Ánh đèn lờ mờ trong hành lang nhà trọ hắt những bóng dài khi Kishida Masayoshi tựa vào tường, đôi mắt sắc bén quét qua căn phòng lần cuối. Anh nhíu mày, đầu óc quay cuồng. Nếu Kagehara Tetsuya thực sự đã bố trí thứ gì đó trong căn phòng này, hắn có quá đủ thời gian để dọn dẹp trước khi rời đi. Bằng chứng mà chúng tôi đang truy đuổi có lẽ đã biến mất rồi.
Kishida quay sang Yomikawa, người đang đứng lặng lẽ bên khung cửa, biểu cảm khó đọc. "Đêm đó," anh bắt đầu, giọng nói trầm và chậm rãi, "cô có nhận thấy mùi lạ nào trong phòng không? Bất cứ điều gì? Ngay cả chi tiết nhỏ nhất cũng có thể giúp ích. Tôi sẽ tham khảo ý kiến của bộ phận pháp y xem đó có thể là hóa chất hay thứ gì khác."
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Tetsuya đã nghĩ đến việc kể cho anh ta nghe về mùi lạ, gần như khó chịu mà cậu đã ngửi thấy ở biệt thự. Nhưng rồi cậu lắc đầu, mái tóc đen lướt qua vai. "Lúc đó tôi không để ý," cậu khẽ nói. "Chỉ là... sau này, tôi thấy lạ là mình lại dễ dàng chìm vào giấc ngủ trong căn phòng đó đến vậy."
Ánh mắt Kishida nán lại trên người cậu, trực giác anh ta mách bảo. Cô gái này đang giấu điều gì đó, nhưng anh biết ép cô hơn nữa cũng vô ích. Thay vào đó, anh chuyển hướng tập trung. "Vậy, cô nghĩ Kagehara Tetsuya đã rời đi bằng cách nào? Sáng nay, cô có nhắc đến việc mình có vài ý tưởng."
Tetsuya mím môi, đôi mắt hẹp lại khi suy nghĩ. "Suy nghĩ của tôi trùng với của Takamaya-san," cậu cuối cùng nói. "Có lẽ hắn ta đã rời đi qua cửa sổ. Nhưng sau khi nhìn thấy thanh chắn..." Cậu bỏ dở câu nói, giọng nói vương chút hoài nghi.
Kishida gật đầu, vẻ mặt u ám. Điều đó không hợp lý.
Takamaya Yahara, người vẫn đang dựa vào khung cửa với vẻ tự tin thường thấy, bật ra một tiếng cười lớn. "Ha! Yomikawa-san, cô cũng nghĩ vậy sao? Chúng ta đúng là cùng suy nghĩ!" Anh ta khoanh tay, một nụ cười tự mãn lan rộng trên khuôn mặt. "Thấy chưa, thanh tra Kishida? Ngay cả cô ấy cũng đồng ý với tôi. Mấy anh cảnh sát nên làm việc nhanh hơn đi!"
Kishida liếc anh ta một cái sắc lạnh nhưng không nói gì. Anh quay lại nhìn Tetsuya. "Nếu không còn gì nữa, chúng ta nên đi thôi."
Tetsuya gật đầu, và Takamaya phẩy tay tỏ ý không quan tâm. "Hả? Mấy người đi thật à? Vậy, Yomikawa-san, cô nên ghé thăm thường xuyên hơn đấy!"
Bên ngoài, không khí mát mẻ của buổi tối mang lại cảm giác dễ chịu. Kishida bước vào xe, nhưng Tetsuya không có ý định theo. Anh hạ cửa kính xe xuống, lông mày cau lại. "Cô có cần đi nhờ không? Tôi có thể đưa cô về trước khi về trụ sở."
"Không cần," cậu đáp, giọng nói kiên định. "Chưa muộn lắm. Tôi có thể tự về. Cảm ơn sự giúp đỡ của anh hôm nay, thanh tra Kishida." Trước khi anh ta có thể phản đối, Tetsuya khẽ cúi đầu rồi quay đi, hình bóng cậu nhanh chóng biến mất vào bóng tối của con phố hẹp.
Kishida nhìn cậu rời đi, một nút thắt bất an thắt chặt trong lòng. Có điều gì đó trong thái độ của Yomikawa—nặng nề hơn, chất chứa nhiều gánh nặng hơn—kể từ khi họ đến nhà trọ. Nơi này có quan trọng với cô hơn việc gặp Ōshima Mana không? Ý nghĩ này đột nhiên nảy ra trong đầu anh, không hề báo trước. Anh không có bằng chứng, không có lý do cụ thể để tin điều đó, nhưng trực giác anh mách bảo rằng đó là sự thật.
Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Cô đang che giấu điều gì?
Anh ngồi im lặng một lúc lâu, tiếng ồn ào của thành phố dần tan vào không gian khi anh suy đi nghĩ lại câu hỏi đó. Không có câu trả lời nào đến. Với một tiếng thở dài bực bội, anh khởi động động cơ và lái đi, mặt tiền mờ ảo của nhà trọ lùi dần trong gương chiếu hậu.
Dù đồng hồ đã điểm quá giờ làm việc từ lâu, trụ sở vẫn sôi động. Cuộc sống của một thám tử không hề có quy tắc—khi vụ án đòi hỏi, họ làm việc thâu đêm; khi đường phố yên tĩnh, họ lại nhàn rỗi trong sự chờ đợi bồn chồn.
Tỷ lệ tội phạm chung của Nhật Bản vốn thấp, nhưng thành phố của họ đã trở thành một ngoại lệ trong những năm gần đây. Kishida Masayoshi không thể nhớ lần cuối cùng anh được nghỉ phép đúng nghĩa là khi nào. Hầu hết các đồng nghiệp của anh cũng vậy. Công việc không ngừng nghỉ, và các vụ án cứ liên tiếp đến.
Sau khi đỗ xe trong bãi đậu xe mờ tối, Kishida không vào ngay bên trong. Thay vào đó, anh hạ cửa kính, châm một điếu thuốc, và từ từ nhả khói vào không khí đêm se lạnh. Vài đồng nghiệp đi ngang qua, trao đổi những cái gật đầu mệt mỏi và những lời chào hỏi ngắn gọn.
Ngay khi anh chuẩn bị dập điếu thuốc, một dáng người tràn đầy năng lượng lao về phía anh. Matsushita Makoto, cấp dưới của anh, không bận tâm đến những thủ tục. Cô ta giật mở cửa hành khách và trượt vào ghế, đôi mắt sáng bừng sự tò mò.
"Kishida-senpai, anh về rồi! Anh có thu được gì hữu ích từ Ōshima Mana không?" cô hỏi, giọng nói đầy mong đợi.
Kishida búng tàn thuốc ra ngoài cửa sổ. "Không hẳn. Không có gì quan trọng."
"Thật sao?" Ánh mắt Matsushita rơi vào tập ghi chú điều tra nằm gần đó. Cô ta giật lấy chúng và bắt đầu lật từng trang. Đôi mắt cô mở to khi quét qua những câu hỏi được đánh dấu bằng dấu ngoặc đơn, mỗi câu đều kèm theo tên "Yomikawa Tsuko."
"Khoan đã—Yomikawa Tsuko? Anh thực sự đưa cô ấy đi gặp Ōshima Mana sao? Và cô ấy đã hỏi tất cả những câu hỏi này ư?" Giọng Matsushita đầy vẻ không tin nổi.
Kishida thở dài. Matsushita đã nghe lén cuộc gọi điện thoại của anh sáng nay, khiến cô ta trở thành người duy nhất trong sở biết về kế hoạch của anh. "Cô ấy khăng khăng. Ngay cả khi tôi không đưa cô ấy đi, cô ấy cũng sẽ tự mình đi. Tôi nghĩ tốt hơn là nên xem cô ấy muốn gì."
Đôi mắt Matsushita lướt nhanh qua trang giấy khi cô đếm các câu hỏi. "Cô gái này thật sự rất quyết liệt nhỉ? Cô ấy hỏi rất nhiều thứ." Cô ta bắt đầu đọc to chúng, giọng điệu chuyển từ ngạc nhiên sang tò mò.
"Tại sao Ōshima Mana không đổi họ?
Con của Ōshima Mana bao nhiêu tuổi?
Lần cuối cùng cô ấy gặp Ōshima Masaki ngoài ngày 9 tháng 6 là khi nào?
Những điều kỳ lạ mà Ōshima Masaki nói trong cuộc gặp đó là gì?
Ōshima Masaki có cơ hội kiếm được rất nhiều tiền không? Đó là gì, và với ai?
Ōshima Masaki có vay tiền của những người thân khác không?
Tổng cộng là sáu câu hỏi."
Kishida chờ cô ta đọc xong trước khi hỏi, "Cô nghĩ sao?"
Matsushita ngả người ra ghế, gõ gõ tập ghi chú vào lòng bàn tay. "Hơi lạ. Nói sao nhỉ? Chà, nếu phải nói, các câu hỏi của cô ấy dường như không xuất phát từ góc độ 'muốn biết sự thật về vụ án'."
Cô ta ngừng lại, lông mày cau lại. "Dường như Yomikawa Tsuko quan tâm hơn đến tình hình gia đình Ōshima và Ōshima Masaki là người như thế nào. Đặc biệt là câu hỏi cuối cùng—nếu cô ấy đang điều tra vụ án, cô ấy sẽ không hỏi câu đó. Ngay cả khi người thân của Ōshima Masaki ghét hắn ta vì vay tiền, thì cũng không đời nào họ lại âm mưu giết hắn vì chuyện đó."
Đôi mắt Matsushita sáng lên khi cô ta nghiêng người gần hơn, giọng nói hạ xuống thành một lời thì thầm đầy bí mật. "Tôi nghĩ Yomikawa Tsuko có thể đang cố gắng tìm hiểu xem người mà người yêu của cô ấy, Kagehara Tetsuya, đã giết là một kẻ khốn nạn hay chỉ là một người bình thường. Nếu Ōshima Masaki là một kẻ khốn nạn, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy ít tội lỗi hơn?"
Kishida cắt ngang cô ta bằng một cái nhìn sắc bén. "Thôi được rồi, được rồi, đừng đưa ra những phỏng đoán vô căn cứ nữa. Nói một cách khách quan, các câu hỏi của Yomikawa cho thấy trước đây cô ấy không biết gì về gia đình Ōshima hay Ōshima Masaki. Cô ấy cũng không biết tại sao Ōshima Masaki bị giết."
Matsushita bĩu môi, rõ ràng là khó chịu. "Đây không phải là phỏng đoán vô căn cứ, được chứ? Đây là suy luận tỉ mỉ. Từ góc độ tâm lý tội phạm—"
Kishida lắc đầu, giọng kiên quyết. "Cô không hiểu suy luận."
Matsushita khoanh tay và vặn lại, "Senpai, anh không hiểu phụ nữ."
Kishida: "..."
Sự im lặng giữa họ kéo dài, gượng gạo và không lời, cho đến khi Matsushita phá vỡ nó bằng một câu hỏi. "À mà, Yomikawa không phải nói muốn kiểm tra nhà trọ sao? Chuyện đó thế nào rồi?"
Kishida dựa vào xe, khoanh tay, khi anh kể lại chuyến thăm. Anh mô tả căn phòng, và cách Yomikawa dường như tập trung một cách bất thường vào từng chi tiết. Rồi anh thêm vào, gần như là một suy nghĩ chợt nảy ra, "Tôi nghĩ, đối với cô ấy, việc đến nhà trọ quan trọng hơn việc gặp Ōshima Mana."
Lông mày Matsushita cau lại, đầu óc cô ta đã bắt đầu suy xét những hàm ý. "Quan trọng hơn ư?" cô ta lặp lại. Đôi mắt cô nheo lại khi cô ta nghiền ngẫm ý tưởng đó. "Liệu có thể cô ấy đến đó để chuyển một tin nhắn cho Kagehara Tetsuya không? Hoặc có lẽ ngược lại—Kagehara để lại tin nhắn cho cô ấy. Kiểu như, họ đã đồng ý để lại một dấu hiệu gì đó trong phòng..."
Nhưng trước khi cô ta kịp nói xong, cô ta rên rỉ, vỗ trán một cách thất vọng. "Không, điều đó không có lý. Họ có điện thoại mà. Họ sẽ không cần phải rắc rối đến vậy để liên lạc."
Kishida nhìn cô ta với một nụ cười mỉm, thấy buồn cười trước những suy luận nhanh như chớp và những lần bác bỏ cũng nhanh không kém của cô ta. Matsushita giống như một con chó vồ xương, không ngừng nghỉ và ham muốn, ngay cả khi những lý thuyết của cô đôi khi đi vào sự vô lý.
Cô ta đi đi lại lại vài bước, hai tay vung vẩy một cách điên cuồng khi cô ta nghĩ lớn. "Thế còn cách Kagehara Tetsuya biến mất thì sao? Cô ấy có nói gì không?"
Kishida lắc đầu. "Không có gì. Nhưng tôi gần như đã tìm ra cách Kagehara rời khỏi nhà trọ. Tôi chỉ chưa hiểu tại sao hắn ta lại làm vậy."