Ella hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh. Cô bé không được để cơ thể bị tê liệt vào lúc này.
Sự thay đổi của môi trường trong hang động hẳn là lý do Giáo sư Youssef biến mất trước đó. Việc Ella cần làm vẫn không thay đổi: cô vẫn cần tìm và giải cứu những người dân thị trấn Sutter. Điểm khác biệt là ngoài mối đe dọa từ bọn tay súng, còn có những điều chưa biết trong hang động. Nhưng đây không phải là điều hoàn toàn xấu. Sự thay đổi của hang động có nghĩa là Goral và bọn tay súng của hắn cũng không thể phản ứng kịp thời, và dễ bị đánh bại từng tên một.
Nghĩ đến đây, Ella đã hoàn toàn bình tĩnh lại.
Ngoài việc tìm kiếm con tin, cô bé còn cần chú ý đến **cây gai mặt người** có thể mọc trong hang. Chỉ cần lấy một ít nhựa cây, cô có thể chữa lành căn bệnh do lạm dụng ma lực của mình.
Sau khi bình phục và có thể tự do sử dụng phép thuật một lần nữa, cô sẽ không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ Goral nữa.
Lạc quan hơn, cô bé cũng có thể gặp được hai vị giáo sư trong hang động, đó sẽ là một sự hỗ trợ tuyệt vời.
Trong bóng tối, có tiếng sột soạt, giống như tiếng rắn trườn trên mặt đất.
Ella dừng lại. Sinh vật không xác định hoặc những thứ khác trong hang động là mối đe dọa lớn hơn đối với cô. Cùng lúc đó, cô nghe thấy một tiếng bước chân rất nhỏ đang dần tiến lại gần từ phía sau. Trong hang động này, người có thể làm như vậy chỉ có một - Goral "què". Ella giả vờ không phát hiện ra hắn, tiếp tục dò xét về phía có tiếng động, đồng thời âm thầm niệm một âm tiết. **Dấu Ấn Cũ "Đại dương u ám"** đã ở trạng thái được kích hoạt.
"Đừng nhúc nhích."
Quả nhiên là vậy.
Ella nghĩ, và cảm thấy có một thứ gì đó cứng và lạnh lẽo đang dí vào gáy mình. Điều này hoàn toàn đúng như dự đoán, khiến môi cô gái khẽ nhếch lên.
"Đừng làm bất kỳ hành động thừa thãi nào."
Giọng nói khàn khàn của người đàn ông vang lên từ phía sau Ella. Đúng như Ella nghĩ, đó chính là giọng của Goral.
"Là ông Goral phải không? Sao không bắn thẳng đi?"
Ella làm đúng như Goral nói, không có bất kỳ hành động thừa thãi nào, như thể không có ý định chống cự, cô bé hỏi với giọng điệu thoải mái.
"Tao không chắc có thể bắn chết một con quái vật như mày chỉ bằng một phát súng. Đừng nói nhảm, đi về phía trước!"
Ella làm theo chỉ dẫn của Goral, áp người vào vách đá. Cô bé cảm thấy có thứ gì đó quấn quanh cánh tay mình, rồi bò khắp cơ thể, mang theo cảm giác đau nhói và dần siết chặt. Đèn dầu của cô đã bị Goral đá vỡ, xung quanh tối đen như mực, gần như không thể nhìn thấy gì.
Vài phút sau, cô bé cuối cùng cũng quen với bóng tối và nhìn rõ được thứ đang trói mình.
Đó là một loại thực vật kỳ lạ có mọc những cái đầu người, giống như một loại cây gai màu nâu đất. Những khuôn mặt trắng bệch đó giống như một loại hoa văn, đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt ngây dại. Màu sắc của cây gai trông có vẻ ẩm ướt, thân cây sưng phồng, như thể chứa đầy nhựa.
Sắc mặt của Ella trở nên kỳ lạ. Cô bé đã từng thấy loại thực vật này, nhưng khô héo hơn. Đây chính là **cây gai mặt người** có thể chữa khỏi căn bệnh của cô, và cũng chính là mục đích chuyến đi đến miền Tây lần này của Ella.
"Này, nữ phù thủy, tao nghĩ bây giờ chúng ta có thể nói chuyện được rồi."
Goral giơ khẩu súng lục ổ quay ở một nơi cách cô bé không xa.
"Tao không nghĩ chúng ta có thù hằn gì sâu nặng, đúng không? Tao có thể thả những người dân thị trấn, nhưng mày phải giúp tao thoát khỏi cái hang động chết tiệt này. Tao biết cách để thoát khỏi những cái cây có mặt người đó, rất đơn giản. Trước đây tao phát hiện ra chúng dường như rất ghét thuốc súng. Nếu mày đồng ý, tao có thể cứu mày ra. Thế nào, vụ mua bán này có hời không?"
"Anh André thế nào rồi?"
"André à?"
"Cặp vợ chồng mà các người đã bắt đi ở tầng hai nhà trọ The Golden Sun."
"Mày nói cái tên tóc xoăn đó à? Trùng hợp thật, hắn ta đang ở đây. Tao luôn nghĩ giữ lại một con tin sẽ hữu ích, có vẻ như phán đoán của tao vẫn chính xác."
Ella nghiêng đầu, liếc nhìn phía dưới chân Goral. Đó là một người đàn ông bị trùm một tấm vải đen lên đầu. Dường như anh ta đã bị bịt miệng, chỉ có thể giãy giụa một cách bất an, nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.
Ella im lặng một lúc, khẽ cúi đầu xuống, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.
Goral thở phào nhẹ nhõm. Hắn ta nghĩ cần phải cho nữ phù thủy trước mặt một chút thời gian để suy nghĩ. Nếu nhận được sự giúp đỡ của cô bé, tỷ lệ thành công để rời khỏi nơi quỷ quái này sẽ cao hơn rất nhiều.
Nhưng thời gian suy nghĩ dường như quá lâu, điều này khiến Goral có chút bực bội. Hắn ta mơ hồ nghe thấy một tiếng 'sụt soạt' kỳ lạ. Lúc đầu rất nhỏ, nhưng nhanh chóng trở nên rõ ràng hơn.
Goral cuối cùng cũng nghe rõ âm thanh đó. Hình như nó phát ra từ nữ phù thủy trước mặt.
"Mày đang làm gì!"
Hắn ta giơ khẩu súng lục ổ quay lên, ngón tay đặt trên cò súng.
Khóe môi của Ella bị những cái gai của cây gai đâm rách. Cô nhổ một ngụm chất bẩn có lẫn máu và đất. Mái tóc bạc phía sau đầu phát ra ánh sáng mờ nhạt. Goral nheo mắt lại, phát hiện đó là ngọn lửa trắng nhợt gần như không thể nhìn thấy.
"Cuối cùng... Ngày này, ta đã chờ quá lâu rồi."
Cô gái khẽ thở dài.
Goral cảm thấy trái tim mình bị nỗi sợ hãi siết chặt. Hắn ta nhận ra giọng nói của nữ phù thủy trước mặt có một sự khác biệt tinh tế so với trước đó. Đó chắc chắn là cùng một giọng, nhưng ngữ điệu lại hoàn toàn khác. Nó trở nên lạnh lùng, thờ ơ, và mang theo một chút chế giễu, khiến người ta không thể liên tưởng đến cô gái trẻ non nớt ban nãy.
Cảnh tượng kỳ quái khiến mồ hôi lạnh nhỏ từng giọt trên trán hắn ta.
Ngọn lửa xám trắng lan ra. Những khuôn mặt trên cây gai phát ra tiếng kêu thảm thiết, chúng co giật muốn rời khỏi cô gái, nhưng lại dần dần biến thành tro trắng.
Cô gái quay người lại, lơ lửng trong hang động.
Goral ngẩng đầu lên, phát hiện trong con ngươi của cô gái đang cháy một ngọn lửa trắng nhợt, mang theo sự thờ ơ kiêu ngạo.
Cơn ớn lạnh thấu xương bao trùm lấy hắn ta hoàn toàn. Hắn ta không cảm nhận được chút hơi nóng nào từ những ngọn lửa trắng kỳ lạ đó. Ngược lại, nhiệt độ của toàn bộ hang động đang giảm mạnh! Goral không do dự nữa, giơ tay bắn hết cả ổ đạn của khẩu súng lục ổ quay!
Những viên đạn bị ngọn lửa trắng nhợt đốt thành những tia lửa trắng, rơi xuống vài mảnh băng vụn.
Một chiếc gương đồng rơi xuống đất. Trong bóng tối, Goral không thể nhìn rõ nó. Nếu được nhìn dưới ánh sáng, hắn ta sẽ phát hiện đó là một chiếc gương đồng cũ kỹ được khảm một miếng hổ phách lớn. Trong hổ phách là một con mắt khô héo, mặt sau của gương là một con chim quái dị bị gãy cánh. Mặt gương mờ ảo phản chiếu mọi cảnh vật trong hang động, nhưng nơi đáng lẽ là bóng người ở trung tâm gương lại trống rỗng.
Đó là một vật phẩm giả kim thuật có tên **"Con mắt của Hermes"**.
Bốn năm trước, sau khi lạm dụng nó, cái bóng của Ella gần như hoàn toàn xuất hiện trên mặt gương, và bây giờ, nó đã biến mất, chỉ còn lại vài vết nứt nhỏ.
Nụ cười trên môi cô gái tóc bạc càng sâu hơn. Cô bé đáp xuống đất, bước lên một bước, dẫm mạnh lên mặt gương!
...
Linh như một con ruồi không đầu, chạy loạn xạ trong hang động. Cô xoa xoa hai cánh tay:
"Hình như mình bị lạc rồi. Sao tự nhiên ở đây lại lạnh thế nhỉ? Hơn nữa, cái lạnh này... có cảm giác hơi quen thuộc."
Cô bé ngẩng đầu lên, ánh mắt như xuyên qua vách đá dày.
"Là cậu sao? Ella."