Trở về biệt thự, điểm dừng chân đầu tiên của Kagehara Tetsuya là gara ô tô. Chiếc xe nằm im lìm dưới ánh sáng lờ mờ, khung xe bóng bẩy lấp lánh yếu ớt. Chìa khóa, cậu biết, đang ở trong nhà. Cậu lấy chúng, trượt vào ghế lái, và vặn khóa khởi động. Động cơ khẽ gầm lên mà không chút do dự. Tốt. Chiếc xe hoạt động tốt. Mắt cậu lướt qua các cửa sổ, dán phim một chiều—hoàn hảo. Từ bên ngoài, không ai có thể nhìn vào. Một lợi thế nhỏ nhưng quan trọng. Cậu cũng nhận thấy mạng không dây tích hợp sẵn, một tiện ích giúp cậu khỏi phải bận tâm mua thêm thẻ điện thoại.
Hasebe Koichi, người đàn ông đó đang tuyệt vọng, bị dồn vào đường cùng. Tetsuya vừa xác nhận rằng ngay cả khi Hasebe đã chuẩn bị một loại con bài thương lượng nào đó để đàm phán với senpai, hắn ta cũng sẽ không giao nó cho Ōshima Mana. Điều đó chỉ còn lại một lựa chọn: cha mẹ của Hasebe. Tetsuya cần theo dõi sát sao gia đình Hasebe trong những ngày tới.
Việc lấy địa chỉ gần như dễ dàng đến nực cười. Cảnh sát đã ra thông báo truy nã Hasebe Koichi. Tetsuya nhấc điện thoại, quay số trên thông báo truy nã, và kích hoạt bộ đổi giọng nói. Giọng cậu, giờ đã bị bóp méo và không thể nhận ra, hỏi người trực tổng đài rằng liệu Hasebe Koichi bị truy nã có phải là người sống ở một địa chỉ ngẫu nhiên mà cậu bịa ra ngay tại chỗ không.
"Không," người trực tổng đài trả lời, gần như theo phản xạ. "Địa chỉ nhà của Hasebe Koichi là: Takao Nichōme 110-072. Vui lòng xác minh ngoại hình của Hasebe Koichi trước khi báo cáo."
Có được địa chỉ trong tay, Tetsuya bắt đầu chuẩn bị thiết bị giám sát của mình. Cậu không phải là một chuyên gia trong lĩnh vực này. Cậu không biết cách lắp ráp hay vận hành các loại camera chuyên dụng, và không có thời gian để học. Nhưng cậu có hai chiếc điện thoại. Một là chiếc điện thoại cậu dùng hàng ngày—điện thoại của senpai. Chiếc còn lại là của chính cậu, đã được lấy lại từ nhà trọ và tắt nguồn, thẻ SIM đã được tháo ra. Điện thoại thông minh hiện đại, cậu nghĩ, là những kỳ quan về tính linh hoạt. Với một ứng dụng trò chuyện video, cậu có thể biến một chiếc thành thiết bị giám sát tạm thời.
Trở lại phòng ngủ, cậu khởi động máy tính của senpai và tải xuống một ứng dụng trò chuyện video hoạt động trên cả nền tảng di động và máy tính để bàn. Cậu đăng ký hai tài khoản, đăng nhập trên cả hai thiết bị, và bắt đầu cuộc gọi video. Camera của máy tính vẫn không hoạt động, vì vậy điện thoại hiển thị thông báo "không có tín hiệu", nhưng máy tính nhận được nguồn cấp dữ liệu từ camera của điện thoại.
Tất nhiên, cậu không thể ngồi dán mắt vào màn hình máy tính 24/7. Cậu cần một cách để ghi lại nguồn cấp dữ liệu. Phần mềm ghi màn hình đã giải quyết vấn đề đó. Sau một thử nghiệm nhanh để đảm bảo mọi thứ hoạt động, cậu kết nối điện thoại với Wi-Fi và nguồn điện của ô tô, bắt đầu cuộc trò chuyện video, và điều chỉnh góc của điện thoại bằng một giá đỡ. Với việc đó, thiết lập đã hoàn tất, thô sơ nhưng hiệu quả.
Bầu trời đã chuyển sang màu hoàng hôn mờ ảo, mặt trời lặn xuống đường chân trời như một sự rút lui lặng lẽ. Tetsuya lái xe về phía nhà Hasebe, tay cậu vững vàng trên vô lăng mặc dù không có bằng lái. May mắn thay, dường như đang đứng về phía cậu—không có cảnh sát tuần tra nào chặn đường, và hành trình diễn ra suôn sẻ.
Khu Takao nằm ở rìa thành phố, một khu dân cư yên tĩnh, khiêm tốn, nơi những tòa nhà cao hơn năm tầng là điều hiếm thấy. Ngay cả những cấu trúc ba tầng cũng không phổ biến ở đây. Khu vực này là một mảng chắp vá của những ngôi nhà cũ kỹ, mặt tiền bị thời gian bào mòn, chủ yếu do những người trung niên và người già sinh sống, xen kẽ với các gia đình thu nhập thấp.
Về kích thước, nhiều ngôi nhà này rộng rãi hơn biệt thự Yomikawa, hoàn chỉnh với những sân nhỏ khiêm tốn. Chúng có thể, theo một nghĩa nào đó, được gọi là biệt thự—mặc dù giá trị và uy tín của chúng cách xa biệt thự Yomikawa hàng vạn dặm.
Tetsuya đậu xe cách nhà Hasebe một đoạn ngắn, cẩn thận để không gây chú ý. Cậu điều chỉnh góc điện thoại, định vị nó để thu hình phía trước căn nhà. Suy luận của cậu rất hợp lý: Hasebe Koichi có lẽ không còn giữ chìa khóa nhà của mình nữa. Trước cái chết của Ōshima Masaki, Hasebe và Ōshima đã trao đổi giọng nói và tóc—điều đó cho thấy chìa khóa nhà Hasebe đã thuộc về tay Ōshima. Và sau cái chết của Ōshima, nó sẽ thuộc về senpai.
Điều này có nghĩa là Hasebe không thể đơn giản trở về nhà hoặc liên hệ trực tiếp với cha mẹ mình. Chừng nào Tetsuya còn duy trì sự giám sát, cậu sẽ nhận thấy nếu Hasebe cố gắng trao bất cứ thứ gì cho họ. Dù Tetsuya chặn đồ vật đó trước hay nghĩ ra cách lấy lại nó từ cha mẹ Hasebe sau, tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát của cậu.
Vài ngày tới cậu sẽ phải nghỉ học, mặc dù cậu nghi ngờ việc giám sát sẽ kéo dài. Senpai chắc chắn sẽ hành động sớm. Tatsuya ngày càng chắc chắn rằng senpai sẽ tìm thấy Hasebe Koichi—chỉ là vấn đề thời gian.
Hasebe cũng sẽ buộc phải hành động. Hắn ta đã cố gắng bắt cóc đồng phạm của senpai nhưng thất bại, và nỗ lực theo dõi Tetsuya cũng kết thúc bằng thất bại. Với những lựa chọn đó đã cạn kiệt, Hasebe sẽ phải chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi: khoảnh khắc senpai tìm ra hắn ta. Một khi điều đó xảy ra, số phận của hắn sẽ được định đoạt.
Tất cả những gì Tetsuya cần làm bây giờ là xác nhận một chi tiết cuối cùng.
Con phố im ắng, một kiểu tĩnh lặng khiến không khí trở nên nặng nề. Tetsuya bước ra khỏi xe, tiếng giày cậu khẽ lạo xạo trên sỏi khi cậu tiến gần đến nhà Hasebe. Cậu liếc nhìn xung quanh một lần nữa, đảm bảo không ai đang theo dõi, trước khi nhấn chuông cửa. Tiếng chuông vọng lại yếu ớt từ bên trong.
Một lúc sau, cánh cửa khẽ kẹt mở một khe. Một ông lão lấp ló nhìn ra, đôi mắt đục mờ nheo lại đầy nghi ngờ. Phía sau ông, nội thất mờ ảo của căn nhà gợi lên một cuộc sống mòn mỏi vì lo lắng.
"Chào ông," Tetsuya bắt đầu, giọng bình tĩnh. "Cháu tên là Yomikawa Tsuko. Cháu muốn bàn bạc một điều liên quan đến Hasebe Koichi."
Vẻ mặt ông lão trở nên cứng rắn. "Yomikawa Tsuko? Lại là một phóng viên sao? Chúng tôi không biết gì cả!"
Tetsuya không hề nao núng. "Dường như cha mẹ của Hasebe không biết Yomikawa," cậu nghĩ, "Điều này tốt, mặc dù mình đã đoán trước." "Cháu không phải phóng viên," cậu nói đều đều. "Cháu biết Hasebe-san đã bị oan. Có người đã thuê cháu để chứng minh sự vô tội của anh ấy. Cháu chỉ có vài câu hỏi thôi."
Có một khoảng lặng, một tia do dự thoáng qua trong mắt ông lão. Sau đó, với một tiếng thở dài miễn cưỡng, cánh cửa mở rộng hơn. Ông Hasebe đứng trước mặt cậu, thân hình gầy gò của ông hơi tựa vào khung cửa. Mái tóc hoa râm thưa thớt và khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông cho thấy nhiều năm tháng nặng trĩu bởi khó khăn. "Cậu... cậu là ai, thật sự?" ông hỏi, giọng run run pha lẫn hy vọng và sự ngờ vực.
Tetsuya cúi đầu lịch sự, thái độ tôn trọng nhưng kiên định. "Như cháu đã nói, có người đã thuê cháu để chứng minh sự vô tội của con trai ông. Ông có thể coi cháu là một thám tử tư."
Ông Hasebe nhíu mày. "Được thuê? Bởi ai? Thằng Koichi nhà tôi không có bạn bè như thế."
Tetsuya khẽ cười mỉm. "Nếu kẻ thù của kẻ thù là bạn của mình, thì người thuê cháu có thể được coi là bạn của Hasebe-san." Cậu dừng lại, để sức nặng của lời nói mình thấm vào. "Ông chắc hẳn biết rằng có một người khác đã biến mất cùng với con trai ông—một cậu bé tên Kagehara Tetsuya."
Đôi mắt ông lão ánh lên vẻ nhận ra. "Tôi đã nghe cảnh sát đề cập đến chuyện đó. Nó có liên quan gì không?"
Nụ cười của Tetsuya sâu hơn, mặc dù không chạm đến đôi mắt. "Một năm trước, Kagehara Tetsuya đã sát hại một nữ sinh cấp hai tên Tanaka Erika, nhưng cảnh sát không thể bắt giữ hắn vì thiếu bằng chứng. Người thuê cháu là cha của Tanaka Erika. Ông ấy muốn Kagehara Tetsuya phải đối mặt với công lý mỗi ngày. Bây giờ ông hiểu vị trí của cháu rồi chứ?"
Khuôn mặt ông Hasebe biến sắc, sự bối rối hiện rõ. "C-cái gì? Koichi đang gặp nguy hiểm sao? Cậu có thể cứu nó không?"
Vẻ mặt Tetsuya dịu đi, mặc dù đôi mắt cậu vẫn sắc bén. "Tất nhiên. Đó chính xác là lý do cháu có mặt ở đây. Nhưng, cháu có thể vào trong nói chuyện không?"