gặp người? Không biết còn tưởng ta là quái thai dị dạng!" Hoàng Kỳ buông xuống than thở. Hắn không hiểu nổi: tối qua ngủ vẫn bình thường, sao sáng dậy đã thế này?
"Chắc chắn nữ hóa xảy ra khi ta ngủ." Hoàng Kỳ xác nhận. Bởi sau khi yết hầu biến mất, hắn luôn quan sát cổ, chắc chắn mặt nạ không lan xuống thêm tấc nào trước khi ngủ. Nhớ lại hôm qua từ huyện thành về, yết hầu vẫn nguyên, chỉ sau giấc ngủ trên đường thì biến mất kỳ lạ. "Lẽ nào... nữ hóa xảy ra khi ta ngủ?" Hắn liều lĩnh suy đoán.
Hoàng Kỳ nghĩ là làm. Hắn cho rằng mình thông minh: thà mất thêm một tay còn hơn thành quái thai! Hắn kéo chăn định ngủ tiếp, nhưng vừa nằm đã bật dậy – hắn chợt nhận ra điều trọng yếu: *Trời ơi! Suýt nữa thì tiêu tùng! Ai biết mặt nạ chó này có theo lẽ thường? Lỡ lần sau nó nữ hóa không chỉ một cánh tay thì sao?* Trán hắn vã mồ hôi lạnh. May mà đầu óc nhanh nhạy. Mặt nạ đã lan tới ngực, một khi sơ sẩy thì còn gì? Giờ hắn không có quyền sai sót.
Hoàng Kỳ không dám thử nữa, đành tính chuyện... không ngủ. Dù biết khó: *Không được cũng phải làm! Bằng không Hoàng đại thiếu gia ta sẽ thành Hoàng đại tiểu thư!* Hắn bất lực lắc đầu, uể oải dậy, tiếp tục đóng vai "vị hôn thê". Nhưng khi đeo khăn che mặt, hắn do dự.
*Trong nhà đều là người đáng tin, lại không quen tiên tử Hồng Hoa phái. Ta có cần che mặt?* Hắn tự hỏi. *Không được! Vẫn phải đeo! Bởi làng xóm láng giềng tất tới lui. Một khi người ngoài nhìn thấy nhan sắc này, dù không nhận ra mặt, cũng sẽ gây chấn động, rồi phiền phức vô tận.* Hoàng Kỳ ý thức được điều đó, đành đắn đo đeo khăn lên.
Sự cẩn trọng này không phải lo xa. Thế tục này nữ giới vốn hiếm, người đẹp càng hiếm hơn, ai cũng sẽ khiến bao kẻ thèm muốn. Với hoàn cảnh nhà họ Hoàng hiện tại, không thể bảo vệ nổi "nàng dâu" như thế.
Sau khăn che mặt, vấn đề nan giải là đôi tay – một to một nhỏ, một đen một trắng. Không nói tới thẩm mỹ, chỉ cần bị thấy là không thể giải thích. Mọi người hôm qua đều chứng kiến. Hắn phải che giấu ngay. Trong phòng tìm kiếm, hắn nhanh chóng tìm thấy đôi găng tay cũ đeo vào. Tại sao đeo cả đôi mà không phải một chiếc? Bởi đeo một chiếc quá kỳ quặc, không tìm nổi lý do.
Hoàng Kỳ hoàn tất ngụy trang, mới ra ngoài múc nước rửa mặt. Cha mẹ đã đi làm đồng. Thời buổi này không có chỗ cho kẻ lười, nhất là dân cày cấy. Rửa mặt xong, hắn bước ra cổng. Cả thôn xóm thu vào tầm mắt. Nhà cửa mấy chục hộ dính vào nhau, như người trong tuyết tìm hơi ấm.
*Tổ tiên trong thôn sợ cô độc không chống nổi âm khí quỷ quái, nên dời nhà gom lại. Xưa kia đâu có thế.* Hoàng Kỳ biết ruộng nhà ở đâu, định đi giúp cha mẹ. Không ngờ tới gần đã nghe tiếng hai lão bàn tán.
"Hoàng Khải Vinh! Đừng lề mề nữa! Ra chút sức lực đi được không?" Lý Phân giọng bất mãn.
"Bà không biết sao? Có mấy mảnh ruộng, hoa màu lại chậm lớn. Mau nữa thì sao?" Hoàng Khải Vinh cáu kỉnh. Đúng như hắn nói: từ khi kinh hoàng bạo phát, ruộng xa không dám cày, chỉ trồng vài mảnh gần thôn. Âm khí lan tràn khiến thời tiết lạnh giá, hoa màu lớn chậm dị thường. Có cố cũng vô ích.
"Đừng viện cớ! Ngó con dâu chúng ta kìa! Không chỉ xinh đẹp, lại còn là thiên kim tiểu thư. Không biết phải sính lễ bao nhiêu? Lúc đó không nổi thì sao? Ông không muốn con trai hận ông vì sính lễ chứ?" Lý Phân nghiêm túc nhắc nhở.
"À? Ta chưa nghĩ tới chuyện này. Bà nhắc mới thấy nguy! Này phu nhân, hay bà thử dò ý con dâu? Hoàn cảnh nhà nó thấy rồi. Muốn gì cứ lấy, ta không chớp mắt. Còn lại... ta chỉ có bản lĩnh nhỏ, thực lực bất tòng tâm."
"Được thôi. Nhưng chúng ta cũng không thể bạc đãi người ta. Nên lấy thì cố hết sức. Vậy cố lên đi!" Lý Phân đáp.
"Sính lễ?" Nghe cha mẹ bàn, Hoàng Kỳ ngượng chín mặt, không dám nhúng vào, vội vã chạy về nhà.
...
Mặt trời lên cao, nhà Hoàng Khải Hữu vẫn chưa ra khỏi cửa. Sau chuyện hôm qua, họ không còn mặt mũi nào gặp người.
"Ta không hiểu nổi! Một tiểu thư khuê các như thế, sao lại để mắt tới thằng cháu xấu xí của ta?" Hoàng Khải Hữu giận không nguôi.
"Trời mới biết! Nhưng đã là thiên kim, hẳn từ nhỏ ở khuê phòng, bị thằng cháu nhà ngươi dùng lời đường mật ngọt ngào lừa gạt cũng nên!" Vợ hắn đáp.
"Thôi đi, mẹ! Không thể nào! Ông anh cả nhà ta mà có khẩu tài như thế, sao còn ở vậy tới giờ?" Hoàng Long lập tức bác bỏ.
"Phải đấy! Một kẻ lên tiên môn còn không kiếm được người yêu, mẹ trông mong hắn có bao nhiêu khẩu tài?" Hoàng Ba khinh bỉ nói thêm.
"Vả lại, xem biểu hiện người đàn bà đó hôm qua, tuyệt đối không giống tiểu thư bất thức thế sự." Người yêu Hoàng Ba, Khuông Chân, cũng phát biểu.
"Giờ truy nguyên nhân còn nghĩa lý gì? Thằng Hoàng Kỳ đã có người yêu, sân nhà chúng nó tương lai không nhường ta nữa. Hai anh em các ngươi lấy vợ sinh con rồi tính sao?" Hoàng Khải Hữu nhức đầu ngắt lời. Hắn có hai con trai, nhưng chỉ một sân nhà. Lâu nay vẫn thèm muốn tài sản nhà anh cả.
"Đó là việc nhà các ngươi! Thiếp đã nói, nhà các ngươi không giải quyết vấn đề nhà cửa, thiếp sẽ không gả vào!" Cù Chân thẳng thừng tuyên bố. Đây là lý do cô và Hoàng Ba tán tỉnh hai ba năm vẫn chưa về chung một nhà.
Hoàng Khải Hữu mặt xám xịt. Thời thái bình họ còn khó xây nhà mới, huống chi thời buổi này – không tiền không vật liệu, chỉ là mơ tưởng hão.
"Chị nghĩ sao? Chị Mai!" Cù Chân tùy ý hỏi Tạ Mai bên cạnh.
"Thiếp luôn nghĩ một vấn đề." Tạ Mai im lặng bấy lâu mới lên tiếng: "Sao người đàn bà đó trông kỳ lạ thế?"
"Kỳ lạ gì? Ý chị là khăn che mặt? Không phải nói đau răng sưng mặt sao?" Khuông Chân nghi hoặc.
"Không chỉ khăn che mặt. Hôm qua thiếp quan sát kỹ, phát hiện... hai tay 'nàng ấy' thô ráp dị thường, đốt ngón lại to, hoàn toàn không giống tay con gái." Tạ Mai nói tới đây ngừng lại, rồi thận trọng hỏi: "Các vị nói... chẳng lẽ 'nàng ấy' là đàn ông giả trang?"