Đội của Edward và vài tên tay súng của Goral đang canh giữ cửa hang đồng loạt ngừng bắn. Họ há hốc mồm nhìn về phía cửa hang, hai bóng người có vẻ chật vật đang dìu nhau bước ra.
Một người đàn ông cao hơn bảy feet, tóc tai bù xù, cơ bắp cuồn cuộn, trên ngực còn có bộ lông đen thui.
Người đàn ông còn lại thì ủ rũ như một xác chết, trong tay còn xách một thứ trông giống như một cái đầu.
Những tên tay súng canh gác cửa hang rùng mình ớn lạnh, không thèm suy nghĩ, lập tức xoay nòng súng.
---
"Cuối cùng cũng ra ngoài rồi, chúng ta đã đi được bao xa vậy? Mấy chục kilomet, hay mấy trăm kilomet?"
Adolf mặt mày lem luốc, chật vật như vừa đào than xong. Chiếc áo khoác màu nâu đã rách bươm và chuyển hoàn toàn sang màu đen. Ông lắc đầu, rất nhiều bùn cát rơi ra từ tóc.
"Không xa như ông nghĩ đâu. Môi trường dưới lòng đất quá phức tạp, chúng ta nhiều nhất là bị ma thuật dịch chuyển sang một đoạn khác của dãy núi thôi."
Bộ dạng của Youssef khá hơn ông ấy nhiều. Chiếc áo choàng đen chỉ có thêm vài vết xước không thể tránh khỏi và vài vết bẩn của chất lỏng. Chúa mới biết ông ấy đã giữ được vẻ tươm tất trong môi trường đó như thế nào. Trong tay Youssef xách một loại thực vật vẫn còn đang ngoe nguẩy, trên thân có mọc một cái đầu người. Khuôn mặt trắng bệch của nó rũ xuống. Đó là một cây gai mặt người, trông đã gần như sắp chết.
"Chúng ta mở một cánh 'cổng' thẳng đến thị trấn Sutter's Mill. Cây gai mặt người này có thể cầm cự được nửa tiếng nữa, đủ để dùng cho Ella rồi."
Lúc này, một cơn mưa đạn chì từ khắp nơi bắn tới. Bóng dáng của Youssef vỡ thành vô số mảnh gương, người đàn ông trung niên ủ rũ mặc áo choàng đen lại một cách kỳ lạ bước ra từ một trong những mảnh gương đó, trông hoàn toàn không hề hấn gì.
Adolf thì đứng im. Da của ông ta chuyển sang một màu kim loại kỳ lạ. Những viên đạn chì khi bắn trúng ông phát ra tiếng kim loại va chạm leng keng rồi rơi vung vãi trên mặt đất. Chúng không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho cơ thể Adolf, nhưng thứ thay đổi chỉ là làn da của ông ấy. Chiếc áo khoác đã rách tả tơi giờ lại càng hư hỏng nặng hơn, gần như không thể treo trên người ông nữa.
"Ai có thể nói cho tôi biết, bây giờ là **tình** **trạng** **gì**? Tôi có thể hiểu đây là một nghi thức chào mừng độc đáo không?"
Sắc mặt của Adolf dần trở lại bình thường, những gân xanh méo mó nổi lên trên trán. Ông nghiến răng, nói từng chữ một.
Youssef nắm lấy vai ông, bàn tay trái lướt trong không trung, phác họa hình dạng của một cánh cổng. Một màn sáng xanh lam đậm xuất hiện bên trái ông.
"Không cần so đo với những người bình thường. Chúng ta đang gấp."
Adolf nhấc chân đá vỡ một tảng đá, hất văng một tên tay súng xui xẻo ra xa vài feet, rồi giơ ngón giữa, quay đầu nhảy vào màn sáng.
Những người đào vàng và cao bồi như vừa trải qua một giấc mơ. Hai người kỳ lạ đột nhiên xuất hiện rồi lại đột nhiên biến mất. Họ xách đầu người nhưng lại không sợ đạn. Nếu không phải bây giờ là ban ngày, họ thậm chí còn nghĩ rằng mình đã gặp ma.
Edward là người đầu tiên phản ứng. Theo hắn ta, hai người này rất có thể là các giáo sư mà cô Williams đã nhắc đến. Lợi dụng sự hỗn loạn của bọn tay súng, hắn ta dẫn đội xông qua tuyến phòng thủ ở cửa hang, lao vào hang động Sibila.
Một cánh cổng ma thuật được phác họa trên không trung ở sườn đồi thị trấn Sutter's Mill. Bóng dáng của Adolf và Youssef dần dần hiện ra từ trong đó.
"Không biết Ella và họ dạo này thế nào rồi. Thị trấn Sutter's Mill thật sự chẳng có gì đáng xem. Nó... Thị trấn đâu rồi? Chúng ta dịch chuyển nhầm chỗ rồi sao?"
Biểu cảm thoải mái ban đầu của Adolf dần dần chuyển sang kinh ngạc và đờ đẫn.
Nơi từng là thị trấn Sutter's Mill giờ chỉ còn lại tro tàn và đống đổ nát.
Youssef đẩy ông ta ra, trượt xuống dọc theo sườn dốc. Ông dừng lại ở vị trí từng là nhà trọ The Golden Sun, im lặng không nói nên lời.
Youssef dùng một chiếc hộp nhạc để triệu hồi sứ giả của mình. Con dơi có cái đầu giống như nhện đó sau khi nghe yêu cầu của ông thì không biến mất, nó cứ bay lượn trên không trung, phát ra những tiếng kêu rít.
"Không tìm thấy?"
Youssef dường như nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt càng thêm u ám. Ông ta nhìn khắp nơi, cuối cùng phát hiện một tấm da cừu bị đóng đinh trên một khối than cháy ở vị trí từng là tấm biển nhà trọ.
Ông ta giật mạnh nó xuống, cúi đầu đọc. Biểu cảm u ám dần dần trở nên dở khóc dở cười.
"Vậy ra tiểu thư của chúng ta vừa vặn đi lạc với chúng ta rồi. Ella và Linh bây giờ đều đang ở trong hang động Sibila. Những tên tay súng bắn chúng ta chắc hẳn là thuộc hạ của cái tên Goral 'què' gì đó... Đi, chúng ta quay lại."
Adolf nhún vai. Ông ta huýt sáo một tiếng.
"Ông định làm gì?"
"Đầu tiên là cứu học trò của tôi, sau đó... dạy cho lũ cặn bã đó một bài học mà chúng sẽ nhớ đời."
"Tôi nghĩ ông không làm được điều thứ hai."
"Tại sao?"
Youssef cau mày, Adolf nhe miệng ra, để lộ hai hàm răng trắng bệch.
"Vì người chết thì không thể nhớ được gì cả."
---
Ella giơ một chiếc đèn dầu lên, cưỡi trên lưng Gregory. Hang động rất rộng, ngay cả khi cưỡi con ngựa xương trắng đi trong đó cũng không cảm thấy quá chật chội.
Chiếc đèn dầu rất nổi bật trong bóng tối, dễ dàng trở thành mục tiêu của những tên tay súng ẩn mình sau nhũ đá. Nhưng đây chính là ý đồ của Ella.
Cô đã âm thầm dán **"Biển Sâu"** lên người mình và Gregory. Cuộc tấn công bất ngờ của Goral sẽ không thể làm cô bị thương nặng hoặc giết chết ngay lập tức. Ngược lại, những tên tay súng lộ vị trí sẽ phải đối mặt với vó sắt của Gregory và **Dấu Ấn của Molet**.
Nhưng khi thời gian trôi qua, Ella bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn. Với tốc độ của Gregory, lẽ ra cô đã phải đuổi kịp Goral và bọn chúng từ lâu rồi, nhưng cho đến giờ, phía trước vẫn không có một bóng người.
Khi Ella tiến sâu hơn, môi trường trong hang động dần trở nên hẹp lại. Những tảng nhũ đá lớn và một vài khoáng vật phát sáng xuất hiện trên vách núi. Hơi nước ẩm ướt lan tỏa trong không khí. Giữa hang động có một con suối. Dưới ánh đèn dầu, có thể lờ mờ nhìn thấy những hạt cát vàng lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ trong dòng suối.
Ella trượt xuống khỏi lưng Gregory. Cô vỗ vào cơ thể xương trắng của con ngựa. Gregory hiểu ý cô bé, lùi lại một bước, cúi đầu làm một động tác giống như con người cúi chào, cơ thể dần dần trở nên trong suốt, rồi biến mất tại chỗ.
Trong hang động tối đen chỉ còn lại một mình Ella. Cô kẹp hai **Dấu Ấn Cũ** giữa các ngón tay, lật bàn tay giấu chúng trong tay áo, và tiếp tục đi sâu vào khám phá.
Ánh sáng yếu ớt của đèn dầu và khoáng vật trở nên vô cùng nhỏ bé trong hang động, chỉ có thể chiếu sáng một khoảng không gian nhỏ.
Hình như quá tối rồi. Ella quay đầu lại. Từ lúc vào hang, cô bé đã đi thẳng một đường. Ánh sáng từ cửa hang lẽ ra vẫn...
Đồng tử của cô gái từ từ giãn ra. Ánh sáng từ cửa hang đã biến mất từ lúc nào không hay. Phía sau cô là hai lối đi được vách đá chia cắt. Khi cô quay người lại, phía trước cũng không còn là một lối đi thẳng nữa. Dường như chỉ trong một cái chớp mắt, cô bé đã bị một bàn tay vô hình tóm lấy, rồi đặt vào một nơi hoàn toàn mới.