Bầu trời phía chân trời chuyển sang màu trắng đục, báo hiệu bình minh sắp tới.
Sự chênh lệch nhiệt độ ngày và đêm ở sa mạc rất lớn. Mặc dù mùa hè sắp đến, nhưng nhiệt độ trên sườn đồi vào lúc bình minh vẫn còn khá lạnh, những phiến đá ẩm ướt vì sương sớm, làm ướt tóc cô gái.
Đêm qua Ella thức trắng, đầu óc đầy những suy nghĩ lộn xộn. Khi cô bé nhận ra thì trời đã hửng sáng.
Cô bé chui ra khỏi túi ngủ, cảm thấy đầu óc choáng váng, mắt khô rát.
Trong trại vẫn chưa có nhiều người thức dậy. Lửa trại đã tàn, chỉ còn lại tro trắng và khói xanh.
Edward ngồi trên một tảng đá, vừa ngâm nga một bài hát, vừa nhìn về phía mặt trời mọc. Hắn ta đang nấu món hầm trong một chiếc nồi sắt. Món hầm thực ra chỉ là phần bánh mì đen còn sót lại từ hôm qua, cùng với một ít hành tây, cà rốt, mỡ heo và thịt khô, được nấu chung với nhau. Món ăn này có đủ gia vị và muối, không tinh tế nhưng đầy đặn và nhiều dầu mỡ, rất phù hợp với những người đào vàng bận rộn cả buổi sáng.
"Ồ, cô Williams, đêm qua cô ngủ ngon không?"
Ella dụi mắt ngáp một cái.
"Có vẻ là không rồi. Hôm nay chúng ta còn phải đi đường, có ổn không vậy?"
"Hoàn toàn ổn."
Ella lấy ra một lọ thuốc tím, ngửa cổ uống cạn. Đây là **thuốc sức sống** mà cô bé đã pha chế trước khi lên đường, nó có thể giúp giảm mệt mỏi và làm người ta tỉnh táo hơn.
Uống thuốc xong, cô lắc đầu, buộc mái tóc dài rối bù thành một cái đuôi ngựa, sắc mặt trở lại hồng hào.
Ella ngồi ở đầu kia của tảng đá, cũng nhìn về phía đông. Mặt trời vẫn chưa mọc, chỉ nhuộm một vùng nhỏ trên bầu trời bằng những sắc màu đầu tiên của bình minh.
Edward dùng một chiếc hộp thiếc rỗng múc một lon thịt hầm cho mình, rồi đưa một lon cho Ella.
"Không cần đâu, tôi không thấy đói."
Người đào vàng nhìn cô bé một lúc, vuốt ve bộ râu cằm thô ráp của mình. Edward mới hai mươi chín tuổi, nhưng làn da sần sùi và bộ râu ngắn khiến hắn ta trông như một người đàn ông trung niên gần bốn mươi.
Hắn ta vừa dùng con dao găm làm dao ăn để xử lý bữa sáng, vừa tự mình nói:
"Cô trông có vẻ lo lắng. Mặc dù tôi không biết một nữ phù thủy sẽ suy nghĩ những vấn đề phức tạp gì... Chúng tôi, những nhà thám hiểm, cũng thường gặp phải những chuyện khiến mình thất vọng. Ví dụ, trước khi tìm thấy núi Sibila, chúng tôi đã khám phá vài nơi được đồn là có vàng, nhưng chỉ tìm thấy cát và đá. Thiếu nước ngọt và thức ăn, suýt nữa thì chết đói trong rừng... Trước đó nữa, chúng tôi lùa hàng hóa và đàn bò đến một thị trấn xa xôi. Khi đến nơi, chúng tôi phát hiện ra thị trấn đó đã bị hủy hoại bởi một cuộc ẩu đả giữa các băng đảng. Trái cây tươi và thịt đều đã thối rữa và đầy giòi. Lúc đó tôi cảm thấy tồi tệ lắm. Phi vụ đó gần như đã lấy đi tất cả tài sản mà cha tôi để lại sau khi ông ấy mất. Cô đoán xem hôm đó tôi đã làm gì?"
Ella lắc đầu. Cô không nghĩ ra câu trả lời nào phù hợp. Cô nghĩ nếu là mình, cô sẽ thất vọng trong một thời gian dài. Nhưng khi Edward nhắc lại những chuyện đó, trên mặt hắn ta lại tràn ngập nụ cười hoài niệm, khiến người ta không thể đoán được suy nghĩ của hắn.
"Sau khi trở về thị trấn, tôi đã có một bữa ăn ngon để tự thưởng cho mình, rồi ngủ một giấc thật sâu. Chuyến đi đó quá mệt mỏi, bất kể kết quả thế nào, cũng phải nghỉ ngơi cho thật tốt. Buồn bã chán nản cũng không giải quyết được vấn đề, đúng không? Chi bằng hãy điều chỉnh lại bản thân và sẵn sàng bắt đầu lại từ đầu."
Edward lại đưa chiếc hộp thiếc cho Ella, và lần này cô bé đã nhận lấy.
Ella cảm thấy ánh sáng hơi chói mắt, giơ tay lên che. Mặt trời đã hoàn toàn mọc khỏi đường chân trời. Sương trên bụi cây và tảng đá lấp lánh ánh vàng.
"Tôi đi gọi họ dậy đây. Chúng ta tốt nhất nên đến thị trấn Black Lion trước buổi trưa. Sườn cừu ở đó rất ngon và luôn cháy hàng. Đến muộn là phải đợi đến ngày hôm sau mới ăn được."
Ella dùng con dao bạc gọt một cành cây, lột lớp vỏ bẩn bên ngoài, dùng đầu phẳng của nó để múc món hầm.
Mùi vị của nó đậm đà, giống hệt như vùng đất đầy phong cách này.
---
Ella và Linh cưỡi trên một con ngựa nâu, còn Alice đi theo chiếc xe ngựa chở hàng. Con ngựa này là do Edward chia cho họ. Để tránh gây rắc rối, con ngựa xương trắng không thể công khai đi vào thị trấn Black Lion. Gregory ở lại gần thị trấn Sutter's Mill, và Ella chỉ cần gọi tên nó khi cần.
Trước mười một giờ, đoàn ngựa của Edward đã đến thị trấn Black Lion.
Quy mô của thị trấn này lớn hơn Sutter's Mill rất nhiều. Khác với nơi chỉ có hai dãy hơn mười ngôi nhà, ở đây có vài con phố, một quảng trường, một cái giếng, đồn cảnh sát và nhà thờ, quán bar và nhà hát, gần một trăm ngôi nhà và hàng trăm cư dân. Nơi đây mới thực sự giống một thị trấn đúng nghĩa.
Đúng như Edward đã nói, món sườn cừu non ở Black Lion rất nổi tiếng. Nó chỉ được tẩm ướp đơn giản rồi nướng trên cành cây bạch dương cho đến khi vàng ruộm. Không có mùi hôi, phần thịt mềm mọng nước ngược lại còn có vị ngọt thanh.
Edward đã dán thông báo tuyển người ở bên ngoài nhà trọ. Tin tức về mỏ vàng ở núi Sibila đã gây ra một làn sóng lớn trong thị trấn. Rất nhiều cao bồi và người đào vàng đều bày tỏ ý định tham gia. Họ không hề sợ Goral "què" và bọn tay súng của hắn, cũng không ngại chặt đầu tên tội phạm khét tiếng đó để đổi lấy tiền thưởng.
Edward nói hắn sẽ dành một ngày để mua sắm tiếp tế, nghỉ ngơi một đêm rồi mới lên đường đến núi Sibila. Về phần Ella, cô bé đã mua được thủy ngân và muối thô từ một người phụ nữ bói toán mặt đầy tàn nhang bán hàng rong. Ella đã từng nghi ngờ người phụ nữ này là một pháp sư hoang dã, nhưng không cảm nhận được bất kỳ luồng ma lực nào từ cô ta. Thực ra, người phụ nữ này chỉ là một người đam mê huyền học chưa nhập môn, đã sưu tầm những thứ kỳ quái này theo sở thích và những tin đồn.
Khi người phụ nữ này thần bí nói rằng trên người Ella có một mùi hương không lành, cô bé chỉ cảm thấy dở khóc dở cười. Mình là một nữ phù thủy chính thống của Học viện Phép thuật Craft, vậy mà lại bị một người đam mê huyền học hoang dã bói toán một cách hoàn toàn không có căn cứ. Không biết khi biết được sự thật, người bói toán đó sẽ có biểu cảm như thế nào.
Alice kể lại chuyện chồng mình bị bắt cóc cho thanh tra và thị trưởng thị trấn. Sau khi nghe về những gì đã xảy ra với Sutter's Mill, họ chỉ tăng tiền thưởng cho Goral "què" và nói sẽ cử vài cảnh sát tham gia đội của Edward. Có lẽ điều này không mang lại hiệu quả lớn, nhưng đó đã là tất cả những gì một người vợ bình thường như Alice có thể làm, ngoài việc cầu nguyện.
Ella và Linh ở lại nhà trọ Black Stone. Họ đã dùng những nguyên liệu ma thuật đã mua để chế tạo thêm **Dấu Ấn Cũ** và thuốc.
Mặc dù lời nói của Edward đã có tác dụng đáng kể, Ella vẫn không thể vô tư như hắn. Cô chỉ có thể cố gắng làm trống đầu óc, cố gắng đi vào giấc ngủ. Chuyện về Tà Thần hay giọng nói đó không thể giải quyết đơn giản được. Có lẽ sau khi mọi chuyện kết thúc, Crest có thể giúp cô một chút.
Điều cô bé cần làm bây giờ là nhanh chóng hồi phục thể lực, đưa trạng thái của mình về mức tốt nhất.