Linh bế Ella xuống ngựa, cô bé vẫn chưa thể cử động được. Alice cũng cẩn thận xuống ngựa theo sau.
Người đào vàng Edward nhìn con ngựa xương trắng đang dừng trước mặt mình, vẻ mặt đờ đẫn.
Mặc dù đây là lần thứ hai Edward nhìn thấy Gregory, nhưng hắn ta vẫn có chút khó chấp nhận. Sự tồn tại của sinh vật này không phù hợp với thế giới quan mà hắn ta đã biết.
Vài giây sau, hắn ta thu lại ánh mắt:
"Các cô không bị thương chứ? Goral có năm sáu mươi tay súng, gần như không thể cứu được người từ tay hắn..."
Nói rồi, hắn ta nhìn thấy Alice. Cô gái trẻ này rõ ràng là con tin được giải cứu. Edward lại rơi vào trạng thái ngây người. Còn Ella đang được đỡ ngồi trên mặt đất, không có vết thương rõ ràng nào. Trong mắt Edward, cô bé có lẽ chỉ bị kiệt sức.
"Thật không thể tin nổi... Cô Williams, rốt cuộc các cô là ai?"
"Chuyện này, nói ra thì hơi dài dòng."
Để giành được lòng tin của Edward, Ella đã giải thích một cách đơn giản về thân thế của mình và Linh. Gregory tự đi sang một bên để nghỉ ngơi, ngọn lửa trong hốc mắt dần tắt. Alice có chút tò mò, sinh vật giống như vong hồn này cũng cần nghỉ ngơi sao?
"Được rồi... Tôi đại khái đã hiểu. Vậy các cô là pháp sư đến từ Scotland, Anh, đến miền Tây để tìm một loại thảo dược chữa bệnh cho cô Williams, phải không?"
Edward gõ gõ vào đầu, miễn cưỡng chấp nhận rằng trên thế giới này có ngựa xương trắng và phù thủy.
"Và loại thảo dược đó ở trong hang động trên núi Sibila, đúng không?"
"Vâng, đúng vậy. Vì vậy, chúng tôi cần sự giúp đỡ của các anh. Chúng tôi sẽ giúp các anh đối phó với Goral 'què', đổi lại, các anh phải cung cấp một số nguyên liệu và giúp chúng tôi giải cứu anh André cùng những người dân kia. Trong quá trình khám phá hang động Sibila, tôi và các giáo sư của mình cũng sẽ hỗ trợ các anh."
Các triệu chứng của Ella đã dịu bớt. Cô bé hơi cứng nhắc đưa một tay ra, Edward không chút do dự nắm lấy.
"Vậy thì hợp tác vui vẻ."
Edward nhe miệng, để lộ vài chiếc răng giả bằng vàng.
Ella và những người bạn được cấp một chiếc lều và ba chiếc túi ngủ. Edward mang cho họ vài lon thịt hầm bằng hộp thiếc, và bánh mì đen mà những người đào vàng dùng để lấp đầy bụng.
Kể từ khi rời khỏi dinh thự của Henry, Ella đã lâu không ăn loại thức ăn này. Cô bẻ một miếng bánh mì đen đã ngấm mềm hơn, bỏ vào miệng. Còn Alice thì bị miếng bánh mì cứng như đá làm đau răng.
Ella bị biểu cảm đau khổ của cô ấy làm bật cười, giúp Alice bẻ bánh mì đen thành những miếng nhỏ và đặt lên món hầm.
"Bánh mì đen không ăn như thế đâu. Cô nên ngâm cho nó mềm ra một chút..."
Edward tỏ ra thích thú, hắn ta uống một ngụm rượu mạnh từ chiếc bình thiếc nhỏ màu bạc.
"Cô lại biết cách ăn bánh mì đen. Tôi cứ nghĩ một tiểu thư như cô trước đây hẳn phải sống một cuộc sống xa hoa và sung túc hơn nhiều."
Ella nhìn ngọn lửa trại đang cháy, nhất thời có chút mơ hồ. Khoảng thời gian mà cô từng căm ghét giờ đây cũng đã trở nên mờ nhạt, khiến cô không còn căm hận nữa.
Điều khiến Ella bất ngờ là Linh dường như cũng rất quen thuộc với loại thức ăn này. Cô bé mới nhận ra mình hoàn toàn không biết về quá khứ của người bạn thân. Linh cũng không có ý định nhắc đến. Ella không có ý định hỏi, có lẽ một ngày nào đó Linh sẽ tự kể.
Ngọn lửa ở thị trấn Sutter's Mill đã tắt hoàn toàn, chỉ còn lại những làn khói xanh lượn lờ. Tấm biển của nhà trọ The Golden Sun đã bị cháy rụng xuống. Chủ nhân của nó, ông già béo tham lam kia, được tìm thấy đã chết sau quầy bar. Người đàn ông say xỉn đã ngủ quên ở đó, và trong giấc ngủ đã bị một thanh xà đang cháy đè gãy cổ.
"Thị trấn Sutter's Mill giờ ra sao rồi?"
Ella nhìn xuống từ sườn đồi.
Edward thở dài, để rượu mạnh đọng lại giữa môi và răng. Khi chúng trở nên đắng và cay, hắn ta mới nuốt xuống. Hắn ta thở hắt ra một hơi và trả lời:
"Không còn thị trấn Sutter's Mill nữa rồi. Nơi này quá khô, những vật liệu gỗ làm nhà rất dễ bốc cháy. Bây giờ chỉ còn lại than cháy. Ngay cả khi con đường ở đây được xây dựng lại, có lẽ nó cũng sẽ không còn mang tên Sutter's Mill nữa. Chuyện này rất phổ biến ở miền Tây. Nếu cô lấy một bản đồ năm năm trước ra, cô sẽ thấy hầu như không tìm được địa danh nào trùng khớp với ngày hôm nay."
Ella im lặng. Miền Tây nước Mỹ vừa giống lại vừa khác khu Whitechapel ở London. Trước khi tìm thấy vàng, nghèo đói là chủ đề chung của cả hai. Whitechapel có sự mục nát và chết chóc dưới một trật tự nhất định, trong khi California lại tràn ngập sự tàn nhẫn và vô cảm trong hỗn loạn.
Cô bé lắc đầu. Đây không phải là vấn đề nên suy nghĩ lúc này. Nó không có ý nghĩa gì cả.
Điều cần xem xét bây giờ là những vấn đề thực tế hơn. Đầu tiên, cô không thể mua thủy ngân và muối thô từ những người đào vàng. Đây là những nguyên liệu không thể thiếu để vẽ **Dấu Ấn Cũ**. Edward nói rằng chỉ có thể mua chúng ở các thị trấn cách đó hàng chục km. Ella có thể đi cùng họ, vì những người đào vàng cũng cần bổ sung nước ngọt và thực phẩm.
Còn bốn ngày nữa là đến hạn một tuần mà Adolf đã nói. Nhưng Ella và những người bạn không thể tiếp tục chờ đợi ở đây. Thị trấn Sutter's Mill không còn nữa. Nhưng đây cũng không phải là vấn đề lớn. Cô có thể để lại tin nhắn trên đống đổ nát của nhà trọ The Golden Sun. Hai giáo sư Adolf và Youssef, khi quay lại đây, sẽ dễ dàng liên lạc với Ella qua sứ giả.
Vấn đề hiện tại là làm thế nào để giải cứu André và những người dân khác càng sớm càng tốt, hoặc nói cách khác, làm thế nào để ngăn Goral vào hang động quá sớm. Chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi Adolf quay lại, thì việc đối phó với Goral 'què' và mấy chục tên tay súng sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.
**[Không cần phiền phức như vậy, bản thân ngươi cũng có thể giải quyết được chúng mà, chỉ là mấy sinh vật hạ đẳng thôi.]**
Ella giật mình kinh hãi. Cô bé nhìn xung quanh, tìm kiếm nguồn gốc của giọng nói. Giọng nói này cô đã nghe thấy. Bốn năm trước, trong nghi thức ma thuật, ý thức của Ella rơi vào hỗn loạn, và cô đã nghe thấy một giọng nói thứ hai từ bên trong cơ thể mình. Nó đã nói với cô cái tên "**Auwurm**".
Sau bốn năm, giọng nói này lại vang lên trong tâm trí cô. Điều này khiến cô gái đổ mồ hôi lạnh.
"Ella? Có chuyện gì vậy?"
Linh có chút nghi hoặc, cũng nhìn xung quanh, nhưng không thấy gì cả.
"Cậu có nghe thấy một giọng nói không?"
Ella cảnh giác ấn một tấm **Dấu Ấn Biển Sâu**. Tấm da cừu bốc cháy, nhưng xung quanh không có gì bất thường. Ella cũng không nghe thấy giọng nói đó nữa.
"Hoàn toàn không. Chắc cậu mệt quá thôi."
"Không, nó nghe như... thôi, không có gì."
Ella cảm thấy tay chân lại bắt đầu tê dại, cô bé nhanh chóng mất khả năng cử động. Cảm giác hoảng sợ này còn ngột ngạt hơn cả việc đối đầu với tay súng sau một cái tủ. Trong thế giới của các pháp sư, việc nghe thấy những giọng nói kỳ lạ chắc chắn không phải là chuyện tốt. Ella dùng con mắt vẫn còn cử động được liếc nhìn chiếc túi đeo chéo của mình. Cô vẫn nhớ câu nói trên cuốn sách ma thuật đó:
**"Chỉ có Tà Thần mới khao khát máu thịt và linh hồn của hậu duệ."**
Nhận thấy Ella tái phát bệnh cũ, Linh giúp cô bé chui vào túi ngủ.
"Cậu chỉ là quá mệt mỏi thôi. Nghỉ ngơi cho tốt đi."
Ella gật đầu đáp lại, nhưng đêm nay cô bé chắc chắn sẽ mất ngủ.