Ông Hasebe ngừng lại, trán ông cau lại khi cẩn thận cân nhắc câu trả lời. “Chuyến đi đầu tiên của Koichi là đến Tokyo,” ông chậm rãi nói, giọng pha chút hoài niệm. “Lần thứ hai là đến Nara. Tôi nhớ rõ hai chuyến đó vì tôi đã giúp nó sắp xếp đồ đạc. Sau đó, nó bắt đầu chỉ lấy tiền của tôi, và tôi không còn biết nó đi đâu nữa.”
“Tôi hiểu rồi,” Tetsuya đáp, giọng điệu trung lập. Anh quyết định không hỏi thêm. Thay vào đó, anh đặt cuốn album ảnh lên chiếc bàn gỗ thấp và lấy điện thoại ra, chụp nhanh một bức ảnh nhóm thời trung học của Hasebe Koichi. Nếu cần sau này, anh sẽ không phải đến thêm một chuyến nữa.
Chuyển sự chú ý trở lại hộp carton thứ hai, Tetsuya tiếp tục kiểm tra một cách có hệ thống. Những vật phẩm bên trong rõ ràng là từ thời điểm trước khi Koichi bị giam – những món đồ lặt vặt cũ kỹ, những kỷ vật đã phai màu, và một vài tờ giấy. Tetsuya đã hy vọng tìm thấy thứ gì đó tiết lộ nhiều hơn, như một cuốn nhật ký, nhưng có rất ít thứ có giá trị. Tuy nhiên, anh không phải là người bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.
Các ngón tay anh chạm vào một tờ giấy đầy chữ viết tay dày đặc. Đó là một danh sách các bộ phận và mẫu mô tô, có lẽ là một cấu hình mơ ước mà Koichi đã nguệch ngoạc viết ra trong những ngày trung học. Tetsuya giơ nó lên, vẻ mặt trầm tư. “Nếu cái này không quan trọng với ông,” anh nói, “tôi có thể nhờ ông viết thông tin liên lạc của ông lên đó được không? Phòng khi tôi cần liên hệ với ông sau này.”
“Tất nhiên rồi,” ông Hasebe nói không chút do dự, cầm lấy tờ giấy và ghi nhanh số điện thoại của mình bằng những nét chữ vội vàng, không đều. Ông dường như không nghi ngờ động cơ thực sự của Tetsuya. “Ưm… tôi có thể có thông tin liên lạc của cô không? Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, tôi muốn biết ngay lập tức.”
Tetsuya không thể mạo hiểm để lại chữ viết tay của mình, vì vậy anh nhặt một món đồ nhỏ từ chiếc hộp, giả vờ xem xét nó khi anh đọc số điện thoại anh đang sử dụng – số điện thoại từng thuộc về tiền bối của anh. Ông Hasebe cẩn thận ghi lại, gấp tờ giấy và nhét vào túi.
Với mẫu chữ viết tay của một thiếu niên mười bảy tuổi đã được lấy, Tetsuya vẫn cần một mẫu gần đây hơn để so sánh. Anh không phải chuyên gia phân tích chữ viết tay, nhưng anh biết một vài công ty thám tử cung cấp dịch vụ này. Dù kết quả có thể không được chấp nhận trước tòa, chúng có thể cho anh một manh mối.
Cuộc tìm kiếm của anh cuối cùng đã mang lại kết quả trong hộp đầu tiên. Đó là một biên nhận giao hàng từ một giao dịch mua hàng trực tuyến mà Koichi đã thực hiện ba năm trước – một con dao bướm phiên bản sưu tầm, khá đắt tiền. Tetsuya giơ nó lên, mắt anh hơi nheo lại. “Tôi có thể mang biên nhận này đi được không?” anh hỏi.
“Ờ… được thôi,” ông Hasebe trả lời, dù vẻ bối rối của ông hiện rõ. Ông không thấy biên nhận một con dao thì liên quan gì đến vụ án. Nhưng vì nó không đặc biệt quan trọng hay có giá trị, ông không bận tâm. “Nếu nó giúp được Koichi, cứ lấy đi.”
Tetsuya bỏ biên nhận vào túi, đầu óc anh đã bắt đầu suy tính. Anh liếc nhìn quanh phòng lần cuối, xác nhận không còn gì đáng quan tâm. Khi anh bước về phía cửa, anh quay sang ông Hasebe. “Ông có nói trước đó rằng anh Hasebe thường xuyên ra ngoài. Ông có biết anh ấy thường đi đâu không?”
“Tôi không biết,” ông Hasebe thừa nhận, giọng ông nặng trĩu vẻ hối tiếc. “Nó không nói với tôi nhiều.”
“Vậy ông có biết ai có thể biết không? Bạn bè chẳng hạn?”
Ông Hasebe chậm rãi gật đầu. “Có, bạn bè của nó. Khi nó không ở nhà, có lẽ nó ở cùng họ.”
Ánh sáng mờ ảo trong nhà Hasebe chập chờn yếu ớt khi Tetsuya bước ra khỏi phòng Koichi. Câu trả lời của ông Hasebe thưa thớt, gần như được tập dượt, nhưng Tetsuya không quá thất vọng. Ông lão là một người cha đang níu giữ hy vọng, không phải một nghi phạm.
“Một điều nữa,” Tetsuya nói, “Tôi có thể nói chuyện với vợ ông được không? Bà ấy có thể nhớ điều gì đó mà ông đã bỏ sót.”
Ông Hasebe ngập ngừng, mắt ông liếc về phía cầu thang. “Tất nhiên rồi,” cuối cùng ông nói, dù giọng ông nặng trĩu. “Nhưng… vợ tôi không được khỏe. Bà ấy đã nằm liệt giường một thời gian rồi. Xin cô, hãy hỏi ngắn gọn thôi. Bà ấy dễ mệt lắm.”
Tetsuya khẽ gật đầu, và ông Hasebe dẫn đường lên cầu thang kẽo kẹt đến phòng ngủ chính. Không khí đặc quánh mùi thuốc và gỗ ẩm. Trước khi mở cửa, ông Hasebe ngừng lại, tay ông lơ lửng trên nắm cửa. “Bà ấy yếu ớt,” ông cảnh báo lại, giọng ông thì thầm. “Đừng làm bà ấy quá căng thẳng.”
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ căn phòng ngập trong ánh sáng dịu nhẹ của một chiếc đèn đơn. Một người phụ nữ yếu ớt nằm trên giường, khuôn mặt bà tái nhợt và hốc hác. Nghe thấy tiếng cửa, bà cựa quậy, mắt bà chớp nhẹ mở ra. “Ai đến lúc nãy vậy?” bà hỏi yếu ớt, giọng bà run rẩy. “Một phóng viên?”
“Không, không,” ông Hasebe nói nhanh, băng qua phòng đến bên bà. Ông giúp bà ngồi dậy, kê một chiếc gối sau lưng bà. “Không phải phóng viên. Một cô gái trẻ tốt bụng. Cô ấy nói cô ấy là thám tử tư. Cô ấy đến đây để giúp Koichi. Cô ấy nghĩ cô ấy có thể chứng minh Koichi vô tội.”
Mắt người phụ nữ mở to, và trong giây lát, sự đục ngầu trong mắt bà dường như tan biến. Bà quay sang cô gái trẻ duyên dáng đang bước vào phòng, tay bà nắm chặt mép chăn. “Cô… cô có thể cứu con trai tôi sao?” Giọng bà nghẹn lại, và nước mắt trào ra. “Cảm ơn… cảm ơn cô rất nhiều.”
Tetsuya bước tới, vẻ mặt anh điềm tĩnh nhưng khó đoán. “Tôi sẽ làm những gì có thể,” anh nói, giọng anh vững vàng. “Nhưng tôi cần sự giúp đỡ của bà. Bà có thể kể cho tôi bất cứ điều gì về anh Hasebe không? Bất cứ điều gì cũng được?”
Bà Hasebe gật đầu lia lịa, dù sức lực của bà rõ ràng đang suy yếu. Bà trả lời các câu hỏi của anh tốt nhất có thể, nhưng câu trả lời của bà cũng giống như của chồng – mơ hồ, rời rạc và cuối cùng là không giúp ích được gì.
“Khi Koichi về nhà,” bà nói, giọng bà run rẩy đầy quyết tâm, “tôi sẽ đảm bảo nó thay đổi. Không còn lãng phí cuộc đời nữa. Không còn rắc rối nữa. Nó sẽ tốt hơn, tôi hứa.” Rõ ràng là, nếu không vì sức khỏe kém, bà Hasebe rất muốn nói chuyện nhiều hơn với Tetsuya.
“Xin cô, vụ án này nằm trong tay cô. Khi Koichi trở về, tôi sẽ đảm bảo nó sẽ cảm ơn cô một cách tử tế.”
Tetsuya nở một nụ cười nhạt, dù nụ cười đó không chạm tới đôi mắt anh. “Bà cứ tin tôi,” anh nói, nghĩ thầm rằng để họ cảm thấy chút niềm vui trước khi tin tức về cái chết của Hasebe Koichi đến là một hành động tử tế nhỏ của anh.
“Xin hãy yên tâm, Hasebe-san sẽ được an toàn và bình an.”
Trở lại tầng một, Tetsuya đi thẳng vào vấn đề. “Tôi đã có được những gì mình cần,” anh nói, giọng anh dứt khoát. “Đừng lo lắng. Tôi sẽ làm mọi cách để cứu Koichi. Vẫn còn rất nhiều điều cần điều tra, vậy nên tôi xin phép đi ngay bây giờ.”
Ông Hasebe gật đầu, khuôn mặt ông là một sự pha trộn giữa lòng biết ơn và sự tuyệt vọng. Khi ông dẫn Tetsuya ra cửa, bước chân ông chậm rãi nhưng giọng ông lại lộ rõ vẻ bất an. “Cuộc điều tra sẽ mất bao lâu?” ông hỏi, mắt ông liếc ra đường phố mờ ảo bên ngoài. “Và… chi phí. Sẽ tốn bao nhiêu?”
Tetsuya nở một nụ cười trấn an, “Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta có thể có câu trả lời trong vài ngày. Còn về chi phí, chủ của tôi đã lo rồi. Ông không cần phải lo lắng về điều đó.” Anh ngừng lại, như thể một ý nghĩ chợt nảy ra, và hơi nghiêng đầu. “Ồ, trước khi tôi quên – anh Hasebe có gửi bất cứ thứ gì về nhà gần đây không? Một lá thư chẳng hạn? Bất cứ thứ gì?”
Ông Hasebe lắc đầu, “Không. Viết thư… đó không phải phong cách của Koichi. Nó không phải là người thích viết lách.”
Tetsuya gật đầu, như thể anh đã đoán trước được câu trả lời. Điều quan trọng là điều tiếp theo: “Tôi hiểu rồi. Nếu có bất cứ thứ gì đến – thư từ, bưu kiện, ngay cả một mẩu giấy đơn giản – đừng mở nó ra. Hãy liên hệ với tôi ngay lập tức. Đợi tôi đến đây rồi hẵng quyết định làm gì với nó.”
Sự bối rối của ông lão càng sâu sắc hơn. “Tại sao? Một lá thư thì có gì nguy hiểm?”
Vẻ mặt Tetsuya trở nên cứng rắn, giọng anh hạ thấp xuống, dứt khoát. “Thành thật mà nói, tôi không thể loại trừ khả năng Kagehara Tetsuya có thể lợi dụng ông. Nếu hắn nhắm vào anh Hasebe, ông có thể trở thành một phương tiện để gây áp lực cho anh ấy. Để đảm bảo an toàn cho chính ông, hãy xử lý mọi thứ ông nhận được một cách thận trọng. Đừng hành động cho đến khi tôi đến đây.”
Mặt ông Hasebe tái mét. “Cô đang nói… tôi cũng có thể gặp nguy hiểm sao?”
“Đúng vậy,” Tetsuya đáp, ánh mắt anh kiên định. Anh hơi cúi người xuống, như để nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của lời nói. “Hãy tưởng tượng thế này: Kagehara gửi cho ông một lá thư, làm giả trông giống như của Koichi. Nó yêu cầu ông gặp hắn ở đâu đó. Ông có thể biết liệu nó có thật không?”
Ông Hasebe ngập ngừng, tay ông siết chặt bên hông. “Tôi… tôi không biết. Tôi cho rằng là không.”
“Chính xác,” Tetsuya nói, đứng thẳng dậy. “Đó là lý do tại sao ông phải liên hệ với tôi ngay khi bất cứ thứ gì đến. Và một điều nữa – đừng nhắc đến việc tôi tham gia với bất cứ ai. Đặc biệt là cảnh sát.”
“Cảnh sát?” Ông Hasebe chớp mắt, ngạc nhiên. “Tại sao không?”
Môi Tetsuya cong lên thành một nụ cười nhạt, mỉa mai. “Hãy cứ nói rằng họ không mấy thiện cảm với những người như tôi – những người theo đuổi sự thật và công lý. Nếu họ biết tôi tham gia, họ có thể vội vàng đổ lỗi mọi thứ cho Koichi. Và một khi điều đó xảy ra, dù có cố gắng hay hối tiếc đến mấy cũng không thể thay đổi được.”
Ông Hasebe thở ra từ từ, vai ông trùng xuống dưới sức nặng của tình hình. “Điều đó rất có lý,” ông lẩm bẩm. “Tôi sẽ giữ kín. Còn về vụ án của Koichi… tôi trông cậy vào cô.” Dù ông Hasebe đang nghĩ gì trong lòng, ít nhất ông cũng đồng ý trên bề mặt.