Da đầu của Goral tê dại, mồ hôi lạnh túa ra như điên. Hắn ta cố gắng kiềm nén nỗi sợ hãi, hét lớn:
"Có địch! Chúng mày, mau bắn hạ con ngựa đó cho tao!"
Lời của Goral vang khắp xung quanh. Những tên tay súng cưỡi ngựa vây quanh xe, và những người trên các xe khác, đều lên đạn súng săn, chĩa thẳng về phía sau.
Tiếng súng nổ vang. Ella dán một tấm **Dấu Ấn Cũ** **"Biển Sâu"** lên người cô, Linh và **Gregory**, rồi cúi thấp người để giảm diện tích bị bắn trúng, làm chậm tốc độ tiêu hao của **Dấu Ấn Cũ**.
Linh nhận lấy khẩu súng lục ổ quay bằng bạc của Ella, dứt khoát bắn hết cả sáu viên đạn. Cô bé thành thạo lắc mạnh để những vỏ đạn nóng hổi rơi ra, rồi nạp lại sáu viên đạn mới vào ổ đạn, quay sang hướng khác và bắn thêm sáu phát nữa!
Tiếng súng của một mình Linh trong khoảnh khắc đã át cả tiếng súng của kẻ thù. Sau hai loạt bắn liên tiếp, cơn mưa đạn ban đầu của đối phương đã thưa thớt đi rất nhiều.
Lúc này, Ella mới chợt nhớ ra, bốn năm trước ở London, Linh đã thể hiện khả năng bắn súng đáng kinh ngạc. Cô bé là một xạ thủ hiếm có!
Goral rơi vào nỗi hoảng loạn sâu hơn. Hắn ta thấy kẻ truy đuổi giống như quỷ dữ đó không hề bị trúng đạn, trong khi thuộc hạ của hắn thì đã có vài tên chết ngay lập tức.
Với nhiều năm kinh nghiệm phiêu lưu và thị lực vượt trội hơn người thường, Goral nhận ra trong màn đêm, xung quanh con ngựa xương trắng dường như có những gợn sóng nước trong suốt màu xanh lam đậm. Khi những viên đạn bay đến gần cơ thể bằng xương của nó, chúng sẽ lơ lửng giữa không trung rồi rơi xuống một cách vô lực. Còn kỵ sĩ cưỡi trên lưng con ngựa xương đó, với mái tóc bạc tung bay trong gió, trông chẳng khác gì một linh hồn hay ma quỷ trong những câu chuyện kỳ dị.
"Không đúng."
Goral nheo mắt lại, cuối cùng cũng nhìn rõ kỵ sĩ kỳ lạ đó:
"Là một... đứa trẻ sao?"
---
Alice vô cùng sợ hãi. Cô bị đánh thức bởi tiếng súng dữ dội khi đang ngủ say, và một bàn tay thô bạo đã bịt miệng cô lại. Hai tay cô bị trói ngược bằng dây thừng, rồi bị kéo lên một chiếc xe ngựa. André cũng bị đánh ngất khi chống cự, và bị kéo lên một chiếc xe khác.
Alice cảm nhận được sự xóc nảy của bánh xe khi lao nhanh trên vùng đất hoang. Chiếc xe ngựa đang phi như bay. Cô không biết mình sẽ bị đưa đến đâu.
Tệ hơn nữa, một trận đấu súng ác liệt đã nổ ra bên ngoài, khiến chiếc xe ngựa càng thêm xóc nảy. Bên trong chật kín những người dân bị bắt, trong đó có cả những đứa trẻ nhỏ. Chúng đang hoảng sợ tột độ, muốn khóc lớn, nhưng bị một tên tay súng trong xe dọa, nên không dám phát ra tiếng động nào.
Tiếng vó ngựa đến gần chiếc xe. Bên ngoài tấm rèm che xe ngựa, hai đốm lửa xanh lam u ám lúc ẩn lúc hiện. Tên tay súng khạc một tiếng, vén tấm rèm lên. Cùng với một tiếng súng, hắn ta ngã vật trở lại trong xe, trên trán có thêm một lỗ tròn.
Khoảnh khắc tấm rèm được vén lên, Alice nhìn thấy con ngựa xương trắng và kỵ sĩ tóc bạc. Những tin đồn và ký ức cùng lúc hiện lên và va chạm trong đầu cô.
Alice nhớ lại lần cô vừa lên bờ, đã nhắc đến những chuyện kỳ lạ ở London với Ella tại quán bar Cây Dừa. Khi nghe đến **kỵ sĩ xương trắng**, trên mặt cô tiểu thư Ella Williams đã xuất hiện một nụ cười kỳ lạ và ngượng nghịu.
Bây giờ cô đã hiểu, cô tiểu thư Williams chính là **kỵ sĩ** cưỡi trên con **ngựa xương trắng** đó!
Nghĩ đến đây, Alice đột ngột vén tấm rèm lên và bắt đầu kêu cứu lớn tiếng:
"Cô Williams! Tôi ở đây, cứu tôi với!"
Bên ngoài xe ngựa, Ella vừa phối hợp với Linh giải quyết tên tay súng lao ra từ trong xe thì nhìn thấy Alice vén rèm lên.
Không cần lời nói, Ella cúi thấp người xuống hơn nữa, nhường chỗ cho Linh ở phía sau. Linh lợi dụng đà này, vươn người ra, đưa tay về phía Alice, thuận thế kéo cô ấy lại và lên lưng ngựa. Đồng thời, Ella lướt ngón tay, bắn một đồng xu bạc vào bên trong xe ngựa.
"Làm ơn, hãy cứu André!"
"Anh André ở đâu?"
"Tôi không biết, anh ấy ở trên một chiếc xe ngựa khác!"
Gió rít bên tai, họ phải hét lớn mới có thể nghe thấy giọng nhau.
Lúc này, một cơn mưa đạn dày đặc từ khắp nơi bắn tới. Ella vội vàng ném một tấm **Dấu Ấn Cũ "Biển Sâu"** lên người Alice. Những gợn sóng nước xung quanh ba người và con ngựa rung lên dữ dội.
Sau khi nhìn rõ diện mạo của kỵ sĩ, Goral cuối cùng cũng kìm lại được phần lớn nỗi sợ hãi và tổ chức một đợt phản công nhanh chóng và hiệu quả. Mưa đạn dày đặc đã làm tốc độ của **Gregory** chậm lại nghiêm trọng. Sau khi cõng ba người, sự nhanh nhẹn của Gregory không thể tránh khỏi bị giảm sút.
Nhân cơ hội này, Goral và những tên tay súng đã ném xuống vài quả cầu màu đen. Những quả cầu này nổ tung ngay lập tức, bốc lên những cuộn khói dày đặc. Ella nhất thời hoàn toàn mất phương hướng.
Khi khói tan, đoàn ngựa của Goral đã hoàn toàn biến mất trong màn đêm.
Ella tức giận tột độ, tay chân tê dại, bệnh tình lại tái phát, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa.
Cô bé lại thất bại rồi, giống như bốn năm trước sao? Anh André, và những người dân trên mấy chiếc xe ngựa kia… Máu trong người Ella dần dần đông cứng lại, nhưng hai bàn tay ấm áp đã đỡ lấy cô từ phía sau.
Linh và Alice đang nhìn cô bé với vẻ mặt đầy lo lắng. Alice, dù bị chia cắt với chồng mình, mắt đầy vẻ sốt ruột nhưng vẫn cố gắng kiềm chế.
Ella cảm thấy dòng máu gần như đông cứng lại bắt đầu chảy trở lại. Vẫn chưa thất bại hoàn toàn. Ít nhất cô đã cứu được Alice, và người bạn thân nhất của cô vẫn ở bên cạnh.
Tạm thời không thể cử động, cô bé bắt đầu phân tích tình hình. Ella nghĩ thầm, dùng con mắt vẫn còn cử động được liếc nhìn chiếc túi đeo chéo của mình.
"**'Biển Sâu'** đã tiêu hao gần hết, giờ chỉ còn sáu tấm. Vừa đủ để cầm cự dưới mưa đạn trong hai mươi phút. **Dấu Ấn của Molet** thì còn khá nhiều. Lúc nãy Linh dán nó lên khẩu súng lục, viên đạn bắn ra hình như cũng có thể khiến người trong bán kính hai mét xung quanh điểm rơi chìm vào giấc ngủ. Đó có lẽ là lý do Linh có thể dùng hai băng đạn để hạ gục hơn chục tên tay súng. Nhưng cứ mỗi ba viên đạn bắn ra thì một tấm **Dấu Ấn của Molet** sẽ bốc cháy. Cộng thêm một tấm đã dùng ở nhà trọ, vẫn còn mười ba tấm nữa."
Linh hỏi:
"Bây giờ chúng ta phải làm gì?"
Ella suy nghĩ một lát rồi trả lời:
"Anh André và những người khác tạm thời vẫn chưa gặp nguy hiểm. Theo lời của anh Edward, Goral 'què' sẽ đưa họ đến hang động Sibila, vì vậy trước đó họ sẽ an toàn. Gregory chở ba người sẽ không thể đuổi kịp đoàn ngựa của chúng, **Dấu Ấn Cũ** cũng đã tiêu hao khá nhiều rồi. Chúng ta hãy quay lại tìm anh Edward, tìm cách bổ sung thêm một chút thủy ngân và muối thô. Lúc nãy tôi đã ném một đồng xu bạc vào xe ngựa, Linh có thể dùng bói toán để xác định vị trí của Goral. Chúng ta đưa Alice về, chuẩn bị đầy đủ rồi sẽ đi giải cứu tất cả cư dân. Đây không phải là việc một người có thể làm được."
Gregory chở ba người trở lại thị trấn Sutter's Mill. Mười mấy ngôi nhà gỗ hai hàng đã bị lửa thiêu rụi thành than. Edward dẫn đầu những người đào vàng và một số cư dân chưa bị bắt đang dùng xô nước để dập tắt những ngọn lửa còn sót lại.
Họ đốt lửa trại trên một vùng đất cao và dựng lều. Dù khuôn mặt có chút đau buồn, nhưng ngay lập tức họ lại đun nước nóng và nấu thức ăn. Họ đã chuẩn bị tâm lý cho những điều như vậy từ lâu, thậm chí một số người còn đã trải qua không chỉ một lần.
Họ đã quá quen rồi. Đây chính là vùng đất hoang dã. Đây chính là miền Tây.