---
Giọng Từ My không lớn, nhưng được chân khí thúc đẩy, sức xuyên thấu cực mạnh, trong nháy mắt vang khắp cả khu vực. Bốn phía lập tức yên ắng như tờ, mọi ánh mắt đổ dồn về phía này.
"Sư điệt, ngươi nói thế là ý gì?" Một giám khảo lớn tuổi hơn nghi hoặc hỏi.
"Sư thúc, trò nghĩ sau này Hồng Hoa phái ta nên nâng cao yêu cầu chiêu thu đệ tử." Từ My trả lời mập mờ, ánh mắt rực lửa lại đảo về phía thân thể Hoàng Kỳ. Đồng tử vì quá phấn khích mà phủ một làn sương mỏng, thoạt nhìn lại mang chút vẻ mị hoặc của thiếu nữ.
"Từ sư điệt nói phải! Loại tiểu nha đầu rõ ràng không thể thành tiên trưởng như thế, thu nạp chỉ tốn tài nguyên vô ích. Về sau phải nâng cao yêu cầu mới được!" Ngô trưởng lão tự cho mình là đúng tiếp lời.
"Đúng đấy! Mỗi năm chúng ta lãng phí bao nhiêu tài nguyên vào loại người này? Kết quả chẳng được tí báo đáp nào! Sự suy yếu của Hồng Hoa phái, không tách rời khỏi bọn họ!" Ngụy tiên trưởng cũng phụ họa.
"Sai rồi! Ý ta là Hồng Hoa phái có nàng ấy là đủ. Về sau yêu cầu chiêu thu đệ tử phải nâng cao, không thể thu nhận bừa bãi!" Từ My nụ cười không giảm, tùy ý bác bỏ.
"Cái gì? Ngươi muốn thu nạp nó? Ngươi quên lời ta vừa nói sao? Ngươi không sợ..." Ngô trưởng lão bị đánh úp, đành giận dữ đe dọa.
*Tên này rốt cuộc đã nói gì với Từ trưởng lão?* Hoàng Kỳ trong lòng hiếu kỳ vô cùng, nhưng đoán chắc không phải lời hay ho.
Từ My căn bản không thèm đáp, ánh mắt nồng nhiệt vẫn đặt lên thân thể Hoàng Kỳ, như người mẹ nhìn thấy đứa con gái thất lạc nay trở về.
"Từ trưởng lão, ý ngài là tiểu nữ ta đạt yêu cầu thử nghiệm?" Trình Viễn không chắc chắn hỏi. Thực ra hắn chẳng dám kỳ vọng.
"Không phải đạt, mà là vượt xa. Nếu không có gì bất trắc, sự hưng thịnh của Hồng Hoa phái sẽ thực hiện được trên người nàng!"
"Cái gì?" Trình Viễn sững sờ khó tin, bên cạnh Khương Lệ Nương cũng kích động bịt miệng. Hoàng Kỳ thầm tấm tắc: *Đánh giá này phóng đại đến mức nào?*
"Ha ha... ha ha ha ha... huyết mạch... cái thứ huyết mạch chó má! Vương hầu tướng soái lẽ nào có giống?" Chốc lát sau, Trình Viễn đột nhiên ngửa mặt lên trời cười to, hai tay ngạo nghễ giang rộng, khí thế như nuốt trọn trời đất. Mọi người trố mắt nhìn hắn, không ai dám ngăn cản.
Cười xong, vẻ u ám trên mặt Trình Viễn tan biến, thay vào đó là nụ cười tự tin đến ngạo mạn. Hắn bước đi dáng điệu huênh hoang đến trước mặt Ngô trưởng lão, vừa nhảy múa kỳ quặc vừa châm chọc: "Sư phụ, không ngờ đâu, con gái ta quả thật là thiên tài! Với tầm mắt như ngài, làm sao đảm đương nổi chức trưởng lão Hồng Hoa phái?"
Ngô trưởng lão nhìn đồ đệ múa may, mặt đỏ bừng vì giận, nhưng không tìm được nửa lời bác bỏ, đành ê chề bỏ đi. Mấy tên tay chân cũng vội vàng chuồn theo.
"Ngụy sư huynh, đừng đi mà! Con gái ta cũng thích nô tì, hay là để tẩu tẩu tới thử?" Trình Viễn tiếp tục nhảy múa gào lên. Ngụy tiên trưởng nghe vậy suýt ngã, nhưng ngay cả dũng khí nói lời đe dọa cũng không có, bước chân nhanh hơn, hoảng hốt như chó mất nhà.
Hoàng Kỳ dù trong lòng hả hê, nhưng càng lo lắng cho tinh thần của Trình Viễn. Người cha nuôi này dường như quá phấn khích, không biết có như gã nãy kích động đến ngất xỉu không? Khương Lệ Nương rõ ràng cũng nhận ra, vội chạy tới kéo chồng, lo lắng hỏi: "Tướng công, ngươi sao thế? Đừng dọa thiếp!"
"Phu nhân yên tâm! Ta không sao! Trình Viễn này từng trải qua phong ba bão táp, biết phân." Trình Viễn lập tức trầm tĩnh lại, vẻ ngạo mạn trên mặt tan biến, khác hẳn lúc nãy.
"Phù! Vậy thì tốt!" Khương Lệ Nương thở phào, quay lại bế con gái.
"Mọi người đợi chút, ta có việc phải đi trước. Sẽ để đệ tử tới thay thử nghiệm." Từ My giải thích với giám khảo, rồi nóng lòng dẫn gia đình ba người Trình Viễn rời đi.
Trên đường, Từ My tự giới thiệu trước: "Ta tên Từ My, là trưởng lão Hồng Hoa phái, chuyên phụ trách dạy dỗ nữ đệ tử. Không biết các vị xưng hô thế nào?"
"Từ trưởng lão, tại hạ Trình Viễn, một thương nhân ở phủ Kỳ. Đây là nội tử Khương Lệ Nương, đây là tiểu nữ Trình Hồng Linh." Trình Viễn cũng lễ phép đáp lễ.
"Vừa nãy ta thấy ngươi gọi Ngô trưởng lão là sư phụ, ngươi từng ở Hồng Hoa phái?" Từ My ngoảnh lại nghi hoặc hỏi.
"Vâng, nhưng chỉ làm vài năm đệ tử ngoại môn thôi, khiến Từ trưởng lão chê cười." Trình Viễn ngượng ngùng giải thích.
"Không sao. Ngươi đã từng ở Hồng Hoa phái, lại gọi Ngô trưởng lão là sư phụ, vậy ta mạn phép xưng ngươi một tiếng Trình sư đệ." Từ My khách khí nói.
"Vâng, Từ sư tỷ." Trình Viễn vội vàng đáp lễ, cảm thấy vinh hạnh.
"Trình sư đệ đừng bận tâm. Hai vợ chồng ngươi sinh được người con gái như thế, đã hạnh phúc hơn tất cả mọi người trong Hồng Hoa phái rồi. Nếu ta đoán không lầm, không quá mười năm, nàng nhất định vượt qua ta, không... có lẽ vượt cả chưởng môn cũng nên." Từ My ân cần khuyên giải.
"Thật sao? Mười năm đã vượt Tần chưởng môn?" Trình Viễn há hốc mồm, hắn cảm thấy mình vẫn đánh giá thấp con gái. Hoàng Kỳ cũng thấy rợn người. Tần chưởng môn tu luyện cả một giáp trở lên, mà thân thể này chỉ cần mười năm đã vượt qua. Yêu nghiệt đến mức nào! Giá mà hắn có thiên phú như vậy, năm xưa đã không bị đuổi đi.
"Trình sư huynh cho rằng ta nói dối sao?" Từ My không trả lời mà hỏi ngược, nụ cười càng thêm rạng rỡ.
"À? Không không không!" Trình Viễn vội lắc đầu.
Từ My khẽ nhếch môi đỏ mọng, rồi quay người rời đi.
"Hừ hừ... không ngờ con gái ta quả thật là thiên tài." Trình Viễn quay lại xoa đầu con gái, miệng lại nhịn không được cười ngốc nghếch.
"Phải đấy, từ giờ ngươi không cần mạo hiểm đi châu phủ nhập hàng nữa." Khương Lệ Nương cũng âu yếm ôm chặt con gái hơn. Hoàng Kỳ vô cùng ngượng ngùng, rốt cuộc "mẹ nuôi" cùng tuổi hắn. May nhờ đang mơ, cảm giác thân thể lúc có lúc không, bằng không với hắn tuyệt đối là thử thách lớn.
Trình Viễn không đáp, không rõ đang nghĩ gì.
"Nhân tiện, tướng công! Vì sao ngươi lại kết oán với Ngô trưởng lão? Ngươi không gọi ông ta là sư phụ sao? Còn cả vị Ngụy tiên trưởng nữa!" Khương Lệ Nương tranh thủ hỏi.
"Nói đến chuyện này ta lại tức!" Sắc mặt Trình Viễn biến đổi, nghiến răng nói: "Phu nhân không biết đâu, Hồng Hoa phái tuy xưng là tu tiên phái lớn nhất quận Hoàng Thiên, nhưng thực lực có hạn. Tốc độ mở rộng quy mô không theo kịp tốc độ tăng dân số, khiến nhà ở vô cùng căng thẳng. Mà Ngô trưởng lão ở đây phụ trách quản lý bất động sản. Hắn vì tư lợi, đã tìm cách đuổi đệ tử ngoại môn đi, rồi bán nhà trống cho người trả giá cao. Ta năm xưa là nạn nhân, rõ ràng thời hạn quy định của phái chưa tới, nhưng lão già này tìm mọi cách đuổi đi."
"Ông ta không phải sư phụ ngươi sao? Sao không chút tình nghĩa?" Khương Lệ Nương vô cùng nghi hoặc.
"Sư phụ gì chứ? Đệ tử ngoại môn căn bản không đủ tư cách nhận chỉ dạy của trưởng lão. Hắn chỉ treo đầu dê bán thịt chó thôi! Bình thường tới dạy chúng ta đều là đệ tử dưới tay hắn, hoàn toàn vô trách nhiệm." Trình Viễn mặt lộ vẻ khinh bỉ.
"Thì ra là vậy! Không ngờ tiên môn cũng có loại người ích kỷ như thế, lại còn là trưởng lão. Không trách Hồng Hoa phái phát triển kém cỏi." Khương Lệ Nương cười lạnh. Hoàng Kỳ cũng như vỡ toang nhận thức. Hắn ở Hồng Hoa phái gần hai mươi năm, thật không biết bên trong có những mánh khóe này. Cách đối nhân xử thế của Ngô trưởng lão hoàn toàn đối lập với vị sư phụ lương thiện của hắn.
"Thế còn vị Ngụy tiên trưởng? Ngươi làm gì hắn?" Khương Lệ Nương lại hiếu kỳ truy hỏi.
"Ban đầu chính là cha hắn muốn mua căn phòng ta ở. Vì ta mãi không chịu đi, nên xảy ra khẩu chiến với cả nhà hắn." Trình Viễn lại giải thích.
"Đúng là tiểu nhân hẹp hòi!" Khương Lệ Nương ghê tởm mắng.
Lúc này, Hoàng Kỳ không nghe lời "cha mẹ nuôi" nữa, vì ánh mắt thân thể đã dời sang một quán trọ bên đường, tên là "Đa Huệ lữ quán". Hoàng Kỳ cực kỳ quen thuộc quán này, vì đó là nơi hắn thường lui tới khi ở Hồng Hoa phái. Cơm rẻ ngon, quan trọng nhất là phần lớn, với đệ tử ngoại môn nghèo khó như hắn đúng là phúc địa.
"Mẹ ơi! Con đói!" Thân thể cô bé của Hoàng Kỳ đột nhiên lên tiếng.
"Đói rồi sao? Vậy nàng đưa bảo bối đi ăn trước đi. Ta ở đây đợi Từ sư tỷ là được." Trình Viễn hướng về vợ đề nghị.
"Hay cả nhà cùng đi?" Khương Lệ Nương đề nghị, rõ ràng không nỡ để chồng đói.
"Chúng ta đi hết thì ai ở đây đợi Từ sư tỷ? Yên tâm đi, ta không đói. Lát nữa nàng mang cho ta hai cái bánh bao là được." Trình Viễn an ủi. Khương Lệ Nương do dự một chút, rồi mới bế con gái hướng về quán trọ.
Hoàng Kỳ thông qua ánh mắt thân thể thèm thuồng nhìn ngắm xung quanh. Dù những ngày ở Hồng Hoa phái không suôn sẻ, nhưng từng ngọn cỏ cành cây nơi đây đều chất chứa vô số ký ức tuổi thơ hắn.
Thân thể Hoàng Kỳ được "mẹ nuôi" bế vào quán trọ, ánh mắt hắn đột nhiên bị một bóng dáng quen thuộc hút chặt. Đó rõ ràng là chính hắn! Mà là hắn thời niên thiếu, khoảng mười lăm mười sáu tuổi. Hoàng Kỳ nhớ lại: hắn chín tuổi nhập Hồng Hoa phái, dù không phải thiên tài, nhưng mấy năm đầu tu luyện khá thuận lợi. Mười lăm mười sáu tuổi có lẽ là thời kỳ hào quang nhất.
*Thằng nhóc kia!* Hoàng Kỳ trong mộng thì thầm, ánh mắt phức tạp nhìn "mình" ngồi ở góc quán, trên bàn chỉ đặt một đĩa rau xào và bát cơm, ăn uống đạm bạc nhưng khuôn mặt non nớt tràn đầy hy vọng. *Ngươi đang nghĩ ngày khó khăn chỉ là tạm thời, tương lai chắc chắn sẽ thành người trên người? Giá như thời gian dừng lại khoảnh khắc này thì tốt biết mấy!* Trong lòng hắn dâng lên vị chua xót, chế giễu: *Thằng ngốc, ngươi có biết giờ chính là đỉnh cao cuộc đời mày không!*
Hoàng Kỳ đột nhiên tỉnh mộng. Ngoài cửa sổ nắng chói chang. Hắn mắt nhòe lệ, nhất thời không phân biệt nổi mộng với thực. Chốc lát sau, hắn chợt nhận ra điều gì, hoảng hốt đưa tay sờ lên ngực. Cảm giác dưới tay bằng phẳng thô ráp, không khác gì tối qua.
"May quá!" Hoàng Kỳ thở phào, định kéo chăn dậy, nhưng ánh mắt đột nhiên dính chặt vào đôi bàn tay mình.
"Đây... là tay ta?" Hoàng Kỳ khó tin đưa bàn tay lên trước mặt soi xét kỹ lưỡng. Bàn tay thon nhỏ, da mịn màng, ngón tay búp măng - hoàn toàn không phải bàn tay chai sần của nam nhi!
---